Встреча

Её императорское величество, будучи любящей матерью, заранее обо всем позаботилась.

По ее плану, раз уж ее сын должен был поступить в императорскую школу в три года, то и кандидатов в его соученики следовало подобрать уже с двух лет.

Однако она никак не ожидала, что ее сын перенесет тяжелую лихорадку, из-за чего поступление в школу затянется.

В итоге она даже забыла о выборе соученика, вспомнив об этом только сейчас.

Хотя отчасти вина лежала на ней самой, это не означало, что с ее сыном все было в порядке.

И вот...

— Зачем ты так кричишь? Если бы ты сам не отнекивался раз за разом, разве мать бы забыла? — вспомнив, как этот маленький негодник обманывал ее столько лет, наложница не могла сдержать гнева.

«Сначала он так жалобно притворялся, а как только пришел его отец, так сразу все прошло?»

Ни бессонницы, ни резкой потери веса, наложница видела, что он прекрасно себя чувствует.

— Знала бы, давно бы позвала твоего отца тебя лечить.

Е Шо сразу же замолчал.

Он поспешно покинул это место, где царили споры. По дороге Е Шо размышлял о том, что соученик, если говорить приятными словами, не только будет учиться вместе с принцем, но и будет выполнять обязанности по его сопровождению и уходу. А раз уж ему предстоит заботиться, то он, естественно, должен быть немного старше принца.

Как и его мать, которая изначально планировала отдать его в школу в три года, она искала соученика на четыре-пять лет старше, ведь только семи-восьмилетние дети начинают понимать правила приличия и заботиться о других.

Если бы ему было пять-шесть лет, то это было бы нормально. Пять лет спустя ему было бы максимум двенадцать-тринадцать, и даже с учетом ранних браков и родов в наше время, это не привело бы к рождению детей.

К счастью, к счастью.

Е Шо невольно облегченно вздохнул.

Тем временем, с другой стороны...

Сын министра ремесел, Син Юйчэн, с семи лет знал, что в будущем ему предстоит стать соучеником второго по знатности принца великой Чжоу.

Син Юйчэн помнил, как в тот год из дворца пришло известие, и его мать была в восторге, а отец, хоть и выглядел немного обеспокоенным, все равно был очень счастлив. Ведь стать соучеником принца — это честь, о которой другие и мечтать не могли.

Самое главное, учитывая происхождение младшего принца, в будущем он почти наверняка станет князем. Даже если бы герцог Чжэнь стал объектом подозрений императора, это касалось бы только его семьи, и не затронуло бы наложницу и младшего принца.

Подумать только, соученик князя! Какая огромная милость и слава, и самое главное — это очень выгодно для будущего.

Ближе к воде — ближе к луне, именно поэтому соученики принцев так отчаянно боролись за эту позицию.

Син Юйчэн тогда еще не совсем понимал, но видя, как счастливы его родители, он послушно готовился к этому событию по их указаниям.

Опасаясь, что его знаний будет недостаточно, и принц спросит что-то, чего он не знает, Син Юйчэн очень сознательно удвоил объем своих обычных занятий.

А чтобы не показаться слишком выдающимся и не вызвать недовольства принца, Син Юйчэн постепенно научился быть скромным и незаметным.

Син Юйчэн день за днем накапливал знания, спокойно ожидая вызова из дворца.

И вот он ждал пять лет.

В первые два года родители, хоть и были удивлены, ничего не говорили, ведь младший принц был еще мал.

На третий год родители начали постепенно беспокоиться.

К четвертому году мать постоянно вздыхала, а отец становился молчаливым.

Кто знает, как это было, ведь новость была настолько неожиданной и радостной, а слуги не умели держать язык за зубами, и все сразу же узнали.

Теперь все знали, что он собирается стать соучеником принца.

Но прошло столько времени, а младший принц так и не поступил в школу. Год за годом, и тех, кто посмеивался, становилось все больше.

Син Юйчэн больше не мог этого выносить и спросил отца:

— Отец, младшему принцу уже девять лет по лунному календарю, почему он до сих пор не пошел в школу?

Если младший принц не пойдет в школу, скоро он прочитает все книги в доме и сможет напрямую участвовать в уездных экзаменах.

Министр ремесел, услышав это, лишь беспомощно вздохнул. Если бы госпожа наложница вдруг передумала, это было бы еще полбеды, но она была на удивление тверда в своем решении и держала слово. Как только они договорились о кандидатуре из их семьи, она больше не меняла своего мнения. Единственная проблема заключалась в том, что это затянулось на слишком долгий срок.

Уже пятый год пошел, и неизвестно, когда же это закончится.

Неужели император совсем не вмешается?

В то время, как семья министра ремесел горевала, из дворца наконец-то пришли новости.

Вероятно, из-за того, что они так часто разочаровывались, семья министра не питала особых надежд. Они подумали, что все будет как раньше: дадут евнуху, принесшему весть, немного серебра и отправят его восвояси.

Теперь, даже если девятый принц пойдет в императорскую школу после пятнадцати лет, их это уже не удивит.

Но кто бы мог подумать…

— Передаю слова госпожи наложницы: пусть третий сын вашего дома немедленно начнет готовиться и через три дня явится во дворец для регистрации.

Регистрация означает… неужели девятый принц наконец-то пойдет учиться???

Министр ремесел и его жена были вне себя от радости и поспешили дать евнуху, принесшему весть, двойной гонорар.

Боже мой, этот день наконец-то настал!

— Слава небесам, слава небесам!

Жена министра сложила руки в молитве и поклонилась во все стороны.

Стоящий рядом Син Юйчэн словно очнулся от сна.

