Наступил день свадьбы шестого принца, спустя полгода

Кота госпожи Сюй звали Туаньтуань. Десять лет назад госпожа Сюй забрала его из императорского зверинца.

Госпожа Сюй держит Туаньтуаня уже десятый год, но коту не десять лет. Когда его принесли, Туаньтуань уже был взрослым.

Его предыдущей хозяйкой была одна из бывших благородных супруг. Она заболела и, не желая, чтобы Туаньтуань стал бродячим, вернула его в зверинец. Туаньтуань, благодаря своему хорошему нраву, в итоге оказался у госпожи Сюй.

И вот теперь Туаньтуань пропал без вести. Как госпожа Сюй могла не волноваться?

— Обычно он так себя не ведет. Прислуга была невнимательна, и он умудрился сбежать. Кошки и собаки любят убегать.

Сначала госпожа Сюй была очень осторожна, но со временем всегда случаются промахи. Говоря об этом, она не могла не испытывать досады.

Е Шо поспешил утешить:

— Не волнуйтесь, не волнуйтесь. Возможно, он заблудился. Я отведу людей поискать его позже.

Когда пришло время, Е Шо с Цзяньцзянь направился прямо в школу.

К часу дня Е Сюнь и четверо братьев вышли из кабинета. Увидев Е Шо, пятеро сначала замерли, а затем пришли в восторг.

Сегодня солнце взошло с запада! Сегодня девятый дядя пришел за ними из школы!

Однако, когда они поняли, зачем он их ищет, они почувствовали, что все так и должно быть.

Девятый принц, конечно, не такой дядя, который любит своих племянников. Оказывается, он искал их для черной работы.

— Как подобает императорскому внуку, искать старого кота! Это возмутительно! — недовольно воскликнул Е Янь.

Никто не заметил, что, услышав слово «кот», проходивший мимо маленький принц застыл.

Прежде чем Е Шо успел посмотреть на него, маленький принц быстро спрятал голову.

Хотя их семья из трех человек не очень ладила с императрицей, маленький принц был невиновен. И этот ребенок был довольно жалким. Е Шо, сколько помнил, никогда не видел, чтобы он улыбался.

Он был человеком, и иногда у него проявлялась та же фальшивая доброта, что и у других. Когда противник не представлял угрозы, он был готов проявить свою доброту.

Поэтому, увидев его, Е Шо небрежно поздоровался с ним.

Однако маленький принц не только не обрадовался, но и его глаза наполнились ужасом.

Е Шо подумал, что напугал его, и поспешно отступил на шаг.

Маленький принц почти убежал отсюда.

Видя, как противник съежился, Е Янь и остальные стали презирать его еще больше.

«Вот так, законный сын? Пфф».

— Ладно, хватит дуться, поторопитесь и помогите. Скоро стемнеет, — сказал Е Шо, похлопав их по головам.

Этот девятый принц, честно говоря, был слишком невежлив. Прошу прощения, они же принцы и внуки императора, один отец — князь, другой — наследный принц. Даже если он, как дядя, не должен был слишком церемониться, но элементарные правила приличия должны же быть? Как это так, что он каждый день командует ими, как будто они его слуги?

Однако они как раз это и любили. Ничего другого, просто чистота и свобода. Только находясь рядом с девятым принцем, они могли делать все, что хотели, говорить все, что хотели. Поэтому, хотя племянники ворчали, их действия не замедлялись. Кто знает, зачем они это делали.

— Хорошо, включая Цзяньцзянь, кто первым найдет Туаньтуань, тот и будет сегодняшним победителем, — Е Шо не делал исключений, всегда относился ко всем одинаково.

Что касается его самого, кто видел, чтобы судья участвовал в соревнованиях вместе с игроками?

— Хм! Девятый дядя, ты такой скучный.

Кто будет стараться ради такой ерунды!

Братья, четверо говорили одно, но их действия были совершенно другими. Дети, как правило, полны энергии, и их эффективность не ниже, чем у взрослых. К тому же Туаньтуань уже старый кот, вряд ли убежит далеко, поэтому каждый начал с дворца Сюй Чунъи и распространился наружу. Кошки не похожи на собак. Собаки оставляют метки по пути, а кошки пугливы и легко пугаются проходящих людей. Если они в панике побегут куда попало, то в итоге сами не будут знать, где находятся.

Прошло уже целых три дня, и, вероятно, Туаньтуань очень голоден. Е Шо, держа в руке любимое лакомство Туаньтуаня — сушеное мясо, данное ему Сюй Чунъи, — звал его по имени.

Однако, к удивлению, они искали почти час, но не нашли и следа Туаньтуаня. Зато нашли немало других бродячих кошек.

