Охотничьи состязания (1)
«Да когда же он явится?»
Наследница гильдии убийц «Черный Клык» Туния Фиоре затаилась в угодьях.
С начала охотничьих состязаний прошло уже больше часа.
Она видела, как мимо проходили другие члены королевской семьи и дворяне.
Однако её цели нигде не было видно.
Туния, сидевшая в засаде несколько часов, начала сомневаться.
«Он вообще участвует в охоте?»
Услышав новость об организованных императором состязаниях, она сочла это золотым шансом.
Охрана в академии была слишком суровой.
Туда было трудно даже внедриться, а внутри она и вовсе напоминала крепость.
Выполнить миссию, избегая взоров патрульных летающих големов, было непросто даже для неё — убийцы высшего класса.
Бесчисленные попытки покушений.
Однако число атак, действительно представлявших угрозу для Восьмого принца, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Она охотно признавала свои ограничения.
Пришло время сменить декорации.
«Здесь это возможно».
Уединенные охотничьи угодья, отрезанные от людей.
Территория была настолько обширной, что немедленно сообщить о происшествии было крайне сложно.
В лучшем случае можно было выстрелить Магическим зарядом, но служителям снаружи потребовалось бы время, чтобы добраться сюда.
Её обычный метод заключался в тайном нападении из слепой зоны цели, но сейчас было не время привередничать.
Восьмой принц уже знал её личность.
Она больше не хотела быть пешкой в игре этого порочного типа.
«Я уберу его один на один».
Туния была уверена и в своих навыках ближнего боя.
Хотя о Восьмом принце ходили слухи как об умелом маге, ему будет непросто одолеть ту, кого с детства обучали ремеслу киллера.
Продумывая план, Туния пыталась вернуть утраченную уверенность.
Замысел был прост: подкараулить Восьмого принца и прикончить его, когда он останется один.
Для начала она забралась на дерево с хорошим обзором и замерла в ожидании.
Однако, сколько бы она ни ждала, её цель так и не появилась.
«Чем он, черт возьми, занимается вместо того, чтобы охотиться?»
Туния и не подозревала, что Восьмой принц увлеченно собирает алхимические ингредиенты…
......
— И здесь тоже есть.
Радель прошел еще несколько шагов, обнаружил целебные травы и остановился.
Похоже, из-за того, что в императорские угодья обычно никто не заходил, растения были в отличном состоянии.
— Будь у меня больше времени, я бы тут всё досконально осмотрел, — посетовал Радель, убирая находки в сумку.
Было жаль, что это всего лишь состязания.
И всё же он не ожидал, что удастся набрать так много.
На рюкзак, подаренный Эдвардом, было наложено Заклинание расширения пространства, так что в него влезло куда больше трав, чем казалось на первый взгляд.
«Он говорил, что вещь полезная, и не соврал».
Рюкзак действительно оказался крайне удобным.
Даже Радель, который не питал интереса к артефактам или предметам роскоши, оценил его функционал: стоило засунуть руку внутрь и подумать о нужной вещи, как она тут же оказывалась в ладони.
Магия расширения пространства.
Это была сложная дисциплина, подвластная лишь немногим магам.
Закрепить такой эффект на предмете на постоянной основе было в разы труднее, чем просто использовать заклинание.
Графу Падикту наверняка пришлось потрудиться, чтобы раздобыть такую вещь.
По словам Инетты, подобные изделия трудно купить даже за большие деньги, а во всей империи едва наберется несколько мастеров магических инструментов, способных их создать.
Обладай кто-нибудь талантом делать подобное — и заработать астрономическое состояние не составило бы труда.
— Надо будет и мне записаться на курс магических инструментов.
Однако на первом семестре первого курса таких занятий не было.
По словам старшекурсников, чтобы попасть на этот курс, требовалось сначала освоить магические круги, алхимию и Магию трансформации.
Как и ожидалось, путь к большим деньгам легким не бывает.
Радель решил сосредоточиться на алхимии и снова присел, сжимая садовый совок.
Прилежно собирая ингредиенты, Радель внезапно замер, словно его осенило.
— Ой, это же всё-таки охота, надо хотя бы парочку монстров завалить.
Он вспомнил слова Шартеи о том, что она ждет от него успехов. Вспомнил и лица Фэйшна и Анеши, которые велели ему обязательно вернуться живым.
Даже если он не покажет блестящих результатов, добыть монстра было необходимо.
Но, странное дело, чудовищ нигде не было видно.
В округе не наблюдалось даже кролика, не то что магического зверя.
Для окраины угодий это было объяснимо.
Те, кто вошел в лес раньше Раделя, наверняка уже всех распугали.
Но даже когда он углубился в чащу, ситуация не изменилась.
— Кстати, где я вообще?
Похоже, в поисках трав он забрался слишком далеко, но, раз вокруг никого не было, первую цель — оторваться от других участников — он выполнил.
Теперь настало время привлечь внимание убийцы.
Радель намеренно уселся на обочине тропы отдохнуть и даже зачем-то полез на дерево, демонстрируя свою уязвимость.
Он делал всё, чтобы убийце было проще обнаружить себя.
— …Пока тихо.
Но сколько бы он ни ждал, новостей не было.
Он подумал, что, возможно, зря рассчитывал на их упорство в преследовании до самых императорских угодий.
«Нет. Возможно, они ищут меня, но не могут найти».
Было бы слишком наивно полагать, что убийца сам прибежит к нему, пока он просто сидит на месте.
Следовало сменить тактику.
Схватка с монстром была отличным вариантом: подняв шум, он точно станет заметен.
Для этого лучше всего подходил крупный и сильный зверь.
