Нищий

На следующее утро, увидев старую одежду, которую госпожа Чжэнь специально приготовила для него, Е Шо никак не мог поверить, что она подходит нищему. Вероятно, учитывая его статус принца, госпожа Чжэнь была слишком осторожна.

Е Шо сначала ничего не сказал. После умывания и завтрака он спросил:

— Тебе ответил тот юный господин из семьи Цао?

Лян Вэньинь кивнула:

— Он согласился сегодня утром сопровождать меня на прогулку по городу.

В великой Чжоу нравы были довольно открытыми, не было такого понятия, как «женщина не должна выходить из дома». Женщины могли заниматься мелким бизнесом. Поскольку родители обеих сторон дали согласие, не было ничего странного в том, что помолвленная пара гуляет по городу.

Е Шо не предполагал, что его племянница будет отвергнута юным господином из семьи Цао. В конце концов, она была внучкой Великого наставника, а теперь и племянницей наследного принца. Независимо от того, что думал юный господин из семьи Цао, он вряд ли бы отказал.

Наевшись и напившись, Е Шо почувствовал, что вокруг слишком тихо, чего-то не хватало. Он хлопнул себя по голове и вспомнил, что в это время Великий наставник, вероятно, уже отправился на утреннюю аудиенцию. Ему было трудно представить, как тот мог так сосредоточенно работать в такое время.

Но на самом деле Е Шо слишком высоко оценивал Великого наставника. С таким сорванцом в доме, как Великий наставник мог работать без отвлечений? Даже наследный принц не раз замечал, что его учитель рассеян.

«Что сегодня с учителем?» – с недоумением подумал наследный принц.

— Учитель... Учитель...?

— Отец-император зовет вас.

Внезапно придя в себя и встретив одобрительный взгляд императора Цзинвэня, Великий наставник почувствовал огромное давление. Он искренне желал, чтобы это время поскорее прошло... Великий наставник никогда не чувствовал, что утренние аудиенции были такими мучительными.

Едва дождавшись окончания аудиенции, наследный принц с беспокойством подошел:

— Учитель, с вами все в порядке? Ах да, я слышал, что девятый принц у вас? Девятый принц он...

— Прошу прощения, ваше высочество, мне неудобно говорить вам много. Сегодня старому слуге нужно пораньше вернуться домой.

Не имея времени поболтать со своим любимым учеником, Великий наставник бросил эти слова и спешно ушел.

«Если я опоздаю, боюсь, мой дом будет разрушен девятым принцем!»

Глядя на спешащую спину своего учителя и на явно в хорошем настроении отца-императора, наследный принц не мог сдержаться и глубоко вздохнул.

С другой стороны.

Наевшись и напившись, Е Шо несколько раз прокатился по земле на глазах у всех, а также измазал грязью свои наиболее уязвимые места – лицо, шею и руки. Посмотрев в бронзовое зеркало, он решил, что обмануть настоящего нищего будет сложно, но обмануть богатого юношу – вполне реально. Е Шо удовлетворенно отложил зеркало.

Госпожа Чжэнь рядом с ним хотела что-то сказать, но остановилась, словно собираясь его отговорить. Сяо Луцзы рядом с ним уже упал на колени:

— Ваше высочество, если есть что-то, что вы хотите сделать, позвольте этому слуге, зачем так себя унижать, ваше высочество!

Если бы об этом узнала наложница Жун, ему бы точно не поздоровилось. Он тоже мог бы притвориться нищим!

Но как Е Шо мог упустить такую интересную возможность и отдать ее Сяо Луцзы? Тогда не было бы никакого веселья. Хотя Е Шо был довольно игрив, он не относился к этой миссии легкомысленно. Если можно было совместить приятное с полезным, разве не было бы лучше? Поэтому Е Шо никак не мог позволить Сяо Луцзы испортить его игровой процесс!

Чтобы сделать вид более реалистичным, он даже попросил на кухне в резиденции Великого наставника немного прокисшей воды, чтобы облить себя. Для нищего купание было роскошью, и настоящий нищий не мог не иметь запаха. Вскоре Е Шо стал пахнуть прокисшим, как будто он сильно вспотел и не мылся.

