Исчезнувший земельный налог

Мирные дни тянулись один за другим.

Радель тратил время на разбор накопившихся дел во Дворце Восьмого принца или пропадал в тренировочном зале, пытаясь приручить Грифона.

— Что ж, начнем и сегодня.

Радель сбросил на пол мясо, которое принес за спиной.

В одном из углов тренировочного зала уже была обустроена печь; Радель снял со стены сковороду и водрузил ее на огонь.

Работа закипела.

Ш-ш-ш—!

От сковороды повалил ароматный дым.

— Кри-и-и—!

В тот же миг издалека донесся знакомый звук.

Грифон, который последние несколько дней исправно получал от Раделя жареное мясо, уловил манящий запах.

— Скоро будет здесь. Посмотрим…

Не успел Радель закончить счет, как крик Грифона эхом отозвался в расщелине за водопадом.

— Кри-и-и—!

Скорость его появления разительно отличалась от тех времен, когда Радель просто высовывал кулак наружу, заманивая зверя.

Реакция была вдвое быстрее, чем на обычное сырое мясо.

Определенно, после дегустации жареных деликатесов отношение Грифона к нему изменилось.

— Кьяк—!

Грифон коротко вскрикнул по ту сторону водопада.

Это означало: «Живо отдавай мясо».

— Можно подумать, я тебе задолжал.

До вчерашнего дня Радель просто бросал еду, чтобы дать зверю распробовать вкус, но с сегодняшнего дня он не собирался потакать ему просто так.

Радель подцепил кусок жареного мяса и подошел к самому краю водопада.

— Кри-и-и—!

Увидев приближающегося человека с едой в руках, Грифон протяжно закричал.

Если переводить буквально, это звучало как: «Чего застыл, человек? Живо неси сюда еду!»

Грифон вытянул клюв, пытаясь выхватить лакомый кусок прямо в воздухе.

Вжух—!

В последний момент Радель резко убрал руку туда, куда зверь не мог дотянуться.

Острый клюв лишь безрезультатно рассек пустоту.

— Кьяк—?!

Грифон гневно уставился на Раделя.

Радель же медленно произнес, глядя в глаза монстру:

— Пялиться на меня бесполезно. Я дам тебе еду только тогда, когда разрешу. Тебе пора научиться ждать.

Сегодня он планировал отработать команду «жди».

......

— Ваше Высочество, есть кое-что, что вам необходимо проверить.

Это случилось, когда Радель проходил по коридору своего дворца.

Главный распорядитель остановил его с несвойственным ему поспешным видом. Обычно тот сохранял абсолютное спокойствие.

Радель интуитивно почувствовал, что что-то произошло.

— Что случилось?

В ответ Главный распорядитель провел его в кабинет.

И выложил на стол недавно заполненный гроссбух.

— Пожалуйста, взгляните сюда.

Во время недавней реорганизации дел во дворце Радель пересмотрел бухгалтерские книги за несколько лет.

Он сразу понял, на что указывает Главный распорядитель.

Графы земельного налога и платы за аренду земли, которые исправно выплачивались до начала этого года, пустовали. Это означало, что Равидель — владение Раделя — еще не прислал налоги.

Это место стабильно пополняло казну каждый год, даже когда сам Радель не подозревал о существовании Равиделя.

То, что выплаты внезапно прекратились — дурной знак. Что-то определенно случилось.

— В моих землях что-то произошло. Верно?

— Да. Я тоже счел это странным и попытался разузнать, но…

По словам Главного распорядителя, Равидель не был тем местом, которое активно контактировало с внешним миром.

При отправке налогов обычно приезжал связной из поместья, но связь с этим человеком внезапно оборвалась.

— В ближайшее время я планирую отправить туда больше людей для выяснения обстоятельств. Но перед этим я решил, что вы должны быть в курсе ситуации. Ведь это ваши земли.

Радель почувствовал благодарность к Главному распорядителю за проявленную инициативу.

И решил, что пришла пора лично и досконально разобраться в делах поместья.

«Мне нужно выяснить всё наверняка».

Главный распорядитель был прав.

