Не волнуйся, маленький императорский внук: Я напугаю твое сердце до смерти...

Фырк! Разве наследный принц полагает, что подобные слова помогут ему?

Какая польза от появления девятого? Даже если он придёт...

Пятый принц снисходительно усмехнулся. Он считал, что это лишь уловка наследного принца, пытающаяся отвлечь их внимание. Однако, когда он обернулся, его взгляд зацепился за знакомый предмет.

Дело вовсе не в том, что предмет сам по себе был примечателен, а в том, что на нём была вышивка журавлей — признак богатства и власти.

Это мог быть либо башмак наставника, либо туфля премьер-министра Хэ.

Шестой принц и остальные невольно обратили внимание на младшего брата.

Е Шо беззаботным смехом прокомментировал:

— Верно догадались, это туфля премьера Хэ.

Выражение лица наследного принца застыло. Как он мог забыть, что когда дело доходит до создания неудобств, этот младший брат превосходит всех остальных, даже если их объединить?

Пятый принц был шокирован ещё сильнее.

Он забрал туфлю премьер-министра Хэ? Неужели он не боится расстроить премьера Хэ?

Зная особенности характера младшего брата, шестой принц сомневался, что тот действительно воровал. Девятый, хоть и озорной, но не склонен к кражам.

Поэтому шестой принц ненадолго задумался и спросил:

— Где вообще эта туфля появилась?

— Похоже, ты понимаешь меня, шестой братец, — сказал Е Шо, начиная фразу с обычного обращения, но быстро исправившись, чтобы не обидеть шестого.

— Туфлю я честно выиграл у премьера Хэ.

Закончив фразу, Е Шо краем глаза посмотрел на соседнего пятого брата.

Пятый принц удивился:

— Такое невозможно!

Как премьер-министр Хэ мог проиграть ребёнку? К тому же такому молодому.

Кроме того, Е Шо слегка повысил тон:

— И проиграл в игре в шахматы.

Вопрос о том, какую именно игру он имел в виду, остался без ответа.

Увидев это, пятый и шестой принцы заметили, что помимо туфли, у Е Шо в руках куча других предметов: кошелёк, веер, пакетик от насекомых и прочее.

Одновременно у обоих мелькнула одна и та же мысль: неужели все эти вещи он выиграл у премьер-министра Хэ?

Маленький девятый не боялся никого и ничего...

Отец-император завершил своё наставление. Наследный принц боковым зрением заметил, как министр Хэ вышел из императорской повозки. Сделав шаг, его идеально чистая обувь тут же запылилась. Министр Хэ теперь стоял на одной ноге, ожидая, пока слуга принесёт новые туфли.

Перехватив взгляд наследного принца, министр Хэ тут же отвернулся, пытаясь скрыть неловкость ситуации. Оба мужчины избегали зрительного контакта, ибо это был крайне щекотливый момент.

Рядом стоящий пятый принц невольно криво улыбнулся:

— Значит, для чего тебе понадобилась эта туфля…

Министр Хэ объяснил, указывая на деталь:

— Тут же огромная изумрудная вставка.

Министерство финансов всегда выделялось тонким вкусом, и даже его обувь содержала скрытый элемент роскоши.

Хорошо, что министр Хэ среагировал своевременно. Если бы он замешкался, Е Шо мог бы снять и его второй башмак. Каждая отдельная вещь могла показаться дешёвой, но все вместе создавали ценную коллекцию.

— Уж не только ради камня?

Метод привлечения внимания сработал, отвлекая внимание пятого и шестого принцев. Наследный принц вздохнул с облегчением.

Однако облегчение длилось недолго, когда младший брат вдруг спросил:

— Между прочим, что вы здесь делаете?

Наследный принц:

— ...

Он повернул голову и укоризненно посмотрел на Е Шо, но тот делал вид, что ничего не замечает.

— Кажется, я слышал, как третий брат говорил о каком-то состязании...

Ранее, когда они собирались вместе, никто не вёл себя так навязчиво, как этот малыш.

Пятый принц внезапно вспомнил произошедшее. На самом деле, это было не что-то грандиозное. Пятый и шестой принцы давно враждовали. Уже в детстве, учась в школе, они постоянно пытались доказать друг другу своё превосходство. А недавно император Цзинвэнь похвалил шестого, ставя его в пример остальным, что задело самолюбие пятого. Он считал, что шестой хоть и тихий, но хитрый и двуличный.

