От старшего к младшему

— Мы ведь обязаны доложить об этом начальству?

— …Ты еще спрашиваешь?

Пиренцо и Арманди синхронно вздохнули, покидая подземелье.

Совсем немного времени прошло с момента подачи отчета об инциденте с «Черным Клыком», и вот теперь им предстояло писать отчет и об этом случае — их будущее выглядело весьма мрачно.

— Может, доложим о зачистке подземелья попозже?

— Эх… Не говори так жалобно.

«А то и я могу пасть духом».

Арманди стиснул зубы.

Эти двое не стали вписывать в отчет абсолютно все обстоятельства, касавшиеся их самих.

[ Восьмой принц совершил налет и уничтожил штаб-квартиру «Черного Клыка» во время практического занятия по боевой магии. ]

Они доложили о действиях Восьмого принца именно в таком ключе, но не было нужды расписывать всё, что делали там сами агенты.

В любом случае, это были детали, о которых они доложат устно, когда лично явятся в штаб-квартиру позже.

Если бы только Восьмой принц не обнаружил их ранее, они могли бы пройти мимо, не заходя в подземелье.

Из-за этого глупого коллеги всё пошло наперекосяк с самого начала.

Арманди съязвил в адрес Пиренцо:

— Разве не ты говорил в прошлый раз, что готов к дисциплинарным взысканиям? Я-то думал, ты так уверенно вошел в подземелье именно поэтому?

— И что мне надо было сказать: «слушаюсь, сэр», и позволить Его Высочеству войти туда одному?

— Вместо того чтобы покорно идти следом, тебе следовало как угодно отговорить его от этой затеи!

— Если бы это было так просто, сам бы и попробовал!

Пиренцо тоже было что сказать.

Этот парень исподтишка пытался переложить всю вину на него, хотя они вляпались в это вместе.

Он не мог не признать, что его напарник — ужасный человек, который скорее подставит коллегу, чем прикроет.

— Так зачем ты вообще выскочил вместо того, чтобы нормально спрятаться?

— Ха, ты тоже выскочил, стоило Его Высочеству позвать тебя по имени. Я уж подумал, ты какая-то комнатная собачонка.

— Что ты сказал, ублюдок? Тогда кто ты такой — тот, кто выпрыгнул даже без зова?

Глядя на всё более враждебных Арманди и Пиренцо, Радель, следовавший позади, улыбнулся.

— Приятно видеть, что вы двое сдружились.

При этих словах оба в унисон закричали:

— Ни в коем случае!

— Мы не близки!

Радель лишь пожал плечами.

Разве они не понимают, что такое поведение делает их еще больше похожими на лучших друзей?

Возможно, смутившись от того, что правда была высказана вслух, они отвернулись друг от друга.

И, словно желая хоть немного сократить время совместного пребывания, они зашагали вперед широкими, быстрыми шагами.

Позади этой парочки, летевшей вперед наперегонки, Радель осторожно достал ключ.

Ключ мерцал черным светом.

Присмотревшись, он заметил, что в центре вкраплен осколок драгоценного камня, сияющий тем же темным блеском.

На карте Хейдена это подземелье тоже было помечено черным.

Черное подземелье и черный ключ.

Должна быть какая-то связь.

«Это явно не обычная безделушка».

Даже Радель чувствовал в этом предмете нечто необычное.

Однако он никак не мог сообразить, для чего тот используется.

Хотя в подземельях порой выпадали артефакты, он никогда не слышал, чтобы там находили ключи.

«Как минимум, очевидно, что в подземелье есть тайна».

В тот миг, когда он разбил филактерию и ключ оказался у него в руках, в голове Раделя эхом пронесся предсмертный крик лича.

«— Мой господин, Бельфегор, не оставит тебя в покое!»

Бельфегор.

Он уже слышал это имя раньше.

Разве это не имя одного из Высших демонов?

Похоже, требовалось провести более глубокое расследование.

......

Подземелье где-то в Империи.

Тум-с—!

Огромный монстр появился, когда сырая темная стена с треском раскололась.

— Кри-и—!

Это был зомби-виверн, с которого клочьями свисала плоть.

Монстр, созданный путем наложения проклятия на труп виверна, был вдвое опаснее обычного сородича.