Это были его земли, ничьи больше. Однако он до сих пор почти ничего не знал о Равиделе.

Кто был связным, какие города находятся рядом, как добраться туда быстрее — фактически он был в полном неведении.

Радель развернул императорскую карту и закрепил ее на стене.

Когда он в прошлый раз искал Равидель, то лишь запомнил, что это небольшой прибрежный городок.

Вглядевшись сейчас, он увидел, что Равидель со всех сторон, кроме морской, окружен труднопроходимыми горными цепями.

Чтобы попасть в другой город, нужно было преодолеть огромный хребет, так что связь с миром и впрямь была затруднена.

— …Идеальное место для изоляции, если бы не выход к морю.

Но ведь море-то было.

Если выходить на лодках вдоль побережья, особых проблем с перемещением возникать не должно.

Тогда Главный распорядитель, наблюдавший за действиями Раделя, вставил слово:

— Прошу простить за дерзость, но спускать лодки на воду там нельзя.

— Что это значит?

— Там бушуют мощные водовороты. Стоит упасть в воду — и даже труп найти не удастся. На том побережье везде так.

Объяснение сводилось к тому, что из-за вихрей маны под водой даже простые рыбацкие лодки не могли выйти в море поблизости.

Радель интуитивно почувствовал: проблема окажется куда сложнее, чем он предполагал.

......

Человек, отправленный Главным распорядителем, вернулся.

К счастью, недалеко от Равиделя находился крупный город с камнем перемещения, так что он смог добраться туда и разузнать подробности.

Хотя в сам Равидель попасть ему не удалось, он привез новости о положении дел в округе.

— Значит, дорога перекрыта?

— Именно. Говорят, в Равидель ведет всего один путь. И чтобы пройти по нему сейчас, нужно сразиться с лизардменами.

Лизардмены.

Одни из тех существ, что часто встречаются на территории Империи; эти крепкие зверолюды-ящеры были настолько сильны, что их считали потомками драконов.

Они жили обособленными общинами, и долгое время у них не было серьезных контактов с Империей. Характер каждого племени отличался: были как враждебные к Империи, так и те, кто активно шел на контакт.

Правда, в последнее время количество миролюбивых племен заметно возросло.

— Значит, Равидель попал под раздачу враждебного племени.

Радель понял, в чем корень зла.

Всё случилось из-за того, что владения Раделя и территории лизардменов наложились друг на друга.

Как назло, именно в горной цепи, окружающей город, располагалась священная гора ящеров.

Местное племя, обитающее там, судя по всему, было крайне агрессивно настроено к подданным Империи.

Если лизардмены заблокировали дорогу, беззащитному поместью практически нечего было им противопоставить.

— Говорят, сначала они просили помощи у соседнего города, но даже если ящеров удавалось прогнать, то лишь на время…

Это означало, что они прятались в диких горах, а затем появлялись снова, вновь перекрывая путь.

Временная помощь не решала проблему.

Радель кивнул.

— Что ж, ничего не поделаешь. В конце концов, свои проблемы нужно решать самому.

Настала очередь лорда поместья вступить в игру.

......

— Что? Раделя нет на месте?!

Инетта была крайне удивлена, нанеся визит во Дворец Восьмого принца.

Она была уверена, что Радель дома, но тот отсутствовал.

Что ж, сама она до этого момента тоже наслаждалась столичной жизнью вместе с мамой.

Шопинг в Марселленте имел свое очарование, но у столицы был свой блеск. Она решила, что Радель тоже мог отправиться в центр развлечься.

— Подай чаю. Раз уж я здесь, подожду, пока Радель вернется.

Инетта уселась в приемной и принялась по привычке командовать слугами.

Дворец принца и впрямь после реставрации стал выглядеть вполне пристойно.

Когда Главный распорядитель лично вынес чай, Инетта спросила:

— Так когда он вернется?

Главный распорядитель ответил принцессе:

— Его Высочество отбыл в свои земли, так что в ближайшее время его не будет.

— О чем это ты? У Раделя есть свои земли? — переспросила Инетта с недоумением.

