Вступительный экзамен Императорской академии магии (1)
Радель собрался с мыслями и вчитался в текст.
Согласно руководству, место, где он очнулся, было островом — одной из частных территорий Императорской академии магии.
Там вежливо пояснялось, что именно здесь абитуриенты будут проходить испытание.
Правила оказались простыми.
До захода солнца нужно отыскать спрятавшихся по всему острову профессоров академии, и если выиграешь у них пари — экзамен сдан.
— Найти профессоров…
Радель поднялся с песка, на котором сидел.
Когда он обернулся, перед ним открылся вид на весь остров: высокий горный пик в самом центре был отчетливо виден даже с побережья.
Вокруг него раскинулся густой лес.
Переведя взгляд на береговую линию, Радель заметил вдали нагромождения причудливых скал и утесов. Сразу за пляжем начиналась каменистая местность.
Даже беглого осмотра хватило, чтобы понять — остров огромен.
— И как мне искать профессоров в такой глуши?
Найти человека здесь до заката — всё равно что искать иголку в стоге сена. К тому же Радель сомневался, что это будет легко, учитывая, что преподаватели лучшей магической школы империи явно прятались в полную силу.
Еще одна проблема заключалась в том, что Радель не знал профессоров в лицо.
Трудно найти даже знакомого, а искать того, чьего облика ты даже не представляешь — задача почти невыполнимая.
«Думай спокойно».
Радель замер, размышляя, и не спешил срываться с места.
Даже если ему повезет и он быстро наткнется на профессора, нужно еще выиграть пари. Действовать без плана нельзя.
«Будь я руководителем экзамена, что бы я задумал?»
Зачем заставлять их искать скрытых на острове преподавателей? В прошлом году экзаменом был спарринг, а в этом — поиски…
Почему школа, обучающая магии, проводит такое испытание?
Раделя осенило.
— Они хотят, чтобы мы вычислили их по мане.
Несомненно, академия желала проверить, готовы ли абитуриенты к обучению.
Либо они владеют маной достаточно хорошо для спарринга, либо их мана-сенсорика развита настолько, чтобы выследить магический след затаившегося мага.
Радель почувствовал: эта догадка — верная. Он порадовался, что успел привыкнуть к отслеживанию потоков маны благодаря методу тренировки предка.
— Что ж, попробуем.
Радель закрыл глаза и сосредоточился на мане, которую чувствовал поблизости.
Спустя мгновение концентрации он уловил мощную и грубую энергию — это был не тот тонкий поток, что он ощущал в тайном проходе Дворца Восьмого принца или на Колокольне Марселлента.
На таком уровне это с высокой вероятностью мог быть профессор.
Стараясь не терять сосредоточенности, Радель двинулся к источнику сильной магической силы.
......
«Я нашел не того человека».
Местом, куда Радель пришел, следуя за потоками маны, оказался ближайший лес.
Он чувствовал колоссальную мощь и потому решил, что это профессор, однако там с ледяным выражением лица его ждал Леон Сильверт Крециан.
«Его способностью было Благословение Дракона».
Способность Леона, полностью оправдывая свое название, даровала ему бесконечный запас маны.
Громадный объем магической силы, которым он обладал, был способен изменять само течение маны в округе, так что неудивительно, что Радель, ведомый мощным потоком, принял его за преподавателя.
«Раз уж так вышло, тихо ускользну, пока меня не заметили».
Увидев Леона, Радель тут же попытался скрыться, но потерпел неудачу — под ногой предательски хрустнула ветка.
Хрясь—!
Как назло, звук вышел слишком громким.
Леон, мгновенно среагировав, швырнул заклинание в сторону шума.
Ба-бах—!
Магия пламени была низкого уровня, но всё равно представляла смертельную угрозу для Раделя, который пока не умел колдовать.
Радель выкатился из своего укрытия. Он тут же вскинул руку и крикнул:
— Подожди минуту!
Леон, казалось, немного удивился внезапному появлению брата-близнеца, но не дрогнул и снова начал готовить заклятие.
— Какая удача, что ты сам приполз ко мне.
Вокруг никого не было.
Леон, искавший возможности избавиться от Раделя с самого момента встречи в актовом зале, решил, что сейчас идеальный момент.
— Я как раз собирался тебя убить.
— Что?
Ба-бах—!
Нападение было настолько яростным, что сбило бы с толку кого угодно.
Радель метался по лесу в безумных кувырках, пытаясь уйти от атак Леона, который швырял заклинания даже без чтения заклинаний.
— Погоди! Давай поговорим!
— Мне не о чем с тобой разговаривать.
Ба-бах—!
Радель уклонялся, остро ощущая подавляющую разницу в силе.
Единственным везением было то, что использование магии Леоном вызывало возмущение в окружающих потоках, и это легко было заметить заранее.
Леон, методично расстреливая огнем кусты, где прятался Радель, видимо, осознал это и на мгновение замер.
Шанс!
— Так ты меня не убьешь. Ты только лес спалишь.
— Какая разница?
Как и сказал Радель, деревья, пораженные пламенем, уже вовсю полыхали.
— Раз начался пожар, разве кто-нибудь не придет его тушить? Это частная территория академии, тут точно должен быть лесничий.
— …
Радель подумал, что аргумент звучит весьма убедительно, хоть он и выдал его в спешке.
Ему нужно было закрепить позицию, чтобы выиграть время для побега.
— Ты ведь хочешь моей смерти? Тебе же будет удобнее, если не окажется свидетелей.
— …В этом есть смысл.
Леон кивнул.
Есть!
Казалось, его можно будет убедить провести честный поединок после окончания вступительных экзаменов.
Однако мысли Леона в корне отличались от того, что надумал Радель.
Вшу-у-ух—!
