Групповой проект по криптозоологии

На следующий день.

Первой лекцией для группы Б стала Криптозоология.

Первокурсники собрались у подножия горы — месте проведения занятия — и ждали профессора. Радель вместе с Густо внимательно изучали склоны.

Вероятно, из-за близости к горной цепи Марселлента, местность здесь была на редкость отвесной и суровой.

И тут…

Ки-и-и-ик—!

Внезапно воздух пронзил резкий вопль, и нечто пролетело над их головами, словно пушечное ядро. Это был виверн — высокоранговый монстр.

— А-а-а-а!

— Назад!

Поскольку виверны используют атаки дыханием, была высокая вероятность нападения прямо с воздуха. Первокурсники в ужасе бросились врассыпную.

Один лишь Радель колебался, и причина была иной.

«А не подставиться ли мне под один удар?»

Трудно встретить чудовище такого уровня просто так.

Раделю пришлось подавить искушение довести себя до предсмертного состояния и поднять уровень здоровья. Впрочем, даже с «Сердцем Тролля» стоило быть начеку: один слишком сильный удар мог отправить его не в состояние при смерти, а сразу в могилу.

Пока вокруг царил хаос, с высоты, прямо с широкой спины виверна, раздался громогласный хохот:

— Ха-ха! Бояться нечего, мелюзга!

Это был Донтон Мурр, профессор криптозоологии.

Он сделал круг на виверне на бреющем полете, а затем спрыгнул вниз прямо перед студентами.

Грох—!

Когда его ноги коснулись земли, почва просела, а вверх взметнулось облако пыли.

Профессор Донтон Мурр вышел из него как ни в чем не бывало. Его тренированное тело было воплощением живой мощи.

Ки-ик—!

Магистр успокоил виверна, приземлившегося следом, похлопав того по чешуйчатой щеке. То, как мастерски он обращался с существом, известным своей неукротимой агрессией, впечатляло.

— Разве это не тот профессор-монстр с экзамена?

— Он самый.

Первокурсники, уже сталкивавшиеся с ним при поступлении, невольно напряглись. Среди них были и те, кто прошел испытание в бою с Донтоном, и те, кто сдался и выбрал другого магистра. Но для всех них Донтон Мурр был больше чудовищем, чем человеком. Неудивительно, что он примчался верхом на виверне.

— Видимо, монстры понимают друг друга без слов?

— Тсс! Жить надоело? Виверн тебя мигом слопает.

Профессор Донтон ухмыльнулся, проигнорировав шепотки. Он любил дерзких сопляков.

При условии, что те были сильны.

— Я Донтон Мурр, и я научу вас, мелюзга, Криптозоологии. Как вы знаете, под понятием магический зверь понимаются как монстры, так и фантастические твари.

Когда он начал вводную речь, разбежавшиеся студенты, всё еще опасливо поглядывая на виверна, начали стекаться к профессору.

— Среди них есть те, с кем справиться не составит труда, но есть и такие, ради победы над которыми придется рискнуть жизнью. Что ты сделаешь, если встретишь монстра, переходя через горы? Ты! Отвечай!

Донтон указал на одного из студентов. Тот на секунду задумался и ответил:

— Если он слабее меня — вступлю в бой. Если сильнее — придется бежать.

— Ха-ха! Хороший ответ. Всё верно, щеглы. Чтобы выжить при встрече с монстром, нужно быть сильным. Но вы — слабаки.

Профессор Донтон обвел взглядом студентов. В его глазах сильных бойцов здесь еще не было. Лишь горстка сопляков, у которых есть потенциал.

Среди них был и Девятый принц, но Донтон не собирался признавать его только за титул и врожденный талант. Он признавал лишь ту силу, что закалена в горниле настоящего боя.

— Убежать тоже непросто. Как и приручить магического зверя. Твари никогда не признают слабаков. Стоит вам на миг расслабиться — и они перегрызут вам глотку.

Магистр усмехнулся и потрепал виверна:

— Этот парень такой же. Стоит мне дать слабину — и он меня сожрет. И чтобы этого не случилось, у меня нет иного пути, кроме как становиться сильнее. Еще сильнее, чем сейчас! Ха-ха-ха!

«Куда уж сильнее?!» — подумали студенты, прошибаемые холодным потом.

— А теперь давайте сделаем из вас, мелюзга, кого-то стоящего!

Профессор начал занятие. Он повел группу в гору. Несмотря на то, что гора находилась на территории академии, из-за связи с хребтом Марселлента подъемы здесь были на редкость крутыми.

— Горы — это место, где проще всего встретить магического зверя! Пересекая кряж, вы неизбежно на него наткнетесь. В такие моменты вы должны уметь читать следы и понимать, что за тварь здесь обитает.

Он был прав. Радель по опыту прошлой жизни знал: идентификация следов монстра — это залог выживания Охотника. Криптозоология была по-настоящему полезной дисциплиной.

Правда, большинству студентов, привыкших только к книгам и магии, было настолько тяжело просто лезть вверх, что слова магистра пролетали мимо ушей.

Радель же дышал на удивление ровно. Напротив, он старался держаться поближе к Донтону, чтобы не упустить ни слова. Многодневные физические тренировки наконец-то принесли свои плоды.

— Гляньте на этот след! В кустах его почти не видно, но это тропа Слизня-короля. В этой округе много болот, так что, встретив подобное, вы должны сразу сделать правильный вывод.

Когда профессор Донтон остановился для пояснений, студенты не упустили шанс перевести дух, судорожно хватая ртом воздух.

— Кха, кха… Я сейчас умру.

