Орден Безымянного Бога

«Но я ведь точно ударил сильнее, разве нет?»

Мог ли этот человек быть крепче, чем казался на первый взгляд?

Однако сколько бы грифон ни разглядывал свою жертву, в этом теле не чувствовалось силы, способной выдержать подобный натиск.

— Неужели это предел твоих сил?! Ты вообще меня слышишь?!

Грифон пришел в ярость.

Он не понимал человеческой речи, но этот двуногий раздражал его сильнее прежнего.

Как смеет эта жалкая букашка вести себя столь заносчиво!

—Ки-и-и-иэк—!

Похоже, прошлая атака лишь задела цель, поэтому на этот раз хищник решил показать всю свою мощь.

В воздухе хищно блеснули острые когти.

Вж-ж-жух—!

Яростно хлопая крыльями, грифон камнем рухнул к водопаду, нанося удар.

Бам—!

Вновь послышался звук рухнувшего тела.

Паря перед завесой воды и выжидая на всякий случай, монстр преисполнился триумфа: из глубины пещеры не донеслось ни звука. Грифон издал победный клич.

—Ки-и-и-ие-е-е-еэк—!

Как и ожидалось — человек слаб!

Грифон — сильнее!

......

— Ох, уши болят.

Впечатанный в стену грота, я закрыл лицо ладонями.

Крик этого пернатого обладал поистине разрушительной силой.

В первые разы мои перепонки лопались каждый раз, стоило грифону издать свой львиный рык.

Теперь же слух вполне справлялся с этой какофонией.

+++

[Тело пользователя серьезно повреждено.]

[Активирована черта «Сердце Тролля».]

[Внимание! Приближается волна чудовищной боли!]

+++

— Кх-х...!

Я стиснул зубы, снося муку, от которой, казалось, плоть отделялась от костей.

Живот, распоротый когтями хищника, начал медленно затягиваться. Но сколько бы я ни ждал, сигнал о предсмертном состоянии так и не всплыл.

«Даже этого уже недостаточно».

Превозмогая боль, я вызвал Окно статуса.

+++

Имя: Радель Сильверт Крециан

Возраст: 17 лет

Титул: Восьмой принц Крецианской империи

Характеристики:

Здоровье — 17

Магическая сила — 10

Сила — 11

Ловкость — 9

Интеллект — 12

Общий рейтинг: E

Навыки: Базовое фехтование (E), Метод обычной тренировки маны Хейдена (E)

Черты: Сердце Тролля (E), Обнуление статусных эффектов (S)

+++

Здоровье уже достигло семнадцати единиц.

Регулярная трепка от грифона окупилась сполна, стоило мне узнать, что каждое восстановление из предсмертного состояния дает прибавку.

Поскольку я раз за разом балансировал на грани гибели и неуклонно наращивал выносливость, наступил момент, когда одного удара стало мало.

Поначалу боль была такой острой, что я терял сознание, но теперь рассудок оставался чистым.

Безумный метод: узнай кто-нибудь, что принц рискует жизнью подобным образом, их хватил бы удар.

Но, даже бросая тело в горнило смертельной опасности, я не чувствовал тревоги.

«Напоминает былые деньки».

В прошлой жизни я никогда не позволял грифону так долго меня мутузить.

Я мог завалить такую тварь в одиночку, не прибегая к зельям.

Пусть я не дорос до A-ранга, Охотником B-ранга я был крепким. Уровня хватало, чтобы вносить весомый вклад в зачистку Подземелий.

Тогда я пахал на износ. Врывался в Подземелья в одиночку, таща на горбу тюки с зельями.

Кстати говоря, сумасшедшим меня величали и в те времена.

«Я частенько был на волосок от смерти».

Тогда мое тело было из стали, но не теперь. Пропусти я еще несколько критических ударов — и могу и впрямь испустить дух.

Нужно искать иной путь.

......

Орден Безымянного Бога.

Архиепископ и несколько епископов расположились за огромным круглым столом.

Причиной сбора высших иерархов послужило пробуждение новой Способности в императорской семье.

— Разве мы не закрыли этот вопрос в прошлый раз? — подал голос один из присутствующих.

— Зачем снова собираться по решенному делу?

