Новая карета

Главный распорядитель застыл в изумлении.

С самого возвращения Восьмого принца его преследовала череда потрясений, но сейчас он сомневался в собственных глазах и ушах.

«Неужели наш принц — такой человек?»

В приемной дворца Восьмого принца Радель разбирал детали бизнеса по производству экипажей с владельцем Гильдии Спир, одной из трех крупнейших в империи.

Это не был просто праздный разговор. Из уст Раделя лились слова, значения которых распорядитель даже не понимал.

Барон Спир, куда более искушенный в делах купец, с серьезным видом записывал всё за Раделем.

Сам принц, объясняя новые концепции вроде подогрева сидений и вентиляции, уже просчитывал название для кареты с этими функциями и роялти, которые он получит с каждой продажи.

«Он определенно возмужал после отъезда в академию».

Вернувшись из учебного заведения, Радель стал совершенно другой личностью.

Распорядитель вспомнил того Раделя, которого встретил в первый день своей службы.

Тот молча бродил по дворцу, сторонясь слуг. С изможденным лицом, которое мелькало в коридорах лишь изредка, он производил впечатление человека, потерявшего опору.

Нынешний же Радель выглядел куда достойнее и увереннее.

......

— Это было продуктивное время, Ваше Высочество.

— Взаимно.

Радель закончил беседу и проводил Грандаля.

Грандаль на протяжении всего разговора восторженно краснел, а к концу его глаза и вовсе повлажнели.

— Чувствую, я наконец-то нашел ответ. Возможно, теперь моя мечта исполнится.

Его слова звучали предельно искренне.

Радель подумал: пусть его личная выгода важна, он всё же надеется, что такой фанатично преданный делу человек добьется еще большего успеха.

— Карета, которую вы заказали, будет готова через два дня.

— Ценю вашу скорость.

— Само собой. Всё-таки это заказ Вашего Высочества.

— Ха-ха, благодарю за любезность.

Радель улыбнулся на этот ловкий ответ, подумав, что купец всегда остается купцом.

Но для Грандаля это явно не были пустые слова.

— Если честно, до нашей сегодняшней встречи я не знал, что вы за личность.

— Вот как?

— Но теперь я уверен: Ваше Высочество разительно отличаетесь от других.

Других?

«Вряд ли он имеет в виду остальных членов королевской семьи».

Хотя в словах Грандаля явно крылся какой-то иной подтекст, Радель просто улыбнулся и пропустил это мимо ушей.

— Вы слишком высокого мнения обо мне, барон.

— Я искренен. Позвольте на сегодня откланяться. Еще увидимся.

Грандаль не стал затягивать прощание и чинно удалился.

Он приказал возницам разворачивать экипажи и занял место на облучке рядом со своим верным возницей.

— Возвращаемся в гильдию.

Тот спросил хозяина, трогая поводья:

— Барон, ну как всё прошло? Я видел принца издалека, от него прямо веяло статностью.

В глазах верного приверженца Ордена Высшего Божества Восьмой принц обязан был выглядеть именно так.

Грандаль чувствовал нечто большее, но это было лишь на уровне интуиции.

Поэтому он ограничился коротким ответом:

— Да. Он очень проницательный человек.

......

Заказ на карету был оформлен, а ремонт дворца шел полным ходом.

Настроение Раделя стало легким как перышко после столь удачно завершившихся деловых переговоров.

Настало время заняться личными делами.

— Давненько я тут не был.

Радель вошел в секретный проход дворца, где раньше бывал почти ежедневно. Похоже, за прошедшее время он окреп — теперь потоки маны ощущались предельно ясно.

Раньше он улавливал лишь тонкие различия, но теперь, познав тайные тропы Марселлента и академии, он понимал, в каких местах его предок Хейден приложил больше всего усилий.

Среди всех хитросплетений проходов основатель уделил максимум внимания именно тренировочному залу.

Вжу-у-ух—

Зал оставался прежним.

За входом в пещеру низвергался водопад, а внутри не гасли магические горелки.

Магический круг на полу был испещрен формулами, в которых Радель до сих пор мало что понимал.

— Это магия такого уровня, что я даже опознать её не могу.

Раньше он просто знал о существовании круга, но теперь, проучившись в академии, смутно догадывался, насколько велика мощь этих конструкций.

Радель долго смотрел на знаки.

Единственное, что он понимал четко: круг восстанавливал магическую энергию с невероятной скоростью.

Когда он только начинал, это не бросалось в глаза из-за крошечного запаса маны.

Бам—!

Радель, оглядев зал по-новому, сбросил с плеч тяжелую ношу.

Это был огромный кусок сырого мяса, прихваченный с кухни.

— Тяжеловато.

Причина, по которой Радель принес мясо, была одна.

Приручение Грифона.

Радель, получив совет от Венуса, уяснил: после захвата инициативы при работе с магическим зверем важно следующее.

Использовать еду с умом!

Каким бы мерзким и свирепым ни был Грифон, его тоже можно укротить. Неужели он устоит перед методом кнута и пряника?

Шансы на успех невелики, но попробовать стоило.

Радель подошел к завесе воды и ударил по ней кулаком.

Всплеск—!

За водопадом начиналась территория Грифона.

Было очевидно, что скоро он почует запах чужака и примчится сюда.

— Кри-и-и-и—!

Знакомый крик донесся издалека.

......

День Охотничьих состязаний в честь Годовщины основания.

Турнир проходил в частных охотничьих угодьях императорской семьи.

На землях к северу от столицы обитали не только лесные звери, но и опасные магические существа.

