Вступительный экзамен Императорской академии магии (3)

Плюх—!

Волны с грохотом бились о прибрежную скалу, рассыпаясь мириадами брызг.

Однако удочка оставалась неподвижной, почти не поддаваясь порывам ветра.

Три человека сидели на исполинском валуне, не сводя глаз с морской глади.

Один пристально следил за поплавком, второй — вглядывался в горизонт. Третий и вовсе задрал голову, изучая небо.

Леон, Радель и профессор.

Эта троица рыбачила, и каждый делал это на свой лад.

«Я думал, он наотрез откажется».

Радель мельком взглянул на Леона, сидевшего рядом.

Когда профессор протянул тому снасти и предложил принять вызов, Радель искренне ожидал резкого отказа. Однако Леон почему-то кивнул, уселся и тут же забросил леску в море.

По правде говоря, с точки зрения Раделя, который начал пари чуть раньше, это испытание нельзя было рекомендовать кому-либо.

Зачисление в академию шло по принципу живой очереди, так что логичнее было бы разделаться с экзаменом как можно скорее.

Рыбалка же требовала прорву времени, а рыба клевала куда реже, чем хотелось бы. Ситуация была настолько патовой, что Радель задался вопросом: а стоит ли вообще здесь сидеть, если есть другие варианты?

«Хотя лично мне это по душе».

Раделю нравилось проводить время так.

Это было в разы лучше, чем ввязываться в утомительный спарринг с магистром.

Однако терпение Леона, похоже, подошло к концу.

— …Это пустая трата времени.

«О, наконец-то до него дошло».

Радель не удивился.

Леон резко встал и рывком сдернул удочку.

— Я ухожу.

Мог бы и не докладывать.

Уходишь — уходи молча.

Казалось, брату просто не хватало духу высказать претензии напрямую профессору. Парень без грамма выдержки и социальных навыков.

Радель всерьез забеспокоился за своего близнеца.

— Бросаешь дело на полпути, обладая такими-то магическими талантами? — Радель цокнул языком.

Он выглядел точь-в-точь как дед, дающий наставления соседскому пацану.

Леон, убиравший снасти, метнул в Раделя испепеляющий взгляд.

Не будь здесь профессора, Раделя бы утопили прямо на месте. Впрочем, Радель потому и позволял себе такую дерзость, что чувствовал защиту магистра.

«Какая жажда крови».

Рискнет ли он дать совет во второй раз после такого взгляда?

Конечно, Радель был из тех, кто с радостью подлил бы масла в огонь, представится случай, но сейчас он планировал по возможности избегать контактов с Леоном.

— Я выхожу из этого пари.

Леон сложил снасти и подчеркнуто вежливо вернул их профессору.

Тот лишь молча кивнул, не проронив ни слова.

Но Леон не ушел просто так.

Напоследок он бросил Раделю леденящее душу предупреждение:

— В следующий раз, когда мы встретимся, я тебя точно убью.

— Ага, бывай.

Радель невозмутимо помахал рукой на прощание.

Он не пытался его спровоцировать. Это было обычное прощание, которое он адресовал любому, и не видел причин делать исключение для собственной плоти и крови.

Впрочем, лицо Леона исказилось такой яростью, что Раделю пришлось медленно опустить руку.

«А это было верное решение».

Профессор проводил взглядом исчезающего за скалами Леона. Умение вовремя отступить — это тоже талант.

Принц, обладающий уникальной способностью императорской семьи, Благословением Дракона.

К Девятому принцу было приковано внимание многих магистров еще до того, как он подал документы в академию.

Им не терпелось узнать, как меняется его мана при активации способности; они жаждали изучить пределы его могущества. Чисто магическое любопытство, но еще никогда абитуриент не удостаивался таких почестей до зачисления.

«По сравнению с ним…»

Профессор перевел взгляд на Раделя, который безмятежно удил рыбу.