Они крайне редко съезжались в одно место, если дело не касалось полугодового общего собрания.

Крупнейший орден империи насчитывал несметное число последователей, так что епископы, управлявшие региональными отделениями, вечно были загружены работой.

— До нас дошли дурные слухи о дворце Восьмого принца.

— Сведения от нашего лазутчика заслуживают доверия.

Епископы, выслушав новости, выглядели ошарашенными.

— Неужели Восьмой принц — истинный еретик?

— Он определенно подозрителен.

— Неужели правящая династия вновь воззвала к силе дьяволов?

В этот момент кто-то раздраженно вздохнул.

— Ха-а...

Вздох был настолько громким, что все присутствующие мгновенно поняли, кому он принадлежит. Перед ними сидел мужчина внушительного вида, чьё лицо осунулось от дикой усталости, словно он не спал неделю.

Человек с темными кругами под глазами и ввалившимися щеками — Ламбрадо Алтанте, глава инквизиции.

— Мы проверили Восьмого принца. Ни одного из Семи Клейм не обнаружено, следов контракта с дьяволом — нет.

Семь Клейм.

Каждый, кто заключал сделку с Архидьяволом — высшей кастой демонической расы, — носил на теле особую метку.

Всего существовало семь известных Архидьяволов, и положение знака зависело от того, кто именно даровал силу.

Обычно Клеймо скрыто, но оно начинает пылать багрянцем, стоит адепту воззвать к демонической мощи или жрецу влить в него чистую божественную энергию.

Кирио проверял Раделя именно на наличие этих меток, когда того доставили в лечебный покой.

— Пожалуйста, не дергайте нас по пустякам. У моих людей и так боевой дух на нуле из-за вечной нехватки кадров.

— У твоих людей?

Один из епископов, недолюбливавший Ламбрадо, презрительно ухмыльнулся:

— Имеешь в виду своих драгоценных инквизиторов?

Ламбрадо нахмурился.

Огромный Орден давно раскололся на внутренние фракции.

Шла невидимая битва между реформаторами, жаждавшими перемен в угоду времени, и консерваторами, державшимися за ветхие догматы.

Ламбрадо и его ведомство сохраняли нейтралитет, но в последнее время реформаторы придирались к ним по любому поводу.

Тот, кто сейчас усмехался, как раз входил не в верхушку фракции реформ.

— На сей раз я обязан высказаться.

Он распинался так, будто прежде всегда хранил молчание. Именно он на прошлом собрании устроил скандал из-за «раздутого» бюджета инквизиции.

— Высшее Божество завещало нам любить и прощать ближних, но последние действия инквизиторов вызывают массу вопросов. Не тот ли это случай, когда вы оклеветали невиновного и конфисковали его имущество?

Подобный инцидент действительно имел место.

Ламбрадо спокойно ответил:

— Я пресек это.

— Что?

Ламбрадо считал, что даже инквизиторы не безупречны. Ошибку нельзя отменить, но за неё можно понести ответственность.

— Пресек? Ты думаешь, обычного увольнения достаточно? Какое бесстыдство!

— Я отрезал ему язык.

За столом воцарилось мертвое безмолвие.

— Грех наказания невинного именем Высшего Божества, — Ламбрадо начал медленно загибать пальцы. — Я также отсек ему руку, что возжелала богатства под предлогом борьбы с ересью.

Епископы вспомнили о беспощадности инквизиторской длани.

Ни для кого не было секретом, что им поручали тайную кару не только еретиков, но и грешников внутри самого Ордена.

Некоторые иерархи невольно сглотнули; воздух в зале заседаний ощутимо похолодал.

— И... и что это меняет?! Я больше не доверяю инквизиции! Как и в деле Восьмого принца! Кто поручится, что на сей раз вы не утаили присутствие зла!

Вслед за крикуном подняли голоса и другие сторонники реформ.

— Верно!

— Разве можно судить о принце после единственного осмотра?

— Сомнительные слухи, странное поведение — мы не можем верить вам на слово. Требуем назначить Суд инквизиции!

Ламбрадо кивнул:

— Хорошо. Но если выяснится, что мои люди были правы...

Его взгляд полоснул по епископам. Те вздрогнули, встретившись с его мрачным взором.