Слуги, прибывшие заранее, уже выстроили ряды палаток.

В центре возвышался самый величественный шатер, принадлежавший Императору; остальные располагались согласно порядку рождения принцев и принцесс.

Из седьмого, красного шатра, доносился громкий голос:

— Ну мам! Долго ты еще будешь?!

Голос принадлежал рыжеволосой Седьмой принцессе Инетте Дастион Крециан.

Её мать, Третья имперская супруга Селиана Дастион Крециан, весело смеялась.

— О боже, я же просто спросила.

— Ты постоянно нахваливаешь Раделя! Вообще-то я твоя дочь, не забыла?

Инетта залпом выпила холодную воду, поданную служанкой, пытаясь унять раздражение.

— Но ведь это поразительно, разве нет? Радель стал представителем первого курса. Если подумать, разве Шартея — не декан четвертого?

— Почему ты опять поминаешь Третью принцессу?

— Инетта, она всё же твоя сводная сестра, нельзя так говорить.

— Мне уже и слова нельзя сказать, когда мы вдвоем? Хмпф, плевать мне, деканы они там или нет.

Инетта что-то проворчала и отвернулась.

Селиана смотрела на дочь с теплотой.

Девочка всегда держала дистанцию с людьми.

Способность Инетты «Суть Пламени» активировалась спонтанно, повинуясь настроению владельца.

В детстве Инетта была потрясена, увидев, как люди рядом с ней внезапно вспыхивали из-за того, что она не могла сдержать эмоции.

С тех пор она отказывалась выходить наружу без артефакта — черных перчаток на руках.

Даже мать не могла подойти к ней вплотную. Стоило кому-то коснуться её, как Инетта вздрагивала.

Из-за таких случаев она росла без близких друзей, и Селиана очень об этом жалела.

— Я благодарна Раделю. За то, что он дружит с нашей дочерью.

— А вот и нет. Это я соизволила с ним подружиться.

Селиана знала: Инетта не стала бы так говорить, не будь они действительно близки.

Решение отправить дочь в академию вместе с Раделем было правильным, как ни посмотри.

— Но мам, он правда смешной. Я хотела заглянуть к нему на днях. Не то чтобы мне так уж хотелось, но слышала, его дворец преобразился.

— Да. И что?

— Мне стало любопытно. Послала слугу спросить, примет ли он гостей, а его не оказалось дома. Он куда-то уехал. Смешно, правда?

— Ну… Не совсем понимаю, что тут смешного.

— Да ну тебя, мама! Ты прекрасно понимаешь, о чем я! Ты специально это делаешь, да?!

Инетта в сердцах стукнула себя по груди, глядя на озорную физиономию Селианы, которая явно вознамерилась её поддразнить.

Для всего мира Третья имперская супруга была образцом грации и кротости, но для Инетты она была просто матерью-непоседой, обожающей розыгрыши.

Ту-у-у—!

Вдалеке проревел рог, возвещая о начале состязаний.

Лицо Инетты тут же посерьезнело.

— Состязания начинаются. Инетта, готовься.

— Погоди минутку.

Инетта вышла из шатра.

Палатка Восьмого принца, стоявшая рядом с её собственной, пустовала.

— Его действительно нет… — пробормотала она.

До этого момента она держалась, но отсутствие Раделя заставило её по-настоящему занервничать.

«Лишь бы ничего не случилось».

Она вспомнила, как высадила Густо у Великого Храма.

[«Прошу вас, присмотрите за принцем как следует».]

Она вспомнила и о недавнем покушении в академии. Ей казалось, этот малый выкрутится, но…

«Я была слишком беспечна».

Даже Радель не может предусмотреть всё на свете. Видимо, тот послушник думал о том же, когда просил её об услуге.

Инетта решила первым делом сообщить об этом Селиане.

Но едва она покинула пустующую палатку брата, как перед входом остановилась черная карета, какой она раньше никогда не видела.

— Что это за экипаж? Черный как смоль.

Инетту разозлило, что он перегородил ей дорогу именно сейчас, когда она так торопилась.

Она подошла к карете.

— О? Инетта!

Стоило ей замахнуться, чтобы постучать в окно, как дверь распахнулась и раздался жизнерадостный голос.

Инетта опешила от такой неожиданности.

Из непроглядно черного экипажа вышел не кто иной, как Радель.

— Ты почему отсюда вылезаешь?

Пока Инетта хлопала глазами, Радель спокойно ответил:

— Вообще-то, это моя карета.

— Ты купил карету?!

Только сейчас до Инетты дошло. Впрочем, экипаж выглядел совершенно обычным, без единого украшения.

— Раз собрался покупать, мог бы выбрать что-то симпатичное. Это еще что за гроб?

Инетте обновка явно не пришлась по вкусу. Да и цвет — слишком мрачный.

Но Радель выглядел крайне довольным собой, и ворчание сестры его не трогало.

Он даже добавил с игривой хвастовством:

— Зато она невероятно прочная. Думаю, устоит, даже если её Грифон протаранит.

Инетта чуть дара речи не лишилась.

Явиться в последнюю секунду, заставив всех дергаться, и при этом хвалиться своей телегой. Поистине беспардонный тип.

— Грифон? Ты хоть в глаза его видел?

Грифоны — редчайшие монстры. К тому же, если бы настоящий зверь врезался в этот неказистый короб, тот разлетелся бы в щепки с первого же удара.

Но Радель лишь загадочно улыбнулся.

Инетту это взбесило еще сильнее.

«Зря я за него переживала!»