Он не поймал ни одной чешуйки, но выглядел абсолютно довольным жизнью. Лицо — копия Девятого принца, но магическая сила ничтожно мала, а характер — полная противоположность.

И всё же в нем было нечто интригующее.

«Стоит за ним понаблюдать».

......

Кромвель Бондис, ректор Императорской академии магии, сидел в своем кабинете и поглядывал на часы.

До заката еще оставалось время.

Он постукивал пальцем по столу с многозначительной ухмылкой.

— Ху-ху. Это действительно забавно.

Разумеется, как руководитель учебного заведения, он следил за экзаменом исключительно с отеческой заботой.

Однако из-за этой странной улыбки Кромвель выглядел как каноничный злодей.

— Ректор.

Профессор, только что вернувшийся с места проведения экзамена, обратился к нему:

— Кажется, лимит зачисленных почти исчерпан.

Магистры, разбросанные по острову Конант — частной территории академии — имели строго ограниченную квоту.

Правила гласили: как только наберешь нужное количество абитуриентов — возвращайся.

Вернувшиеся профессора собрались в кабинете ректора, обсуждая нынешний набор.

— О, а вы чего так рано, профессор? Неужели спрятались спустя рукава?

— Вы сомневаетесь в моем искусстве невидимости? Я вернулся так быстро вовсе не потому, что схалявил ради лишнего часа отдыха.

— Абитуриенты в этом году не промах. Умеют пользоваться маной. Вполне толковые ребята.

Они обсуждали общий уровень поступающих и выделяли тех, кто их особенно заинтересовал.

— Видели того принца, что подал заявку?

— Лично нет, но разве его способность не Благословение Дракона? Магистры просто сгорают от нетерпения, верно?

— В прошлом году было весело, когда студент Венус внезапно призвал молнию прямо во время спарринга с профессором Донтоном.

Стоило упомянуть Пятого принца, Венуса, сдававшего экзамен год назад, как профессора оживились.

— Было бы славно, если бы член королевской семьи с такой предрасположенностью к стихиям поучаствовал в наших исследованиях.

— Студент Венус наверняка откажет. Вы же знаете, как сильно он ненавидит, когда его донимают.

Будь они хоть трижды принцами империи, для этих фанатиков магических изысканий все были лишь подопытными объектами.

Именно из-за этого отношения императорская семья всегда приглядывала за академией. По той же причине Бюро по управлению способностями ежегодно засылало туда своих агентов.

Кромвель, слушавший их вполуха, подал голос:

— Что ж, давайте взглянем на оставшихся кандидатов вместе с теми профессорами, кто уже вернулся.

Кромвель щелкнул пальцами, и в воздухе возникло несколько магических экранов.

Трансляция шла через артефакты, расставленные по всему острову, и личных летающих големов ректора.

На кадрах было видно, как абитуриенты плутают в поисках преподавателей или отчаянно пытаются выиграть пари.

— Ху-ху. Все так стараются.

Стоило Кромвелю улыбнуться, как лица профессоров едва заметно напряглись.

«Почему он так подозрительно лыбится?»

«Сколько лет работаю, а привыкнуть не могу».

Кромвель осмотрел остров и проверил оставшихся магистров, заметив одного, кто до сих пор не пропустил ни одного человека.

— Хм? Разве это не профессор Бронсон Сендерт?

— А он чем там занят?

Другие профессора тоже заметили коллегу и абитуриента, ловящих рыбу на скале.

— Почему именно рыбалка?

Поначалу профессора были сбиты с толку, но, понаблюдав за экраном, начали осознавать суть.

— Эй, зачем он устроил им такой экзамен?

— Чтобы сдать подобное, нужно быть как минимум второкурсником, разве нет?

На первый взгляд это казалось обычным пари на удачный улов, но профессора академии видели правду: это было сложнейшее испытание, требующее филигранного контроля маны.

Казалось, несчастный абитуриент принял вызов, даже не поняв, во что ввязался.

— Ректор. Нам просто наблюдать?

Кромвель же, глядя на парня на экране, о чем-то задумался.