— Ч-что... что ты хочешь этим сказать!

— Ты и нам грозишься что-то отрезать?!

— ...Я еще ничего не сказал.

Глаза Ламбрадо хищно блеснули.

Официально Орден никогда не поддерживал ни одного из принцев. Было очевидно: епископы, раздувающие слухи ради Суда над Восьмым принцем, уже выбрали себе покровителя из императорской семьи.

Ламбрадо покосился на Архиепископа. Тот лишь загадочно улыбался, не вмешиваясь.

— Неужели лишь инквизиторы вправе судить еретиков? Ох, как страшно, помилуйте!

— Если Восьмой принц — исчадие тьмы, кто возьмет на себя ответственность?

В этот момент кто-то незаметно вошел в зал и вставил:

— Ответственность возьму я.

Это был Кирио Тайтс.

Он почтительно поклонился Архиепископу, а затем обвел взглядом епископов:

— Я подтвердил чистоту Восьмого принца. Мне и отвечать.

— Одному человеку такая ноша не под силу! — выкрикнул епископ.

Кирио согласился:

— Справедливое замечание. Поэтому я предлагаю провести Испытание Трех Дней.

— Испытание Трех Дней?

По рядам епископов пронеслось замешательство.

Испытание Трех Дней — древний обряд, при котором соискатель должен провести трое суток в непрестанной молитве перед ликом Высшего Божества, проявляя высшую степень благочестия.

Предания гласили, что жрецов, прошедших испытание, касалось чудо: Безымянный Бог даровал им ответ. Но в последние века о подобном не слыхивали.

— Я поддерживаю эту идею. Давайте пригласим Восьмого принца в Великий Храм на грядущий День Празднества, — произнес Архиепископ. — Если он еретик, то не выдержит и дня молитвы. Разве не так?

Для члена императорской семьи подобное было практически невыполнимой задачей.

В Ордене слово Архиепископа было законом. Даже недовольные епископы были вынуждены кивнуть.

— Что ж, это логично.

— Раз Архиепископ так считает...

Никто не верил, что изнеженный принц обладает достаточной верой для прохождения обряда.

Таково было общее мнение. Чтобы пройти Испытание, требовалась такая искренность, на которую откликнется сама божественная мощь в молельне. Даже опытным жрецам было тяжко сохранять концентрацию трое суток кряду.

Для успеха нужно было либо быть святым, либо фанатиком молитвы. К тому же адепт дьявола просто не смог бы даже переступить порог освященной комнаты.

Следовательно, у неуклюжего Восьмого принца не было ни единого шанса.

......

Я вернулся в свою спальню, впервые за долгое время закончив тренировку.

Прожив в Тайном зале несколько дней, я чувствовал себя в собственной комнате как в гостях.

И всё же прогресс был налицо. Пусть восстановление из предсмертного состояния качало Здоровье быстрее, мои общие показатели тоже подтянулись, а стойка стала увереннее.

Память прошлой жизни очень помогала.

«Теперь я даже ману чувствую».

Чувства обострились настолько, что я мог различать магический фон тайных ходов, ведущих наружу. Ток энергии во внутренних коридорах восьмого дворца разительно отличался от тех, что вели к другим чертогам.

Если раньше я блуждал вслепую и случайно угодил на склад Второго принца, то теперь мог свободно гулять по замку, ориентируясь по течениям маны.

Результат упорного освоения Метода тренировки Хейдена.

Гордый своими успехами, я оглядел комнату и заметил стопку бумаг на столе.

«Что это еще такое?»

Я велел Управляющему оставлять доклады в письменном виде, и он, похоже, воспринял это буквально.

Поверх стопки лежало приглашение, мгновенно приковавшее мой взгляд.

Золотую печать императорского дома трудно было не заметить. Личное приглашение от Императора.

— ...Обременительно.

Я понимал, что после пробуждения Способности аудиенция неизбежна. Отказаться от приглашения монарха было невозможно.

Убедившись, что до назначенной даты еще есть время, я с облегчением выдохнул.

Следом мне на глаза попалось другое послание с тиснением в виде белоснежной лилии.

Письмо из Ордена Высшего Божества.