На горящие деревья обрушился поток магии воды, и пламя мгновенно погасло.
— Теперь лесничему незачем сюда идти.
Вместо магии огня Леон подготовил заклинание водного атрибута. В воздухе материализовались капли воды, которые начали срастаться, превращаясь в копье с острым наконечником.
На лице Леона впервые промелькнуло нечто, похожее на улыбку.
— Начнем заново?
Радель ощутил, как окружающая мана сильно исказилась. Следующая атака обещала стать по-настоящему сокрушительной. В этот миг он остро заскучал по Густо и Инетте.
И именно тогда раздался рев, сотрясший весь лес.
[— Кто губит лес!]
Топ-топ—!
С громоподобным звуком появилось существо, чье гигантское тело продиралось сквозь чащу.
[— Кто смеет мучить моих братьев!]
Это был древний древесный дух, вдвое выше самого пышного дерева.
Слова, которые Радель выпалил, чтобы остановить Леона, оказались правдой!
Явился истинный хранитель леса.
Древесный дух впал в ярость при виде обожженных деревьев.
[— Мои бедные братья! Я найду виновного и заставлю его испытать ту же участь!]
Каждый раз, когда дух содрогался от гнева, вместе с ним дрожали все деревья в округе.
Древний дух такой мощи наверняка состоял в контракте с ректором или кем-то из профессоров академии.
Радель не упустил представившуюся возможность.
— Хранитель леса! Я видел его! Видел собственными глазами!
Древесный дух, услышав голос Раделя, склонился к нему.
[— Кто это был!]
Радель стремительно указал на Леона.
— Это он сжег лес.
Лицо Леона не дрогнуло, но магические капли, которыми он управлял, потеряли форму и заколебались.
— Этот человек — мой родной брат. Но он не только предал единственную родную кровь, но и в попытке напасть на меня сжег этот лес. Я умолял его остановиться, но мне не хватило сил…
Голос Раделя дрогнул, и он поник головой.
Если разбирать каждое слово по отдельности — он ни капли не солгал. Но в глазах Леона это зрелище было тошнотворным и жалким.
Взгляд Леона обдал холодом.
Древесный дух определенно видел сходство между ними.
К тому же он чувствовал колоссальную разницу в их магической силе.
Для хранителя, примчавшегося мстить за сородичей, ситуация выглядела однозначно.
[— Если твои слова — правда, то за преступление против моих братьев! И за попытку навредить собственному немощному брату! Я отплачу тебе сполна!]
Радель поднял голову и посмотрел на духа.
— Спасибо, хранитель леса. Спасибо…
Глаза Леона, наблюдающего за этой сценой, блеснули льдом.
Жребий брошен.
Казалось, его настроение поднимется лишь в том случае, если он прикончит этого раздражающего типа.
Свист—!
Заряженное заклинание воды превратилось в копье и полетело в Раделя.
Увидев это, древесный дух взревел и взмахнул ветвью, блокируя удар.
Хлыщ—!
[— Значит, он не солгал! Как ты смеешь!]
Древесный дух, на глазах которого Леон нагло атаковал брата, решил, что больше не будет церемониться.
Именно этого Радель и ждал.
Мысленно поблагодарив духа, машущего ветвями-дубинами, Радель бросился наутек, не оглядываясь. Он твердо решил: в следующий раз, когда встретит Леона, он не должен быть один.
Для этого в академии придется завести немало друзей.
......
Следующее место, куда направился Радель, находилось перед прибрежной скалой.
Он почувствовал сильный поток маны, исходящий сверху.
Взобравшись наверх по выступам между грубыми камнями, он увидел человека, который безмятежно ловил рыбу.
Тот явно слышал, как Радель карабкается, но был полностью сосредоточен на поплавке. Он выглядел как самый обычный рыбак, живущий по соседству.
«Нет. Этот человек точно профессор».
Радель знал это инстинктивно.
Поэтому он подошел с полной уверенностью и спросил:
— Извините, могу я кое-что узнать?
Рыбак ответил, не отрываясь от удочки.
— В чем дело?
Тон был совершенно равнодушным.
Да и выглядел он для профессора слишком неряшливо: всклокоченная борода, растрепанные волосы, наспех собранные в хвост.
Но Раделя было не провести.
Из прошлой жизни он знал, что далеко не все охотники S-ранга пеклись о внешности. Среди них хватало чудаков, которых интересовало лишь оттачивание мастерства.
И большинство из них быстро теряли интерес, если дело не казалось им увлекательным.
В такие моменты лучший путь — прямота.
— Как вы это делаете?
Когда Радель задал вопрос, рыбак ответил с крайне раздраженным лицом:
— Что именно, ловлю рыбу?
Радель покачал головой.
— Контролируете ману.
Только тогда в глазах рыбака блеснул интерес.
Он сидел с удочкой непринужденно, но Радель чувствовал, что тот намеренно перемещает магическую силу и выпускает ее короткими импульсами через равные промежутки времени.
Человек, который в одиночестве сидит в подобном месте и управляет маной с такой подозрительной точностью, просто обязан быть профессором.
Именно поэтому Радель был так уверен.
Человек, который определенно был профессором академии, впервые повернул голову и посмотрел на абитуриента.
— Ты первый, кто правильно понял суть этого экзамена.
Честно говоря, он даже не надеялся на такое.
Каждый год проводились похожие экзамены, и приходили похожие студенты. Изредка попадались стоящие кандидаты, но большинство не заслуживали внимания.
К какой же группе относится этот парень?
Один из многих или же…
Его взору открылись золотые глаза.
Это и есть тот самый Девятый принц, о поступлении которого ходили слухи?
Но для принца ощущаемая магическая сила была слишком жалкой.
Тогда кто он такой?