Нападающий, вымокший под дождем

Ба-бах—!

Раскат грома прокатился над лагерем.

Тотчас следом вспышка молнии вспорола черные тучи и бесследно исчезла.

Ш-ш-ш—

Непроглядная ночь.

Из-за ливня в лагере воцарилась такая темень, что невозможно было разглядеть и собственных пальцев.

Арманди Стейн, элитный секретный агент Бюро по управлению способностями, лежал в своей палатке и впился взглядом в магическую лампу, свисающую с потолка.

— Тяжелый выдался денек, — пробормотал он.

В теле не осталось ни единого места, которое не заныло бы после целого дня карабканья по горам и прополки грядок.

— Так вот она какая, Императорская академия магии…

Арманди отрешенно пробормотал это себе под нос.

Далеко не все маги империи выходили из стен академии. Арманди был как раз из таких.

Он встал на путь магии, еще в детстве поступив в Магическую башню.

В отличие от академии, требующей рекомендательных писем для зачисления, Башня собирала детей с талантом к колдовству и обучала их по системе наставничества.

Арманди попал туда, приглянувшись мастеру из благородного сословия.

Пусть жизнь вдали от родителей в юном возрасте давалась нелегко, превращение в мага по мере освоения чар под началом учителя приносило ему огромное чувство триумфа.

Разумеется, в Магической башне тоже было трудно.

Но не до такой же степени!

— Про это в контракте ни слова не было! — не сдержав ярости, Арманди выкрикнул это в пустоту.

Прошло всего два дня с начала учебы, а он уже чувствовал себя обманутым вкладчиком.

Если и нужно было внедряться, следовало как-то протиснуться в штат преподавателей.

Стать студентом и терпеть подобные лишения — сущая нелепица!

Подумать только: школа, заставляющая новичков ловить Болотного змея едва те переступили порог.

А теперь еще и фермерство!

— Неудивительно, что информации было кот наплакал.

Все агенты Бюро по управлению способностями, внедрявшиеся в академию до него, находились под действием обета молчания, поэтому не могли распространяться о внутренней кухне заведения.

Тем не менее, Бюро не могло отказаться от шпионажа, ведь им нужно было держать руку на пульсе жизни императорской семьи.

Арманди пошел на этот риск, но сейчас у него всё чаще промелькивала мысль специально провалить аттестацию через месяц.

— Соберись. Не раскисай, Арманди.

Арманди повторил это вслух, пресекая малодушные порывы.

Он почти утратил самообладание.

Для мага дисциплина ума — это фундамент. Магия рождается из ментальной стойкости, Арманди прекрасно это знал, а потому изо всех сил отгонял негатив.

Но сделать это было ох как непросто.

Ба-бах—!

— Тьфу ты, напугал.

Арманди вздрогнул от внезапного грохота.

Надо же, его сердце затрепетало от заурядного природного явления!

В таком состоянии он не сможет контролировать волю.

Впрочем, странное предчувствие не отпускало. Ощущение, будто снаружи кто-то есть.

Ш-ш-ш—!

Ливень только усиливался.

Ни один нормальный человек не станет торчать на улице в такой водоворот.

Не должен.

«Тень?»

Арманди заметил мечущийся силуэт на пологе палатки. Сперва он принял это за тень раскачивающегося дерева, но очертания подозрительно напоминали человека…

— Кто здесь!

Арманди схватил палочку и выкрикнул это в темноту, хотя в глубине души истово молился, чтобы ему никто не ответил.

«Наверное, померещилось».

Стоило ему списать всё на разгул стихии, как раздался звук.

— Туки-туки.

Кто-то стучал.

Причем голос был человеческий.

«Он что, псих?»

От этого звука у Арманди по спине пробежал неприятный холодок.

......

Радель переглянулся с Густо, облаченным в дождевик.

«Это здесь?»

«Да».

Им удалось отыскать палатку нужного парня.

Однако из-за грохочущего ливня заявить о своем визите было непросто. Стук по ткани просто потонул бы в шуме воды.