Во дворце скучно, поэтому многие держат кошек и собак. Иногда это не намеренный отказ, а несчастный случай с хозяином кошки или собаки: его сослали, отправили в холодный дворец, он заболел и умер, или оказался в такой ситуации, что не мог позаботиться о своих питомцах. К тому же кошки и собаки быстро размножаются. Даже если дворцовая стража ежегодно уничтожает партию, оставшиеся все равно не исчезают. К тому же кошки ловят мышей, и пока их не слишком много, обычно никто не вмешивается.

Таким образом, братья и Е Янь, держа в руках черепаховую кошку, прибежали, крича:

— Девятый принц, посмотри, это он?

Е Шо криво усмехнулся:

— …Хотя, эта черепаховая кошка очень милая, но Туаньтуань — это белый персидский кот.

Раньше Е Шо четко описывал приметы Туаньтуаня, но братья, увлекшись, просто забыли.

— А это что тогда?

Вскоре Е Сюнь вернулся с найденной кошкой.

На этот раз цвет глаз подошел, но…

Е Шо без сил сказал:

— Но у Туаньтуаня глаза разного цвета.

Значит, это не он.

Не хотелось, чтобы эта дремлющий кот зря бегал, особенно учитывая, как братья и Е Янь ловили ее, Е Шо чуть не умер от боли.

Он поспешно приказал своим людям отпустить кошку, дал ей немного мясных палочек, а затем отпустил.

В течение следующих получаса они нашли других кошек и собак, но ни одна не подходила под описание Туаньтуаня.

— …Я так устал, — Е Сюнь, самый слабый физически, первым не выдержал и плюхнулся на землю.

Говоря это, он огляделся и, убедившись, что Е Янь и остальные не рядом, позволил себе такую вольность.

Е Шо же вместе с Цзяньцзянь и Сяо Луцзы продолжил поиски.

Вскоре Цзяньцзянь тоже устала, забыв о приличиях, выбрала камень и села на него.

Е Шо не обратил на это особого внимания. Пока Цзяньцзянь пила воду из бамбуковой трубки, он небрежно сказал:

— Сяо Луцзы, ты пока присмотри за ней, я еще поищу поблизости.

Сказав это, Е Шо начал осматривать укромные уголки поблизости, где любят прятаться кошки и собаки.

Здесь как раз была рокарий, и Е Шо решил заглянуть внутрь.

Поднявшись на вершину рокария, он посмотрел вниз. Здесь нет, здесь нет, здесь нет.

Когда он уже собирался сдаться, он случайно заметил темное, похожее на пещеру место.

А кошки и собаки во дворце больше всего любили такие места.

Е Шо спрыгнул с рокария, сначала постоял снаружи, не услышав внутри никаких движений, и без всякой опаски наклонился и забрался внутрь.

Затем Е Шо почувствовал слабый запах гнили.

Его сердце тут же сжалось, он почти инстинктивно достал огниво.

Следом Е Шо увидел внутри норы полный беспорядок.

Там были мертвые мыши и, несмотря на сильную грязь, кое-где различимые белые шерстинки… кота.

Глаза Е Шуо сузились, и все звуки застряли у него в горле.

Как раз в этот момент снаружи послышался шум:

— Девятый дядя так долго не выходит, может, Туаньтуань внутри?

— Пойдем, обойдем и посмотрим.

Едва услышав шаги у входа в нору, Е Шо мгновенно потушил фитиль и, обернувшись, плотно закрыл собой вход.

Цзяньцзянь, увидев это, замерла:

— Ах, братик? Туаньтуаня нет?

Е Шо тихо покачал головой:

— Нет, пойдем поищем в другом месте.

Дети ни о чем не подозревали и вскоре под предводительством Е Шо отправились искать в другом месте.

Конечно же, эти поиски ни к чему не привели.

Когда спустилась ночь, Е Сюнь, Е Янь и братья, устало волоча ноги, ушли, заявив, что искать кота слишком утомительно, и больше никогда не будут помогать в поисках, ни за что!

Е Шо с улыбкой проводил их взглядом.

Что касается Цзяньцзянь, она так устала, что уснула на руках у няни.

Попросив няню отнести Цзяньцзянь, Е Шо тут же, вместе с Сяо Луцзы, бросился обратно к норе в фальшивой горе.

Сяо Луцзы сначала был немного озадачен, но когда увидел, что происходит внутри норы, он был мгновенно потрясен увиденным.

— Это… Туаньтуань?!

Е Шо не знал ответа на этот вопрос. Он лишь завернул белого кота и передал его Сюй Чунъи.

Она сначала была полна надежд, но когда увидела это, чуть не упала в обморок.

— Как… как это могло случиться?!

Глядя на исцарапанного белого кота, Сюй Чунъи широко раскрыла глаза. Она всего лишь один раз не уследила, и теперь у нее не было шанса что-либо исправить.

Е Шо молчал.