Как раз в этот момент Радель заметил след чего-то, прошедшего сквозь кусты. Судя по размеру и форме, это было не обычное животное.
— Монстр?
Предчувствие его не обмануло.
Он не мог пройти мимо.
Это был след массивного существа, волочившего свое тело по земле.
Стало ясно, почему в этом районе нет других зверей — они просто разбежались в страхе.
Используя знания с уроков Криптозоологии, Радель начал выслеживать добычу.
Вскоре перед ним показалась пещера, в которой явно обитало нечто колоссальное.
— Эта тварь должна быть огромной.
По размерам логова можно было судить о масштабе угрозы.
Правильно ли будет выманивать её наружу?
Радель на миг засомневался.
— Если уж наводить суету, то по-крупному.
Решение было принято.
Если он не выцепит здесь убийцу, ему придется возвращаться в академию и снова вступать в тягомотную подковерную возню.
Разве он не решил разобраться не только с убийцей, но и со всей организацией, стоящей за ним?
Для этого крайне важно было опознать врага. Тогда в будущем станет легче.
— Выманим его.
Радель осмотрел пещеру.
У входа валялись остатки недоеденных монстров. Судя по следам, хищник не заглатывал добычу целиком, а, вероятно, впрыскивал яд и высасывал только соки.
Рядом виднелись опаленные отметины.
Скорее всего, это был монстр со стихией огня.
«В такие моменты Криптозоология и впрямь выручает».
Он вспомнил, как наматывал круги по горам с профессором Донтоном Мурром, выискивая следы или помет магических зверей.
Те уроки стали огромным подспорьем.
Радель медленно обошел пещеру, как учил Донтон, проверяя наличие запасных выходов.
Некоторые монстры делали два или три лаза на случай атаки врага.
Однако у этой пещеры вход был один. Значит, зверь не считал нужным оставлять путь к отступлению.
Обитатель этого места, несомненно, был абсолютным хищником.
При наличии лишь одного входа подготовка не заняла много времени.
Радель собрал охапку сухих веток.
— [Воспламенение!]
Ш-ш-ш—!
Пламя вырвалось из кончика посоха и перекинулось на хворост.
Радель также взял горсть трав, замеченных им ранее.
Это был Синий осот, о котором рассказывал профессор Донтон.
При сгорании это растение выделяло дым, который магические звери просто не выносили; считалось полезным жечь его при переходе через кишащие монстрами районы.
Когда он бросил Синий осот в костер, поднялся едкий дым.
Теперь нужно было направить его внутрь.
Радель быстро вскинул посох и произнес:
— [Ветер!]
Воздушный поток подхватил дым и загнал его в пещеру.
Глядя на костер, Радель почувствовал себя скорее в походе, чем на охоте.
Впрочем, у него не было другого опыта состязаний для сравнения.
«Нет. Разве я не был на охоте когда-то давно?»
В памяти Раделя всплыл эпизод из детства.
То самое воспоминание, которое терзало его, пока он не вспомнил прошлую жизнь.
Тот самый случай, когда мать закрыла его собой и погибла.
Деталей он не помнил, но отчетливо видел огромное чудовище, мчащееся прямо на него.
«Это тоже были Охотничьи состязания».
И тоже организованные императорским домом.
Если вдуматься, это было странно.
Шатер, где собрались принцы и знать.
Это не то место, где мог внезапно атаковать монстр, вырвавшийся из угодий.
Там ведь была стража и рыцари.
К тому же, каким бы сильным ни был монстр, он не станет нападать на толпу людей. Такое возможно, только если он в безумии…
Бам—!
В этот миг из глубины пещеры раздался оглушительный рев.
Радель оборвал свои мысли и посмотрел на вход.
— Кри-и-и—!
От этого звука у него заложило уши.
Как и ожидалось, монстр оказался незаурядным.
Радель даже испытал облегчение.
Если уж выманивать, то кого-то стоящего.
Грохот—!
Наконец, не выдержав едкого дыма, чудовище явилось миру.
Оно билось телом и головой о стены пещеры, словно запах Синего осота причинял ему нестерпимую боль.
Ш-ш-ш—!
На свет из тьмы выползла рыжеголовая Огненная многоножка.
Её длинное тело было черным как смоль, голова — алой, а на каждом сегменте туловища располагалась пара конечностей.
Но прежде всего впечатляли её огромные ядовитые жвалы.
— Наконец-то ты вышла.
Её облик внушал трепет, но размеры поражали еще сильнее.
Когда она приподнялась, её голова почти достигла крон деревьев.
Радель уже видел таких тварей раньше.
Эту тварь было трудно поймать, ведь она владела магией огня.
Что ж, под соусом охоты на такого зверя будет легко инсценировать «героическую гибель», верно?
Идеальная ситуация для убийцы.
Радель, удовлетворенный раскладом, обнажил меч.
И крикнул многоножке, которая его еще не заметила:
— Я здесь!
Рыжеголовая Огненная многоножка, бившаяся в дыму, обнаружила Раделя, изогнулась и раскрыла пасть.
Вжу-у-ух—!
Жвалы разошлись, и между ними вырвался поток пламени.
Радель бросился в сторону, уходя с линии атаки.
Огонь лизнул землю в паре дюймов от него.
Ситуация была на грани, но он гордился тем, что выманил такого зверя.
Если он вступит в жаркий бой, убийца обязательно проявит себя.
Нет, он просто не сможет упустить такой момент.
Это была железная уверенность.
Но была вещь, о которой Радель не подумал.
Чем сильнее он буянил, тем заметнее становился не только для убийцы, но и для всех остальных.
И еще то, что на него сейчас охотился вовсе не один человек.