Девятый принц, стоявший перед ними, действовал так плавно, что Лян Вэньинь, стоявшая рядом, застыла. Его движения были такими отточенными, что казалось, будто он делает это не в первый раз...

Пока Лян Вэньинь пребывала в задумчивости, подоспел и Син Юйчэн.

Будучи сыном чиновника, Син Юйчэн, разумеется, знал о слухах, касающихся младшего господина из семьи Цао, гораздо больше, чем девушка, подобная Лян Вэньинь, которая редко выходила из дома. Поэтому Е Шо и позвал его.

Син Юйчэн был совершенно не готов к такому повороту событий. Увидев в главной комнате резиденции Великого наставника, где стоял сам, нищего, он был поражен.

Е Шо, заметив это, тут же успокоился:

— Похоже, мой макияж удался.

Если он смог обмануть даже своего компаньона, то и младший господин из семьи Цао, скорее всего, не станет исключением.

Услышав знакомый голос, Син Юйчэн пришел в себя:

— Ваше высочество!?

— Эй, чего ты кричишь? Не так бурно, успокойся, — Е Шо небрежно потер ухо.

Голова Син Юйчэна закружилась.

Неудивительно, что девятый принц, вероятно, снова затевает какую-то новую шалость.

Син Юйчэн обнаружил, что уже привык к подобным выходкам и стал удивительно спокоен. Как давно он служит девятому принцу? А уже успел закалиться.

Как только миновал час змеи, Е Шо услышал движение у двери. Он предположил, что это и есть тот самый младший господин из семьи Цао.

— Если я так поступлю... и решу расторгнуть помолвку, не будет ли это слишком самонадеянно? Не навредит ли это тетушке Вань?

Тетушка Вань, о которой говорила Лян Вэньинь, была никем иной, как наследной принцессой.

В те времена женщины всегда ставили на первое место не себя, а свою семью.

— Что, если это навредит репутации тетушки Вань? Как быть?

Тетушка Вань с трудом заняла свое место наследной принцессы, и если ее репутация пострадает из-за такого дела, она будет виновна в тысяче смертей.

Лян Вэньинь всю ночь ворочалась во сне, и чем больше думала, тем сильнее становилось ее беспокойство.

Е Шо прекрасно понимал, что первый шаг всегда дается особенно тяжело.

— Ты думаешь только о том, не навредит ли это репутации твоей тетушки Вань. Почему бы не подумать наоборот: осмелится ли семья Цао навредить репутации твоей тетушки Вань? Позволит ли наша императорская семья семье Цао запятнать репутацию наследной принцессы?

Е Шо кое-что знал о своем отце, а также о наследном принце, который, хоть и казался добродушным, на самом деле не был мягкотелым человеком.

Лян Вэньинь замерла.

Е Шо тут же поставил точку:

— Поэтому смело иди вперед, не трать впустую свой столь ценный статус.

Только тогда Лян Вэньинь окончательно пришла в себя.

Поскольку им предстояло разыграть спектакль, Е Шо, разумеется, не мог раскрыть себя так рано. Когда Лян Вэньинь вышла с младшим господином из семьи Цао, Е Шо спрятался за ширмой.

Когда они ушли, Е Шо, воспользовавшись моментом, когда младший господин из семьи Цао не смотрел, украдкой взглянул на него со спины.

Судя по одежде, манерам и даже внешности, этот человек выглядел вполне прилично. Однако внешность обманчива, и Е Шо повидал немало тех, кто снаружи был безупречен, а внутри — настоящими хищниками.

Зная, что они направляются в павильон Баоюй, Е Шо, спеша туда, расспрашивал своего компаньона о подробностях.

Вскоре Е Шо узнал, что семья Цао, хоть и не была древним аристократическим родом, но испокон веков славилась своей благородностью, и, что самое главное, имела хорошую репутацию, являясь редкой достойной семьей в столице.

Нынешним главой семьи Цао был отец младшего господина, Цао Луи. Ему было за пятьдесят, и хотя он занимал лишь третью ступень чиновничьей иерархии как чиновник по сельскому хозяйству, его должность, связанная с продовольствием и благосостоянием народа, не могла оцениваться обычными мерками.

