Степной волк
— Приветствую.
Радель поздоровался, переступив порог кабинета представителей.
Это было уже второе собрание.
— Посмотрите-ка, кто пришел! Неужели это сам Решала из Черного Сокола?
— Добро пожаловать, младший!
Старшекурсники встретили Раделя радостными возгласами. Это были представительница второго курса Анеша Холтон и декан третьего курса Фэйшн Тетрия.
Радель смущенно почесал затылок, слушая их подначки.
— Немного неловко. Неужели слухи уже долетели и до вас?
— Разумеется. Ты даже не представляешь, насколько тесен мир академии, — Анеша рассмеялась, явно забавляясь ситуацией. — Мы советовали тебе помочь друзьям, но ты исполнил долг безупречно, верно? Мы сами под впечатлением.
— Это точно. Смею сказать, нам самим есть чему у тебя поучиться, — добавил Фэйшн.
Анеша и Фэйшн узнали историю Раделя от профессора Марианны Пейнворд. Та обмолвилась, что благодаря стараниям Раделя атмосфера в общежитии Черного Сокола заметно улучшилась. Довольная улыбка профессора, считавшей, что они не прогадали с выбором декана, стала приятным бонусом.
— На самом деле, благодаря вашим советам, старшие, я смог сблизиться с товарищами и убедить их записаться на Тренировку маны.
— Поразительно. Значит, тебе удалось предотвратить отмену курса?
— Да, всё благодаря вам.
Радель низко поклонился старшекурсникам.
Представительница четвертого курса Шартея, которая до этого молча наблюдала со стороны, подала голос:
— Ты тот, кто умеет слушать советы старших и воплощать их в жизнь.
Шартея помнила те нелепые наставления, которые давали Анеша и Фэйшн. Поначалу она гадала, что из этого выйдет, но результат, достигнутый Раделем, заслуживал интереса.
— Достойное поведение для представителя курса.
— Ст-старшая Шартея хвалит младшего?
— Неужели завтра академия рухнет?
Лицо Шартеи посуровело от причитаний Анеши и Фэйшна.
Щелк—! Щелк—!
По кабинету разнесся сдавленный вскрик.
Шартея одарила каждого из шутников звонким щелбаном и с невозмутимым видом вновь обратилась к Раделю:
— К тому же ты убедил друзей и спас дисциплину от отмены. Считаю, это принесло пользу всей академии.
— Благодарю, старшая.
Видя, как его наставники корчатся, получив на орехи за подначки, Радель решил, что вежливость — его лучший союзник.
Словно довольная серьезным настроем Раделя, Шартея заговорила с едва заметной улыбкой:
— На Охотничьих состязаниях в честь Годовщины основания на следующей неделе я могу рассчитывать на твой успех?
— Простите?
Радель недоуменно моргнул, не понимая, о чем речь. Шартея принялась объяснять.
На следующей неделе начинался Фестиваль основания Крецианской империи, поэтому занятия в академии прервутся на семь дней. Члены королевской семьи, обучающиеся здесь, обязаны вернуться в Леварсен, чтобы принять участие в охотничьих состязаниях, устраиваемых императорским домом во время празднеств.
«Никаких занятий на время фестиваля!»
В такое время полагалось бы с комфортом отдыхать в общежитии. Радель почувствовал легкое разочарование от необходимости возвращаться в столицу.
— Не знаю, как в остальном, но раз уж ты стал представителем курса, я верю, что ты покажешь достойный результат.
Аура Шартеи, произносившей это с улыбкой, была необычайно подавляющей.
Старшекурсники, едва оправившиеся от щелбанов, старательно избегали ее взгляда, подавая Раделю безмолвные знаки.
«Младший, я болею за тебя».
«Ты обязан вернуться живым!»
Радель почувствовал укол сомнения, глядя на них. Неужели плохой результат на охоте — это вопрос жизни и смерти?..
......
Урок криптозоологии.
Первокурсники собрались перед академической конюшней. Оказавшись в месте, где они еще ни разу не были, студенты почувствовали легкое предвкушение.
— Наконец-то настало время учиться приручению.
Профессор Донтон Мурр явился в необычайно опрятном наряде.
— Добро пожаловать в конюшню, новички! Это место — настоящая игровая площадка для тех, кто специализируется на криптозоологии!
Однако стоило профессору закончить фразу, как откуда-то донесся звук зверя. Низкий, но яростный рык.
Гр-р-р—!
«Слово "игровая площадка" здесь явно не к месту…»
Впрочем, казалось, рык слышал только Радель — остальные с любопытством разглядывали стойла. Один студент поднял руку:
— Профессор, какие магические звери содержатся в этой конюшне?
— Ха-ха! Вижу, вы умираете от любопытства! Ладно, я покажу вам моих милых зверушек!
Топ—!
Донтон Мурр взмахнул рукой, и двери конюшни распахнулись. В просторных стойлах красовались редкие магические звери. Конь с прекрасными крыльями и чистокровный белоснежный скакун со спиралевидным рогом грациозно повернули головы в сторону студентов.
— Боже мой, это же Пегас! И Единорог здесь!
Инетта, посещавшая криптозоологию вместе с Раделем, восхищенно воскликнула. Остальные первокурсники не отставали. Вид мистических существ заставил их интерес к предмету взлететь до небес.
Однако Раделя не покидало странное чувство. Сколько бы он ни оглядывал конюшню, он не видел ни одного зверя, способного издать такой свирепый рык.
«Откуда же доносился тот звук?»
В этот момент его взгляд упал на гигантскую железную клетку в глубине помещения. Она была накрыта тканью, скрывающей содержимое, но Радель понял — внутри находится нечто колоссальное.
Гр-р-р—!