Таким образом, их отношения ухудшились. Однажды пятый принц, желая уязвить шестого, назвал его учёным-теоретиком, неспособным к физическим нагрузкам. Тогда и родился спор о соревнованиях по верховой езде. Шестой принц не мог допустить такого унижения и, скрепя сердце, согласился.

Е Шо подумал:

«Ребята явно переоценивают свои силы. Решили мериться силами в том, в чём слабы, против того, в чём сильны оппоненты. Разве они считают себя супергероями?»

Е Шо не понимал этих амбициозных молодых людей.

Однако зрелище соревнований вызвало у него живой интерес.

— Так чего же вы ждёте?

Невольно удивившись реакции, пятый принц застыл:

— А?

Е Шо указал на близкий горизонт с изображением летнего дворца:

— Скоро мы прибудем туда, если вы не поторопитесь, будет поздно! Что вы медлите?

Наследный принц:

— ...

Как и ожидалось, надеяться на помощь младшего брата бессмысленно.

Стоящий рядом маленький императорский внук был в шоке. Он неоднократно видел, как кто-то пытается разрешить конфликт, но впервые встретил того, кто подстрекал к ссоре.

— Девятый дядя...

Императорский внук нервно тянул рукав Е Шо, но тот отмахнулся:

— Малыш, уходи отсюда, взрослым нужно заниматься делами.

Императорский внук расстроился.

Потерпев длительное ожидание и не увидев никаких действий, Е Шо снова подтолкнул:

— Я тоже хочу посмотреть, кто из вас двоих победит.

Желание Е Шо насладиться зрелищем и азартом поразило пятого принца, вызвав внутренний дискомфорт.

Зачем участвовать в состязаниях только потому, что кто-то попросил? Чувство возмущения сделало пятого принца нетерпеливым, и он выпалил:

— Если хочешь состязаться, участвуй сам!

— Больше я тебе не помощник!

— Что ты говоришь? — удивился Е Шо, видя, что пятый принц поворачивается спиной.

— Это ведь вы сами затеяли спор и решили поучаствовать в этом, почему вы отказываетесь соблюдать свои обязательства?

— Я же жду, чтобы посмотреть!

Он даже хотел организовать небольшую букмекерскую контору, ведь недавняя победа вдохновила его.

— Наблюдать, наблюдать, что ты будешь наблюдать!

Пятый принц едва не крикнул, но тут же осёкся, осознавая, что это звучит грубовато. Если бы отец услышал, это было бы некрасиво, поэтому он удержался.

Пятый принц скрестил руки и саркастически усмехнулся, зная, что не станет поступать так, как хотелось бы Е Шо.

Тогда Е Шо обратился к шестому:

— Шестой брат...

Шестой принц задумался, а затем покачал головой:

— Извини, твой шестой брат не любит привлекать к себе внимание…

Заблуждение?

Кажется, он умышленно уклоняется...

Вдруг осенило шестого.

Е Шо разочаровался, что лишился удовольствия от представления.

Пятый принц, увидев разочарованное лицо Е Шо, ухмыльнулся:

— Разочарован? Так оно и должно быть!

— Ваше высочество, у меня есть неотложные дела, разрешите удалиться, — подчеркнуто вежливо произнёс пятый принц и неспешно удалился.

Наследный принц был в замешательстве от случившегося.

— Эх, какой скучный человек, — брюзжающе пробормотал Е Шо, переводя взгляд с наследного принца на шестого и обратно.

— Может, мы...

— Прости, девятый брат, мы уже почти прибыли в летний дворец, мне нужно подготовить некоторые вещи, — оборвал его шестой принц.

Следуя его примеру, наследный принц мягко улыбнулся:

— И мне тоже.

Е Шо не оставалось иного выхода, кроме как переключить внимание на маленького императорского внука.

— Или как, не могу сыграть с твоим папой, так не сыграть ли с тобой?

— Сюда, сюда!

Попробовав сопротивляться, маленький принц понял, что уже поздно.

— Девятый дядя, ты, ты... не подходи АААА...

Крики своего внука, пытавшегося бежать, достигли слуха императора Цзинвэня. Немного поколебавшись, он решил, что лучше сделать вид, что ничего не слышал.