Неужели он… наконец-то станет компаньоном принца?

Пять лет усилий наконец-то принесут плоды. Три дня пролетели незаметно, и от волнения и предвкушения встречи с девятым принцем Син Юйчэн не мог уснуть. Он проспал всего около двух часов и, как только наступил час Инь (примерно 3-5 утра), вскочил с кровати, не дожидаясь, пока слуги его разбудят.

Боясь опоздать, он наспех умылся и, сев в семейную карету, поспешил к императорскому городу.

Тем временем.

Шестой принц, как обычно, проснулся в это время и, позволив слугам помочь ему умыться и одеться, в то же время, что и всегда, вместе со своим компаньоном и слугами направился к императорской школе.

По привычке, шестой принц уже собирался выйти из дворца Цюу, когда вдруг о чем-то вспомнил и подсознательно вернулся.

Лу Цзян, компаньон шестого принца, недоумевал:

— Ваше высочество, что случилось?

— Я пойду посмотрю, проснулся ли младший брат.

Шестой принц вдруг вспомнил, что сегодня младший брат должен пойти в императорскую школу.

Услышав это, Лу Цзян был ошеломлен. Что? Девятый принц в этом году поступает в академию???

Не обращая внимания на ошеломленного компаньона, шестой принц направился прямо к боковому залу.

Как и ожидалось, в боковом зале все еще царил полумрак.

Через окно шестой принц несколько раз позвал, прежде чем услышал невнятный ответ изнутри. Успокоившись, шестой принц сказал:

— Сегодня тебе нужно пойти в императорскую школу, не забудь прибыть до часа Мао (5-7 утра).

— Угу, угу… Я знаю, иди первым…

Поскольку шестой принц обычно прибывал за полчаса до начала занятий, но младший брат, конечно, не сможет этого сделать, он не стал заставлять его идти с ним.

Самое главное, что император уже вынес окончательное решение, и младший брат ни в коем случае не может быть настолько нерасторопным. Поэтому, разбудив его, шестой принц спокойно ушел.

А в это время в комнате Сяо Луцзы, глядя на заспанного девятого принца, робко спросил:

— Ваше высочество, час Инь уже прошел, может, мне позвать людей, чтобы помочь вам переодеться?

Какое переодевание, еще даже не рассвело.

После того, как девятый принц отказался, Сяо Луцзы не стал много думать, ведь сейчас еще рано, можно подождать еще полчаса.

Но он и представить себе не мог, что это ожидание затянется так надолго.

Когда Син Юйчэн в спешке прибыл во дворец Цюу, до часа Мао оставалось всего пятнадцать минут.

Все пропало, пропало, пропало.

При мысли о том, что он ждал целых пять лет, а в итоге опоздал в первый же день, Син Юйчэн не мог сдержать печали.

Он никак не ожидал, что именно из-за вчерашнего сильного волнения и плохого ночного сна он прямо в карете и уснул. Когда он снова открыл глаза, было уже слишком поздно.

К тому же, по дворцовым правилам, можно ходить, но бегать нельзя. Поэтому, когда он добрался до места, получилось то, что получилось.

Увидев, что в боковом зале дворца Цюу царит полная тишина, сердце Син Юйчэна похолодело.

Всё пропало, к этому времени девятый принц, скорее всего, уже ушёл.

За эти пять лет он, получается, готовился зря.

Когда Син Юйчэн повернулся, чтобы посмотреть, сможет ли он перехватить девятого принца по дороге в школу, он случайно мельком увидел так же перепуганного Сяо Луцзы.

А затем он увидел девятого принца, который до сих пор крепко спал.

Син Юйчэн был поражён.

— Девятый... девятый принц?

Услышав движение рядом, Е Шо, с трудом подавляя сонливость, с трудом приоткрыл правый глаз и оглядел собеседника. Быстро определив его личность, Е Шо указал на кушетку для наложниц рядом:

— Соученик... верно?

— Вот, видишь? Специально приготовил для тебя.

— Что... что это значит?

Син Юйчэн был несколько озадачен, пока Е Шо не сказал: «Давай вместе поспим», что заставило Син Юйчэна взорваться.

— Ваше высочество девятый принц, нельзя спать, мы сейчас опоздаем!

Лицо Син Юйчэна исказилось от беспокойства, сердце его трепетало.

Е Шо зевал, не обращая внимания, даже не открывая глаз, и невнятно пробормотал:

— Опоздаем... ну и опоздаем...

Если бы ему приходилось вставать в три часа ночи каждый день, он боялся бы не дожить до совершеннолетия.

Неудивительно, что в дворце высокая смертность среди детей, разве может быть иначе при таком режиме?

В семь лет это возраст начальной школы. Современные школьники начинают занятия в восемь-девять часов, разница составляет целых несколько часов.

Ради собственной жизни Е Шо во что бы то ни стало должен был обеспечить себе достаточный сон.

— Максимум... это... пара шлепков по рукам...

Принцы, в конце концов, нежные и драгоценные, их не сильно накажут, и не очень больно.

Е Шо изучил правила: в школе чётко прописано, что если принц опаздывает на занятия, его наказывают тремя шлепками по рукам.

Всего три шлепка, пустяк.

Сейчас Е Шо занимается боевыми искусствами, даже если бы не занимался, три шлепка для него не проблема.

Обменять шлепки на спокойный сон – это просто выгодная сделка.

— Ладно... я продолжу... спать...

— Вы... как хотите... Zzzzzz

На глазах у обоих Е Шо зарылся головой в подушку, укрылся одеялом, перевернулся и продолжил спать.

Оставив Син Юйчэна и Сяо Луцзы в полном недоумении.