Пока Радель раздумывал, изнутри донесся резкий голос:

— Кто здесь!

«Заметил-таки».

Это было на руку.

Радель, как приличный гость, хотел постучать вежливо, но у палатки не нашлось дверей.

Стучать по водонепроницаемому брезенту казалось делом бессмысленным.

Радель замялся на миг, а затем просто сымитировал звук стука голосом.

— Туки-туки.

По его мнению, этого было вполне достаточно.

Радель оглянулся на Густо и вопросительно приподнял бровь.

«Нормально вышло?»

«Да. Безупречно».

Раз уж послушник святого рыцарства одобрил, значит, претензий быть не может. Мысль о том, что со стороны они напоминают банду грабителей-налетчиков, окончательно покинула голову принца.

Раделю просто хотелось поскорее убедиться, что под личиной студента скрывается Арманди.

Вж-ж-жух—

Полог палатки осторожно приоткрылся.

Парень, столкнувшийся с Раделем днем ранее, высунул голову, сжимая в руке палочку.

Радель озадачился.

Интересно, зачем ему палочка в такой час?

Вспышка—!

Когда небо осветила молния и лицо Раделя проступило в темноте, парень ахнул от неожиданности. На его физиономии застыл искренний, беспримесный шок.

Радель недоумевал.

Зачем так удивляться? Мы ведь и так друг друга знаем.

Он решил начать первым, сохранив бодрость в голосе:

— Давно не виделись, Арманди. Позволишь войти на минутку?

Лицо парня побледнело, будто он увидел выходца с того света.

— О-о чем вы говорите?..

Увидев эту панику, Радель окончательно убедился. Это несомненно Арманди.

......

Как только личность была установлена, Радель действовал без лишних прелюдий.

— Ты еще кто… Гх-мпф!

Радель стремительно зажал Арманди рот. Лучше сразу пресечь любые попытки колдовать.

Одновременно с этим Густо нанес точный удар по запястью агента, выбивая палочку. Лишить мага инструмента — база в любом столкновении.

Впрочем, даже Густо не ожидал от Раделя такой прыти. Тот, кто по идее почти не имел боевого опыта против чародеев, действовал пугающе эффективно.

Действия Раделя были идеально выверенными и соответствовали ситуации.

«Это ничем иным, кроме как врожденным талантом, не назовешь», — подумал Густо, восхищенно связывая Арманди.

Тот лишился оружия и был нейтрализован в считанные секунды.

— Мпф! Гх-мпф!

«Да как же так! Небеса, за что вы так жестоки ко мне! Этот беспощадный мерзавец!»

Звуки борьбы и бессильного сопротивления наполнили палатку.

Раделя это не заботило. Благодаря ливню снаружи не было ни шанса, что шум привлечет лишнее внимание.

Густо, закрепив путы на Арманди, обратился к принцу:

— Ваше Высочество, как поступим с этим наглецом?

Радель скрестил руки на груди.

У него уже был готов план, но он для приличия прикрыл глаза, делая вид, что размышляет.

— Даже не знаю. Мало того что он посмел толкнуть плечом члена королевской семьи, так еще и втихую применил магию сканирования.

— Мпф?

Арманди в ужасе уставился на Раделя.

Откуда этот тип узнал?!

— А еще он скрыл личность и шпионил за мной.

— Вы были знакомы раньше? — уточнил Густо.

— Да. Оттого и обиднее.

Радель кивнул с сокрушенным видом.

— Арманди, мог бы и предупредить меня заранее. Я-то думал, между нами особые отношения. Зачем было меня обманывать?

— Мпф-мпф? Мпф! Гх-мпф! (Отношения? Какие еще отношения! Не смеши меня!)

— Знаю-знаю, у тебя были свои причины. Но мог бы попытаться довериться мне хоть немного.

«Да как тебе довериться! Будь ты на моем месте — сам бы себе доверился?!»

Арманди буквально кипел от ярости. Этот принц определенно был крепким орешком.