Мало того что он не умирал просто так из-за своей природы нежити, любая атака по нему приводила к истощению здоровья из-за обратного проклятия.

Самое мощное оружие виверна — его дыхание — также представляло смертельную угрозу.

Такое громадное чудище явилось в качестве босса.

Когда зомби-виверн показался, выражения лиц присутствующих в зале босса изменились.

— Это зомби-виверн!

— Боже правый!

Однако на их лицах отразился вовсе не страх, а ликование.

— Всем занять свои позиции!

Группа людей, рассредоточенная по залу, мгновенно выстроилась в идеальном порядке, подчиняясь крику лидера.

Все они были одеты в черные мантии, а в руках держали кинжалы.

— Начинайте.

Как только лидер махнул рукой, все присутствующие, не дожидаясь повторения, полоснули себя по предплечьям кинжалами.

Кап-кап—

Затем кровь, брызнувшая на пол, зашевелилась, словно живая, и потекла по камням.

Вскоре красно-черный магический круг, начертанный кровью, был завершен.

— Готово!

— Принести жертву.

Стоило лидеру отдать приказ, как кто-то толкнул мужчину в спину, заставляя его войти в магический круг.

Человек, нареченный жертвой, дрожал мелкой дрожью.

Он прекрасно знал, что сейчас произойдет.

— Твоя жертва не будет забыта.

Лидер кивнул ему и подал знак.

Тот, содрогаясь, занес кинжал.

— Ради господина!

Лезвие кинжала сверкнуло.

Хрусть—

Вскоре его тело безжизненно рухнуло, а из магического круга забил красно-черный свет.

Ни одно магическое искусство в Империи не использовало кровь живого человека.

Кроме одного-единственного.

Единственная запретная магия в Империи.

Порочная магия, заимствующая силу демонов, открыто совершалась здесь.

Это были дьяволопоклонники, прикоснувшиеся к запретной власти.

В Империи их организацию называли Черным Орденом.

— Кри-и—!

Зомби-виверн открыл пасть, собираясь изрыгнуть дыхание.

В то же мгновение что-то произошло в магическом круге.

Дзынь—!

Свет вырвался из круга, и наружу метнулись черные руки.

Некоторое время спустя...

Зомби-виверн застыл в центре разгромленного зала босса.

Чудище, которое едва держалось на лапах, наконец сложило крылья на землю и рухнуло на колени.

Бам—!

Лидер приблизился к зомби-виверну, оба глаза которого были пробиты, а из ран сочилась черная демоническая энергия.

Настал момент, которого он так долго ждал.

Лидер разомкнул губы и спросил:

— Кто твой господин?

Мысли зомби-виверна хлынули в голову лидера.

— Мой господин… великий Бельфе……гор…

Зомби-виверн оставил последние мысли, и его дыхание прервалось.

Одновременно с этим в руку лидера лег черный ключ.

— Наконец-то.

Лидер удовлетворенно улыбнулся.

Остальные, окружавшие его, чувствовали то же самое.

Теперь, когда они зачистили это подземелье, осталось лишь то самое место.

Лидер оглядел своих соратников и произнес:

— Мы должны отправиться в академию.

Ради воскрешения господина.

......

Радель сидел в библиотеке, выискивая книги о демонах.

Книги, не входившие в программу экзаменов, можно было читать свободно, не вступая в контакт с духом библиотеки.

— «Великая энциклопедия демонов», «Всё о Высших демонах», «Сказание о семи демонах», одно и тоже…

Радель, отыскав несколько книг, принялся перелистывать страницы.

— Бельфегор… вот он.

Один из семи демонов, правящих миром духов.

Он — демон лени, и существуют записи о том, что он является с рогами горного козла.

Те, кто заключает контракт с Бельфегором, получают клеймо на стопах.

Содержание было похоже на описание семи демонов, которых он знал в прошлой жизни.

Разница была лишь в том, что тогда они были вымышленными существами, а здесь — существовали наяву.

«Получаешь клеймо, если заключаешь контракт с демоном?»

Радель вспомнил дьяволопоклонников, которых видел в храме Ордена Высшего Божества в Марселленте.

Он тогда подумал, что у них просто какие-то татуировки на телах, но, похоже, это были клейма еретиков.

Также было написано, что если влить мощную божественную силу, клеймо проявится — именно это используют жрецы Ордена Высшего Божества для распознавания еретиков.