Он вспомнил любопытный отчет из канцелярии. Речь шла о цвете артефакта, замерявшего мана-сенсорику — показатели загорались строго по порядку.

— Всё в порядке. Похоже, они нашли друг друга.

Кромвель довольно улыбнулся.

«Опять он что-то замышляет?»

Впрочем, для остальных это была лишь очередная улыбка со скрытым подтекстом.

......

Абитуриенты, сдавшие экзамен, возвращались в актовый зал через круги телепортации.

В центре зала парило число.

Оно уменьшалось каждый раз, когда очередной счастливчик выходил из круга, и, судя по всему, указывало на количество оставшихся свободных мест.

Число неумолимо таяло, пока не стало однозначным.

— Ну где же он?

Неважно, насколько сильно нервничала Инетта, Густо лишь стоял рядом, прислонившись к стене и закрыв глаза.

Инетту раздражало это безразличие.

— Тебе что, совсем плевать?

— Его Высочество обязательно придет. — Густо ответил, не открывая глаз.

— А если нет? Осталось всего несколько мест.

— Вы так сильно переживаете?

Инетта лишь поджала губы на слова Густо.

Тот кивнул, будто понимая всё без слов.

— Есть проверенный способ успокоиться в такие моменты.

— Какой еще?

Инетта жаждала избавиться от грызущей тревоги. Если метод Густо работал, она была готова опробовать его немедленно.

— Нужно вознести молитву Высшему Божеству.

Ну конечно, кто бы сомневался! Послушник святого рыцарства Ордена Высшего Божества во всей красе.

Инетта так и скривилась:

— И это, по-твоему, решение?

— Необязательно именно Высшему Божеству. Станет легче, если помолиться кому угодно.

Инетта даже не нашлась что ответить на такую глупость.

Молиться, чтобы стало легче? Слишком слабый метод.

Вспышка—!

В этот миг в зале появился очередной вернувшийся.

Инетта резко обернулась, но это снова был не Радель.

Число в центре зала теперь указывало на цифру «2».

Инетта сама не заметила, как судорожно сцепила пальцы.

......

В это же время на побережье острова.

Радель посмотрел на горизонт, а затем — на свою удочку.

Судя по положению солнца, время до конца экзамена еще было, но он чувствовал: пора заканчивать это пари.

Просто сидя здесь, он профессора не переиграет.

Но это не имело значения.

«Обычной рыбалкой здесь не победить».

Радель понял это с самого начала.

Глядя на гору удочек рядом с магистром, он заметил: у половины из них были крючки, у половины — нет.

В тот миг, когда профессор предложил ему выбрать инструмент, Радель инстинктивно схватил удилище без крючка.

Сама эта ситуация была явной проверкой.

Профессор не проронил ни слова, когда Радель сделал такой выбор.

Да и как вообще можно поймать рыбу без крючка? Это означало лишь одно: ловить нужно было не на железо.

— Ха-а-а-ам.

Профессор лениво зевнул от скуки.

Он выглядел предельно несобранным, но на деле был опаснейшим противником.

Даже сейчас он продолжал испускать магическую силу короткими импульсами через равные промежутки. Вот уже несколько часов подряд.

Поистине жуткая концентрация.

Пока Радель занимался своей абсурдной «рыбалкой», профессор успел вытащить несколько рыб.

Радель же до мельчайших деталей запоминал каждую волну маны, менявшуюся при улове.

И в итоге он понял, как это работает.

Все моменты, когда профессор выуживал добычу, были частью урока.

«Подготовка завершена».

Радель уже давно ощущал потоки маны через свою леску.

Он сосредоточился, следуя за этим движением, и в какой-то момент, достигнув морских глубин, начал по капле выпускать свою собственную магическую силу.

Он проделал это несколько раз.

Теперь целью Раделя была крупная рыба, для которой приманкой служил приличный сгусток маны.

Добыча настолько большая, что одним махом решит исход всего вступительного экзамена.