Агент постарался взять себя в руки. Возможно, он еще не раскрыт окончательно. Если этот «коварный Восьмой принц» пытается спровоцировать его на признание — Арманди будет играть дурачка до победного. Рано или поздно тому надоест.

— Неудобно общаться через мычание. Пообещай, что не станешь колдовать, и я освобожу твой рот. Пойдет?

— Мпф!

Арманди закивал с неистовой силой.

— Но я всё равно переживаю. Что, если мне придется применить силу к бедному Арманди?

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Если что — я его подлечу.

«К безумному принцу прилип такой же чокнутый фанатик».

Послушник святого рыцарства явно был не в своем уме. В этот миг Арманди, искавший лазейку для использования магии, окончательно пал духом.

Радель развязал ткань на лице пленника.

— Это… это какое-то недоразумение. Простите, что применил сканирование без спросу. Я просто ослеп от жадности, бес попутал!.. Хнык!

Когда Арманди пустил в ход заготовленную легенду, Радель лишь улыбнулся и понимающе кивнул.

— А, так вот какую версию ты выбрал. Ясно.

— Я не совсем понимаю, о чем говорит Ваше Высочество…

Радель достал из кармана блокнот Арманди и открыл последнюю страницу.

— Явись!

Как только он произнес кодовое слово, на заднем форзаце вспыхнула зеленая точка — маячок, указывающий на Арманди. При виде секретной карты, которую могли опознать только агенты Бюро по управлению способностями, самообладание Арманди дало трещину.

«Откуда он это знает?!»

Но отступать было некуда.

— Что это за картинки? Я понятия не имею, что здесь нарисовано.

Пока Арманди продолжал разыгрывать святую невинность, Радель снова кивнул.

— Эх, не сработает, значит. Понимаю.

Он перелистнул блокнот на первые страницы и начал зачитывать вслух, чеканя каждое слово.

— Тридцатое октября. Когда Девятый принц применил Магию льда, озеро застыло, и казалось, будто из заоблачных далей дунул не по сезону холодный северный ветер. То была поистине мистическая симфония, поправшая законы природы, венец ослепительного величия…

Глаза Арманди бешено завращались.

«Ах ты ж сукин сын!»

Бесстыдно использовать чужой дневник как орудие пытки! Дьявол в человеческом обличье!

— Благословение Дракона. О, как оно прекрасно! Несомненно, это великое и священное знамение, что вечно будет сиять над Крецианской империей. Будучи гражданином, живущим в одну эпоху с Девятым принцем, я испытываю запредельную, абсолютную радость и считаю себя избранником редкой фортуны.

Арманди закусил язык, сдерживая вопль.

— Я правда не понимаю, к чему вы это читаете…

— И это не проняло? А ты стал куда крепче, Арманди.

Радель восхитился им, будто и впрямь не ожидал такой стойкости. Однако у него в рукаве оставался последний козырь.

— Тогда просто скажи: «Леон Сильверт Крециан — сукин сын».

Арманди потерял дар речи.

Рациональная часть сознания твердила: скажи это — и подозрения падут. Но рот просто отказывался открываться.

— Скажешь это — и я сделаю вид, что сегодняшнего вечера не было.

Под шепот Раделя Арманди открыл было рот.

— Леон… Гх-х!

Он выдавил имя брата, но в итоге просто крепко зажмурился.

— …Что вам от меня нужно.

Это было признание поражения.

Радель ослепительно улыбнулся Арманди, продержавшемуся дольше, чем ожидалось.

— Ну, теперь-то мы можем нормально поговорить.

Агент бессильно уронил голову. Возможно, он знал, что всё этим кончится, с того самого момента, как Радель ступил на порог его палатки.

А может, еще тогда, когда его только решили заслать в академию.

Радель озвучил предложение, которое обдумывал весь вечер.

— Мне как раз нужен товарищ, смыслящий в магии. Как насчет того, чтобы вместе изловить Болотного змея?

Так Арманди Стейн — «друг», смыслящий в магии — официально присоединился к групповому проекту Раделя по криптозоологии.