Жизнь в этом императорском дворце была слишком гнетущей. Когда долго находишься под таким давлением, темные дела начинают безудержно разрастаться.

Среди обитателей дворца, по сравнению с обычными людьми, ненормальных было гораздо больше.

Единственное, чем Е Шо мог утешить Сюй Чунъи, было то, что «судя по ранам, Туаньтуань, скорее всего, был подвергнут такому обращению уже после смерти».

Хотя это все равно было ужасно жестоко, по крайней мере, Туаньтуань не сильно страдал при жизни.

Что касается того, как Е Шо это знал, то раны, полученные при жизни и после смерти, выглядят по-разному, и это было несчастьем в несчастье.

Е Шо, к счастью, знал, что раны у живого существа, подвергшегося насилию, и у мертвого, выглядят по-разному.

— Я помню, госпожа Сюй, вы говорили, что Туаньтуань в последнее время стал беспокойным. Я подозреваю, что он знал, что ему осталось недолго, и поэтому сбежал, — кошки, как правило, не умирают дома.

Когда их жизнь подходит к концу, они ищут укромное место снаружи, чтобы навсегда закрыть глаза.

Туаньтуань, вероятно, старше десяти лет, и эта вероятность очень высока.

В древности у кошек не было стерилизации или специальных лекарств, поэтому продолжительность жизни была невысокой.

— Госпожа Сюй, вам не стоит слишком винить себя, это не имеет к вам большого отношения.

Даже если бы удалось предотвратить это сейчас, а в следующий раз не удалось, кошки — это странные и упрямые существа.

Несмотря на слова Е Шо, выражение лица Сюй Чунъи было очень натянутым.

Е Шо также знал, что такие вещи должны быть переварены ею, и его слова были лишь пустым звуком.

Е Шо молча поклонился Сюй Чунъи и ушел.

Идя по дороге, Сяо Луцзы чувствовал себя несчастным, но он был просто зол. Е Шо же, хотя и говорил легкомысленно, в душе не чувствовал никакого облегчения.

Сначала насекомые, крысы и муравьи, затем мертвый кот — это постепенное нарастание, и это не хороший знак.

Сегодня мертвые, завтра будут живые. Сегодня — мыши, насекомые и кошки, а завтра что?

Е Шо словно видел, как что-то медленно растет недалеко от него.

Независимо от того, кто это был, из-за наложницы Жун и Цзяньцзянь, а также из-за наследного принца, Е Сюня и госпожи Чжао, которые жили во дворце, Е Шо не мог быть спокоен.

Поэтому на следующее утро Е Шо специально попросил Сяо Луцзы разузнать, кто проходил там в последние дни.

Но, очевидно, во дворце было так много людей, столько наложниц и слуг, евнухов, что расспрашивать всех было все равно что искать иголку в стоге сена.

Среди результатов, полученных Сяо Луцзы, были слуги, стражники, придворные врачи, даже наложницы и принцы с принцессами из разных дворцов. Было трудно определить, кто это сделал.

Е Шо не мог не потереть виски.

Он даже провел некоторое время, сидя в одиночестве у той норы, но нора, казалось, была заброшена, и никто больше через нее не проходил.

Со временем Е Шо пришлось сдаться.

Тем временем принцесса Хуянь снова встретилась с маленьким принцем.

Она, вероятно, была первой, кому удалось прорваться сквозь все преграды и подойти к нему.

Поэтому, увидев её, маленький принц тут же радостно улыбнулся.

Принцесса Хуянь, заметив это, почувствовала удовлетворение.

Принцесса Хуянь была полностью поглощена желанием приблизиться к маленькому принцу и совершенно не обратила внимания на маленькую деревянную палочку в его руке. Естественно, она не заметила, что на конце палочки были прилипшие крошечные трупики муравьев.

Конечно, гарем не был личной игровой площадкой принцессы Хуянь, и она прекрасно понимала, где проходит грань.

Она встречалась с маленьким принцем нечасто, примерно раз в месяц, и каждая встреча длилась не дольше времени, необходимого для сгорания одной палочки благовоний, что затрудняло обнаружение.

Более того, принцесса Хуянь обнаружила, что после того, как она стала близка с императрицей, число тех, кто следил за ней в тени, резко сократилось вдвое.

Императрица, в конце концов, была законной супругой императора великой страны Чжоу, и если бы кто-то увидел то, чего не должен был видеть, то и сам видящий был бы виновен.

К тому же, это был гарем, где находилось множество наложниц, что делало ситуацию неудобной и неизбежно приводило к упущениям.

Иногда исчезнуть на время сгорания одной или двух палочек благовоний, хоть и не было простым делом, но для нее не представляло особой трудности.

И вот в такой обстановке дни шли своим чередом, и в мгновение ока наступил день свадьбы шестого принца.