Младший сын из семьи Цао, по имени Цао Жуй, имел трех старших братьев, каждый из которых женился лишь на одной жене. Поскольку его три брата уже были женаты, свадьба Цао Жуя, естественно, привлекала большое внимание. Особенно те семьи, которые дорожили своими дочерьми, мечтали выдать их замуж за члена семьи Цао. Однако, по слухам, Цао Жуй был помолвлен еще в детстве по распоряжению Великого наставника, и эти семьи тогда отказались от своих планов.

Услышав это, Е Шо почувствовал, что что-то не так, и не мог не прервать оживленный рассказ Син Юйчэна:

— Почему ты так хорошо осведомлен о делах семьи Цао?

Хотя они и вращались в одном кругу, это не означало, что он должен знать все в мельчайших подробностях. Е Шо изначально хотел лишь получить общее представление, но, слушая, он уже почти узнал все о трех предыдущих поколениях этой семьи. Самое главное, Син Юйчэну было всего 12 лет, он еще не достиг возраста, когда можно активно участвовать в светской жизни, но уже так много знал. Это казалось странным.

Син Юйчэн не задумывался об этом, ведь семья Цао славилась своей хорошей репутацией во всей столице. Когда Е Шо сказал это, Син Юйчэн почувствовал себя еще более странно. Раз уж они известны своей честностью и чистотой семейных нравов, они не должны были так сильно заботиться о пустой славе, как другие. Но сейчас казалось, что это не совсем так. Скорее, это было похоже на специально запущенную рекламу, как будто они что-то привлекали или заманивали.

Тогда Е Шо спросил:

— Неужели жены членов семьи Цао всегда были знатнее самой семьи Цао?

Син Юйчэн впервые услышал такой вопрос. Он внимательно вспомнил и понял, что это действительно так. Дело было не в том, что Син Юйчэн был сплетником, просто семья Цао была слишком известна, и он не мог не знать.

Е Шо, услышав это, не мог не цокать языком.

— Хорошо, продолжай. Какова репутация этого Цао Жуя?

Син Юйчэн почти без колебаний ответил:

— Репутация Цао Жуя всегда была хорошей. Моя мама раньше хвалила его.

— А что насчет людей вокруг него? Особенно друзей, какова их репутация?

Е Шо довольно сильно верил в поговорку единомышленники, потому что люди с разными взглядами на жизнь, как правило, не могли ужиться вместе.

Этот вопрос поставил Син Юйчэна в тупик:

— Этого я не знаю... Нет, подождите, я вдруг вспомнил. У Цао Жуя, кажется, есть два друга детства. Говорят, эти два друга не очень хороши, но из-за их давней дружбы Цао Жуй не отдалялся от них. Многие из моего окружения считают его милосердным.

Е Шо кивнул, показывая, что понял, и продолжил:

— А сам Цао Жуй, среди детей чиновников, считается ли он выдающимся?

— Не особо..

Син Юйчэн колебался:

— Кажется, он даже хуже меня.

Е Шо знал о способностях своего компаньона и тут же сказал:

— Понятно, он очень выдающийся.

Син Юйчэн на мгновение опешил, а затем, осознав, расцвел от радости. Девятый принц хвалит его!

— Не спеши радоваться, последний вопрос. Как он выглядит по сравнению со своими тремя братьями?

Дети из других семей всегда были другими, с дистанцией, а свои — совсем другое дело, их можно увидеть и потрогать.

Син Юйчэн с трудом сдержал улыбку, задумался, а затем покачал головой:

— Немного уступает. В его возрасте его братья уже имели ученые степени, а он пока ничего не добился.

— Хорошо, я примерно понял ситуацию.

После такого допроса Е Шо считал, что вероятность того, что этот молодой господин из семьи Цао, и даже вся семья Цао, не имеют проблем, была очень мала. Однако слухам нельзя верить, нужно видеть своими глазами, и требовалась последняя проверка.

Так, Син Юйчэн и Сяо Луцзы с изумлением наблюдали, как чрезвычайно благородный девятый принц, откуда-то достал старую миску, поставил ее, а затем очень ловко присел у входа в павильон Баоюй — это совершенно ошеломило Син Юйчэна и Сяо Луцзы.