«Он, конечно, должен понимать границы дозволенного?» — задавался вопросом император Цзинвэнь.

Именно в этот момент император Цзинвэнь узнал о происходящем. Изначально он думал, что пятый и шестой сыновья устраивают настоящее противостояние, но неожиданное вмешательство младшего сына неожиданно разрядило обстановку, предотвратив открытый конфликт.

Правителю Цзинвэню даже не пришлось мирить соперников.

Проблема заключалась лишь в том, что его собственный маленький внук, попытавшийся решить проблему разногласий, сам превратился в жертву.

«Это ведь прямой наследник моего сына, мой внук», — печально подумал император Цзинвэнь.

— Чжао Ань, немедленно пошли кого-нибудь проследить за ним, чтобы ничего плохого не случилось.

Следуя приказу императора, начальник стражи незамедлительно отправил гонца на быстром коне догонять их.

Между тем маленькая жертва безропотно села на лошадь. Пробовала сбежать, но её снова прижали к седлу.

— Дернешься ещё раз — рискуешь свалиться, и я не буду отвечать, — пригрозил Е Шо.

Замученный страхом, маленький принц замолчал.

Старушка-кобыла пошла бодрым шагом, и Е Шо взял поводья.

Шаг был размеренным, но маленький принц уже начал бояться. Он лихорадочно вспоминал, приходилось ли ему учиться верховой езде в императорской школе, но тщетно.

— Девятый дядя, — прошептал маленький принц робко, — когда ты научился ездить верхом?

— Три дня назад, — признался Е Шо, еле сдерживая улыбку.

Маленький принц:

— А?

Продолжая серьёзным тоном, Е Шо уточнил:

— Буквально три дня назад.

Настолько откровенное признание парализовало мальчика.

Незаметно шепотом добавив предупреждение:

— Поэтому я и посоветовал тебе держаться крепче.

— Да-да, — испуганно согласился маленький принц, окончательно перестав сопротивляться.

Вскоре подъехали стражники, посланные начальником стражи.

Это были молодые ребята из знатных родов, и верховая езда была для них частью повседневной жизни.

Однако реакция старого боевого коня оказалась непредсказуемой. Почувствовав присутствие группы всадников, конь неожиданно оживился.

Старая лошадь, бывшая боевой лошадью, была слишком горда, чтобы позволять молодым жеребцам демонстрировать своё превосходство.

Короче говоря, животное восприняло новых гостей как агрессоров.

От удара старый конь взбрыкнул, а маленький принц ахнул.

Через мгновение мир изменился. Ветер, только что ласково игравший волосами ребёнка, превратился в ревущую стихию.

Очнувшись, маленький принц понял, что он в опасности.

— Всё кончено, лошадь сошла с ума!

Маленький принц уже решил, что ему конец, думая про себя:

«Моя жизнь закончилась!»

В тот момент, когда он уже отчаялся, он почувствовал, как рука, прижимавшая его к седлу, сжалась ещё сильнее. Сверху донёсся голос девятого дяди:

— Крепче держись!

Е Шо, хотя и был новичком, но в предыдущей жизни имел значительный опыт управления лошадьми, включая управление собственным конезаводом.

Поэтому...

— Успокойся, всё будет нормально.

Е Шо вместе с маленьким принцем немного согнулся вперёд, стабилизируя центр тяжести.

Стоит заметить, что старые боевые кони заслуживали уважения. Старый рыжий конь служил в Чёрной гвардии и считался полезным животным, раз сам главнокомандующий помнил о нём.

Спустя четверть часа Е Шо резко натянул поводья. Лошадь взлетела на дыбы, и маленький принц почувствовал, как его тело резко отклонило назад. Инстинктивно закрыв глаза, он ждал падения.

Однако спустя минуту понял, что продолжает сидеть верхом.

Маленький принц замер.

Подъезжая к летнему дворцу, Е Шо с удовольствием прочитал надпись на табличке у входа.

— Победа!

Маленький принц:

— ...

— Что тут веселого?

Мысль о том, что его девятый дядя показал себя ответственным и надёжным, исчезла мгновенно.

Опомнившись, Е Шо обвел взглядом окружающую площадь.

— Ох, как много народу!