Низкий, тяжелый звук доносился именно оттуда. Радель не смог это проигнорировать, подошел к профессору и спросил:
— Профессор, в той клетке позади тоже ваши «милые магические звери»?
— Что? Ха-ха-ха!
Донтон Мурр расхохотался, откинувшись назад, словно не мог вынести того, насколько похвален был этот вопрос. Затем он внезапно стал серьезным:
— Милые магические звери? Забавные вещи ты говоришь, новичок. Даже если ты что-то заметил, лучше в ту сторону даже не смотреть. Это не те существа, с которыми вы можете рискнуть иметь дело.
В словах профессора звучало суровое предостережение.
— Ты ничего не слышал. И не вздумай заглядывать внутрь.
Радель молча кивнул. Если говорят чего-то не делать — на то всегда есть причина.
......
— Итак, начинаем приручение. Все готовы?
Слова профессора о том, что практика начнется сразу после краткого инструктажа, вызвали гул среди первокурсников.
— Мы прямо сейчас попробуем их приручить?
Глаза Инетты, не сводившей завороженного взгляда с Пегаса и Единорога, заблестели, но большинство студентов выглядели растерянными.
— Профессор, мы ведь впервые этим занимаемся.
— Разумеется, я не жду, что у таких слабаков всё получится с первого раза. Но не волнуйтесь! Я позвал старшекурсников вам в помощь!
Словно дождавшись этих слов, профессор кого-то окликнул. Из кустов рядом с конюшней вышли несколько старших студентов — учащихся факультета криптозоологии. Они держали поводья, на концах которых были… огромные синие волки.
— Итак, представляю вам! Магический зверь, которого вы сегодня должны приручить — Степной волк!
Донтон Мурр объяснил, что Степные волки куда крупнее и свирепее обычных сородичей, но в случае приручения они становятся отличным средством передвижения. Радель заинтересовался — перспектива поездки верхом его интриговала.
Однако Инетта осталась недовольна Степным волком и тихо проворчала:
— Я-то думала, мы будем приручать Пегаса или Единорога, а тут — какой-то волк!
Тогда старшекурсник, приближавшийся к Раделю и Инетте со своим волком, негромко буркнул:
— Даже Степной волк окажется вам не по зубам… Ну и хвастовство.
В глазах Инетты вспыхнул гнев. Но едва она собралась ответить, как узнала лицо студента и вся её воинственность испарилась.
Этим старшекурсником был Пятый принц, Венус Эсвен Крециан.
— Привет.
Он небрежно поздоровался безучастным тоном, погладил Степного волка по загривку и что-то прошептал зверю. Невозможно было понять суть беседы, но было ясно: они как-то общаются.
Увидев это, Инетта прошептала Раделю:
— К людям он интереса не проявляет, зато зверей, похоже, любит. Впрочем, выбрал специализацию под стать себе.
Слова Инетты напомнили Раделю встречу, когда он шел к Императору. Пятый принц тогда пристально посмотрел на него, бросил: «Ты кажешься забавным», и исчез. Понять, что у него на уме, было невозможно.
— Он говорит, что готов к встрече. Начнем.
Венус обратился к Раделю так, будто Степной волк только что дал своё согласие. Радель немного замялся, встав перед зверем по указанию Венуса.
Гр-р-р—!
Степной волк зарычал на стоящего перед ним Раделя. Однако для Раделя, слышавшего до этого куда более свирепый рык в глубине конюшни, это было ничем.
«Профессор говорил: важно захватить инициативу».
Он должен был четко показать своё превосходство. Радель вступил в гляделки со Степным волком.
«Первое правило: не отводить глаз».
Пока он стоял так против волка, ему на ум пришел один монстр — Грифон, с которым он сталкивался во время тренировок во Дворце Восьмого принца. Тогда он думал лишь о том, как бы спровоцировать зверя и получить удар для прокачки Сердца Тролля.
Но сейчас пришло время приручать. Ситуация в корне отличалась от той встречи с Грифоном.
«Донтон сказал: нельзя позволять зверю презирать себя, но и внушать ужас или пугать — тоже не выход».
Нужно было просто сломить его дух. В этот миг Раделю пришла в голову идея.
«С щенками так поступать нельзя, но подойдет ли это волку?»
Радель дождался момента, резко сблизился и… щелкнул Степного волка по носу.
Тяв—!
Волк, мгновенно получивший по носу, издал резкий визг и отпрянул. Затем вновь зарычал, сверля его взглядом.
«В глазах всё еще горит вызов».
Радель снова сжал кулак. Настало время для дисциплины.
Скул—!
Снова получив по носу, Степной волк пошатнулся. Хотя Радель бил не в полную силу, повторение удара сбило зверя с толку. Когда Радель вновь замахнулся, волк воровато отвел глаза.
Дальше всё пошло как по маслу. Инетта, наблюдавшая за этим, не верила своим глазам. Глядя на других детей, пытавшихся приручить волков, она видела лишь провалы: одни пугались рычания, других волки игнорировали из-за излишне агрессивных атак.
А Радель приручил его за несколько мгновений.
— Вот так-то лучше, когда ты послушный.
Радель почесал под подбородком усмиренного волка.
У Венуса, видевшего эту сцену, на губах заиграла тень улыбки.
— Как и ожидалось, ты забавный.
— Я?
Когда Радель указал на себя, Венус молча кивнул. Чем именно он был забавен, оставалось загадкой. Уведомление о росте симпатии не появилось, но Венус явно проникся к Раделю интересом.
Радель не упустил возможности и спросил:
— Старший, а ты случайно не знаешь, как приручить Грифона?
Раз уж на следующей неделе всё равно возвращаться в Леварсен, он решил, что стоит попробовать.
Венус посмотрел на Раделя с неподдельным интересом.