Радель закрыл книгу, решив это запомнить, и в этот момент кто-то окликнул его:

— О, какая встреча, младший.

Фэйшн Тетрия с третьего курса заметил Раделя и подошел к нему.

В его руках тоже было несколько книг, названия которых гласили:

«Метод победы в словесных баталиях», «Если не уверен в победе — уводи тему в сторону», «Восемь моментов, когда необходим переход на личности»…

«Он собрался с кем-то устраивать словесную дуэль?»

Пока Радель гадал, Фэйшн ухмыльнулся и сказал:

— А, это? Для предстоящей программы обмена. Разве ты не готовишься к ней, младший?

— Программа обмена?

Радель слышал об этом впервые.

— Похоже, ты еще не в курсе.

Согласно краткому объяснению Фэйшна, скоро должны были прибыть студенты из Хеллингтона — магической академии в столице.

Он сказал, что будут проводиться дебаты и дружеские состязания для обмена опытом между магическими учреждениями.

В частности, дружеское состязание представляло собой соревнование: какая школа быстрее зачистит подземелья на территории академии.

Его объяснение сводилось к тому, что, раз целью был лишь обмен опытом, атмосфера обычно не слишком серьезная, но так как на кону стоит гордость школы, никто не желал проигрывать.

— Поэтому я готовлюсь заранее. Меня выбрали представлять третий курс на дебатах.

— А как решается, кто участвует в программе обмена?

— Обычно это решает курирующий профессор.

Куратором общежития Синего Орла, где жил Фэйшн, был профессор магии трансформации Томас Аркейн.

— Профессор Томас ненавидит, когда нарушается его график, поэтому он сообщает о событиях чуть раньше остальных. Вот мы и готовимся загодя.

— Понятно. Я пока ничего не слышал.

— Вероятно, так и есть. Профессор Марианна куда лояльнее, чем профессор Томас.

Фэйшн, обучающийся сразу на двух специализациях — магии трансформации и магии призыва — находился в положении слуги двух господ.

Чтобы выжить на двух факультетах сразу, ему не оставалось ничего иного, кроме как досконально изучить привычки обоих профессоров.

Пока Радель понимающе кивал, Фэйшн огляделся и прошептал:

Это был голос для передачи великой тайны.

— Это секрет, но третьекурсники уже вовсю практикуются в подземельях.

— Прошу прощения?

Радель спокойно переспросил.

— Разве сейчас туда разрешено входить? Я знаю, что вход в подземелья запрещен правилами академии…

— Именно поэтому это секрет.

Фэйшн игриво улыбнулся.

— В академии есть поговорка. Пока тебя не поймали големы, тебе позволено всё.

Эта мысль была созвучна соображениям самого Раделя.

Разве он не вернулся в целости и сохранности, когда зачищал подземелье в прошлый раз, избегая летающих големов?

Если это под силу Раделю, который всего лишь первокурсник, то старшие тем более справятся.

«Значит, старшекурсники тоже все прошли этим путем».

Радель проникся глубоким сочувствием к словам ветерана академии.

В старших говорила мудрость, накопленная за годы обучения.

Видя впечатленное лицо Раделя, Фэйшн добавил:

— Но это не значит, что вообще всё сойдет с рук. Ты ведь понимаешь?

— Да, я понимаю.

Радель вежливо ответил, а затем у него внезапно возник вопрос.

А как они тогда избавляются от трофеев из подземелий?

— Но что вы, старшие, делаете с наградами из подземелья? Ведь нельзя же ездить в Марселлент каждую неделю.

— Верно. Ты, должно быть, еще не бывал в том месте.

Фэйшн понизил голос еще сильнее.

— На самом деле, внутри академии тоже есть место, где можно покупать и продавать вещи.

«Тут есть магазин?»

Поскольку Радель не видел ничего подобного в академии, он гадал, о чем идет речь.

Фэйшн кивнул, словно полностью читая мысли Раделя.

— На первом курсе я тоже ничего не знал. Просто считал дни до поездки в Марселлент. Пока не узнал о существовании этого места.

Фэйшн впервые за долгое время предался воспоминаниям о днях первокурсника.

Эту историю он тоже когда-то услышал от старшего товарища.

И теперь настала его очередь передать ее младшему.

— Мы называем это место черным рынком.