— Да, это владения, унаследованные от Пятой имперской супруги. Место под названием Равидель.

— Равидель? Впервые слышу. Где это?

— Это маленький городок у моря, так что вы могли о нем не знать.

У моря?

Выражение лица Инетты в мгновение ока сменилось с недоумения на гнев.

Маленький городок у моря — да это же идеальный курорт!

Она и не знала, что у него есть владения, а он уехал туда один развлекаться — какая наглость!

«Значит, уехал и мне не сказал?»

Почувствовав себя преданной, Инетта вскочила с кресла.

Она чувствовала, что ее ярость не утихнет, пока она не настигнет его прямо сейчас.

— Когда он уехал?

— Совсем недавно, Ваше Высочество.

Услышав слова Главного распорядителя, Инетта немедленно созвала своих слуг.

— Живо собирайте вещи! Приготовьте самую быструю карету!

При виде такой суматохи Главный распорядитель уточнил:

— Принцесса, вы тоже собираетесь в Равидель?

— А разве это не очевидно? Раз говорят, что это земли Раделя, я должна пойти и проверить. Ах да, спасибо за чай!

Инетта быстро ответила и, не оглядываясь, покинула Дворец Восьмого принца.

Слуги были поражены поведением Седьмой принцессы, которая славилась своей привередливостью.

Одно дело — заглянуть в гости, но они не ожидали, что она вот так сорвется и последует за ним в самое захолустье.

— Она, должно быть, очень близка с нашим принцем.

— Да ну, вряд ли. Разве что поехала за ним, чтобы помучить…

При этих логичных словах остальные слуги согласно закивали.

Образ Седьмой принцессы, доминирующей над Раделем и изводящей его, напрашивался сам собой.

— Бедный наш принц, быть ровесником Седьмой принцессы — то еще испытание…

— Принц терпит это только благодаря своему золотому характеру.

Услышь это Инетта, она сочла бы подобное верхом несправедливости.

......

— …Это точно дорога?

Инетта остановила карету перед началом горной тропы.

Всё было нормально, пока она добиралась через камень перемещения в соседний с Равиделем город.

Но отсюда начиналась дикая глушь. Чересчур дикая.

Горы такие же высокие, как хребет Марселлента, раскинулись во все стороны, а впереди была лишь узкая тропка, по которой едва ли проехал бы один экипаж.

К тому же, сколько там было камней.

— Принцесса, нам нужно ненадолго остановиться. Из-за ужасной дороги в одном из колес появился странный звук.

— Да? Проводите ремонт и догоняйте. А я пойду вперед.

— Что? Нет, как мы можем вас отпустить…!

— Вы что, сомневаетесь в моих навыках?

Вс-с-с—!

Инетта сняла перчатки и продемонстрировала слугам пламя.

Те, зная нрав принцессы, не посмели возразить.

— У меня нет времени здесь рассиживаться.

Ворча, Инетта двинулась вверх по тропе.

Хоть под ногами было полно камней, а подъем был крутым, она столько раз лазала по горам на уроках криптозоологии, что это не составляло труда. Вспоминая, с какой скоростью носился Радель по лесам, она не сомневалась, что он уже давно преодолел этот путь.

— Нужно догонять быстрее… Кстати говоря, когда я спрашивала дорогу в Равидель, реакция у людей была какой-то странной.

Она вспомнила, как удивились горожане в соседнем городе, когда она спросила путь.

Они, казалось, недоумевали, зачем соваться туда именно сейчас, но Инетта не обратила внимания и сразу уехала.

— Кажется, они еще говорили, что на дороге кто-то появляется.

Да даже если и появляется, кто там может быть, кроме монстров?

Инетта была уверена, что и глазом не моргнет при виде большинства чудовищ.

— Что ж, я их просто испепелю.

Стоило Инетте пробормотать это и сделать шаг, как перед ней действительно кто-то появился.

Для Инетты это существо было похуже любого монстра.

— А ты-то что здесь делаешь?!

Посреди дороги стоял Густо Зебро, которого она не желала видеть даже в страшном сне.