— Нет, это точно лекция по магии? Почему так тяжело?

Профессор Донтон окинул взглядом вымотавшихся слабаков. Те, кто до прихода в академию видел только магические фолианты, сейчас едва держались на ногах. Лишь отпрыски рыцарских семей или выходцы из гильдий авантюристов справлялись неплохо. Хороший маг должен уметь обращаться с магическими зверями, а для этого выносливость критически важна.

Когда Донтон объявил короткий перерыв, абитуриенты один за другим повалились на траву. Радель был одним из немногих, кто остался стоять.

«Один в один».

Радель изучал след Слизня-короля.

Вспомнив опыт из прошлой жизни, он убедился: этот след ничем не отличался от тех, что он видел в подземельях в бытность Охотником. Знания о повадках монстров и добыче трофеев из них могли сослужить ему здесь хорошую службу.

«Верно. Я не смогу вечно полагаться на императорский дворец».

Радель помнил о своих сбережениях в банке, но не собирался на этом успокаиваться. Он твердо решил впитывать лекции по криптозоологии, чтобы обеспечить себе безбедную независимость в будущем.

Профессор Донтон тем временем наблюдал за ним. Давно он не видел парня, который с таким неподдельным интересом изучал бы мерзкие следы тварей.

«А он неплох».

Глаза Донтона азартно блеснули.

......

— Перерыв окончен! Вставайте, мелюзга! — гаркнул Донтон на весь лес.

И тут же огорошил студентов новостью.

— Вы все знаете, что в конце периода адаптации вас ждет аттестация.

Первокурсники навострили уши. Экзамен, который должен решить их судьбу через месяц, интересовал всех.

— И вы прекрасно знаете: не наберете баллов — зачисление аннулируют, ясно?

По рядам пробежала волна напряжения. Пока они слушали лекции, эта угроза казалась далекой, но Донтон напомнил: через месяц каждый предмет станет для них судьбоносным.

— Не знаю, как у других, но я предпочитаю готовить вас заранее. Начиная с этого дня. Вы должны сдать зачет в течение месяца.

— В течение месяца? Разве не В КОНЦЕ месяца? — переспросил кто-то.

Профессор залился хохотом:

— Ха-ха-ха! Мечтать не вредно! Вы что, всерьез думаете, что за месяц внезапно станете супер-сильными и пройдете тест?

Раз уж зашла такая тема, Донтон решил показать им цель вживую и повел группу к болоту в глубине горы.

Это была не просто лужа; это была ядовитая топь, где кипели газы и бурлили токсичные испарения.

— Всем стоять, щеглы! Если жизнь дорога.

По приказу Донтона студенты замерли на безопасном расстоянии от хлюпающей жижи. Магистр наложил на всех защитные чары — без них здесь можно было запросто словить смертельное отравление.

Ш-ш-ш—!

В туманной дымке над топью показалось шевеление. Из недр болота выплыл Болотный змей — чудовище в форме гигантского чешуйчатого полоза.

Змей неспешно скользил по бурлящей воде, время от времени извергая из пасти струю яда. Всё, на что попадала отрава, начинало с шипением разъедаться. Глядя на это зрелище, студенты судорожно сглотнули.

«Только не говорите, что нам надо С ЭТИМ сражаться».

— Всё верно. Вам нужно изловить эту тварь. Срок — месяц. Справитесь — я поставлю вам зачет.

Донтон осклабился, оглядывая бледных учеников.

— В одиночку вам его не взять. Формируйте группы по три человека!

Групповой проект? Так сразу?

Радель почувствовал растерянность. Внезапный приказ искать союзников пугал его больше, чем само сражение со змеем. Он еще даже не успел завести друзей, а уже «проект».

И тут в ухе привычно зазвенело.

Треньк—!

+++

[Сгенерирован квест]

[Групповой проект по криптозоологии]

Вы должны изловить Болотного змея до окончания периода адаптации первокурсников. Болотный змей не только труднодоступен, но и крайне опасен из-за своего яда. Чтобы победить его, вам потребуется союзник, искусный в магии. Любой ценой завербуйте в команду талантливого мага и завершите групповой проект.

Условие: завербовать минимум одного участника команды.

Награда: Сдача экзамена по криптозоологии.

Провал: Аннулирование зачисления в Императорскую академию магии.

+++

Ситуация накалялась: теперь это был еще и квест системы. Радель твердо решил во что бы то ни стало найти команду.

......

Где же искать союзников? Эта мысль полностью захватила Раделя, пока они спускались с горы вслед за профессором.

Оглядывая одноклассников, он понимал: лучшим в магии здесь был Леон с его «Благословением Дракона».

«Хотя, боюсь, пока мы будем ловить змея, я быстрее сам сдохну от рук брата».

Даже если он как-то уговорит Леона объединиться, тот в покое его не оставит. Огромное везение, что Густо попал в одну с ним группу. Если Радель к моменту битвы еще и подтянет свои навыки, они станут серьезной силой.

Но чтобы изловить Болотного змея наверняка, им требовался третий. Человек с мощным магическим потенциалом.

Поскольку по правилам в команде должно быть трое… Радель вновь принялся сканировать толпу. Кто-то уже вовсю сбивался в кучи, кто-то пребывал в прострации. Но как узнать, кто действительно силен в магии, если не считать Леона? Они были знакомы всего день.

Радель горько пожалел, что до этого халатно относился к социализации. Следовало хотя бы прощупать почву.

Пока он предавался унынию, Густо бесшумно подошел к нему и тихо произнес:

— Я его вычислил. Это он.