Корабль, который вот-вот затонет

Пятый принц не выдержал и спросил:

— Девятый брат, ты, случаем, не бредишь? Как ты можешь говорить такую чушь средь бела дня?

С тех пор как два года назад четвертый принц начал заниматься государственными делами, пятый принц стал самым старшим в Императорской школе, и остальные принцы в основном следовали за ним. Поэтому слова пятого принца имели значительный вес.

По крайней мере, седьмой и восьмой принцы могли только смотреть со стороны и не смели произнести ни слова.

Однако Е Шо его не боялся, ведь тот не мог его побить. Даже если бы дело дошло до драки, он бы не оказался в проигрыше.

Поэтому Е Шо сказал:

— В бреду я или нет, почему бы тебе, пятый брат, не заключить со мной пари?

Пятый принц был уверен, что такого, как тот описал, не произойдет. Бить по рукам – это так унизительно, как кто-то мог бы позавидовать этому? Поэтому он сказал:

— Девятый брат еще молод, но говорит уверенно. Пари так пари, только потом не пожалей об этом.

Совершенно не чувствуя неловкости от того, что четырнадцатилетний он спорит с семилетним малышом, пятый принц поднял подбородок:

— Говори, на что будем спорить?

Когда человек чего-то не знает, это одно. Но как только появляется сравнение, его настроение легко нарушается.

Поэтому Е Шо был достаточно уверен в этом пари. Он проигнорировал неодобрительный взгляд шестого принца рядом с ним, подумал и сказал:

— Давай поспорим на три обещания. Если я выиграю, ты согласишься помочь мне сделать три вещи. Конечно, я гарантирую, что все они будут в пределах твоих возможностей. И наоборот. Как, спорим?

Это обещание было нелегко принять, особенно слова «в пределах твоих возможностей», которые охватывали слишком широкий спектр.

Но теперь, когда так много людей смотрело, пятый принц, конечно, не мог отказаться. Самое главное, он не верил, что проиграет, и тут же кивнул:

— Хорошо, так и сделаем!

Он хотел посмотреть, какие трюки сможет выкинуть тот.

Поскольку пятый принц ждал, чтобы посмеяться над ним позже, он не стал больше его затруднять.

Шестой принц, видя, что Е Шо его не слушает, в гневе отвернулся и перестал с ним разговаривать.

Только маленький принц с тревогой смотрел:

— Девятый дядя...

— Не волнуйся.

Бедный ребенок еще не знал, что ему предстоит вместе с пятым дядей подвергнуться его безоглядной атаке. Надеюсь, он сможет потом еще улыбаться.

Думая так, Е Шо с некоторой нежностью посмотрел на Е Сюня.

Что-то здесь не так. Взгляд девятого дяди кажется таким знакомым, будто он видел его раньше...

Маленький принц, полный недоумения, был обманут Е Шо и вернулся на свое место.

Вскоре вошел другой наставник Императорской школы, который обучал принцев поэзии и прозе.

Помимо четырех книг и пять классических произведений, поэзия и проза также были предметами изучения для принцев, что заставляло Е Шо восхищаться высокими требованиями императорской семьи к своим отпрыскам.

Пока пятый принц и другие принцы учились, Е Шо сосредоточился и наблюдал со стороны.

Нельзя иметь намерение навредить другим, но нельзя и не иметь бдительности. Хотя Е Шо не стремился к престолу, всегда нужно готовиться заранее. Он не будет нападать на других, но это не значит, что другие не нападут на него. Заранее приняв меры предосторожности, потом не придется быть втянутым или оказаться в пассивном положении.

Сегодня Е Шо впервые оказался так близко к нескольким принцам, и такой редкой возможности он, естественно, не упустил.

После пары уроков Е Шо действительно обнаружил кое-что поразительное.

Например, от пятого до восьмого принца – ни один из них не был бездарностью. Неудивительно, что его «дешевый отец» так тяжело принял его появление.

Ведь он, будучи единственным «пятном», действительно был слишком бросающимся в глаза...

Е Шо невольно погладил подбородок. Среди них выделялся шестой принц. Действительно, усилия шестого принца не прошли даром. Учитывая время, которое он ежедневно тратил на учебу, было бы несправедливо, если бы он не занял первое место.

Затем идет пятый принц. Пусть пятый принц и не выглядит выдающимся, но когда дело доходит до учебы, он безупречен. В плане таланта он даже немного превосходит шестого принца.

Ту же самую стихотворную строку шестой принц запоминал за полчаса, а для полного понимания и применения требовалось два часа. Пятый же принц запоминал ее за две трети времени, затрачиваемого шестым принцем, а для гибкого применения требовалось еще меньше времени.

Восьмой принц еще более ненормален, чем эти двое. Его понимание – самое высокое среди всех. Хотя его память немного хуже, и на запоминание требуется больше времени, его способность к обобщению и применению просто невероятна. На ту же тему, посмотрев, он очень быстро мог импровизировать. И главное, написанное им выглядело неплохо. Хотя и далеко не сравнимо с оригиналом, но уже имело намек на очарование.

Только седьмой принц среди всех выглядел совершенно обычным, словно существовал лишь для того, чтобы подчеркнуть достоинства троих вышеупомянутых.

Подождите.

Если он не ошибается, мать седьмого принца была из дворца наложницы Шу, верно?

Е Шо еще немного понаблюдал. Когда младший наставник велел им творить самостоятельно, седьмой принц сначала написал пару строк, а затем быстро замазал их кистью, взял новый лист бумаги и начал писать заново.

Зрение у Е Шо было превосходным. Хотя он и не видел, что написано на бумаге у пятого принца, он отчетливо видел то, что переписал седьмой принц, находившийся относительно близко к нему. Новая версия была гораздо хуже первых двух строк, и тут же стало понятно, что произошло.

Похоже, иногда человек, который кажется «зеленым листом», на самом деле не является им по своей сути, а вынужден им быть.

Е Шо до сих пор помнил, как пятый принц бросал камни, а седьмой принц брал вину на себя. Можно предположить, что подобные случаи происходили и в последующие годы.

Трое талантливых, плюс один, который явно талантлив, но притворяется бездарным – даже эти четверо таковы. Что уж говорить о первом и втором принцах, которых он никогда не видел.

Особенно первый принц. В семнадцать лет он командовал войсками, а теперь, спустя семь лет, постепенно вытесняет его деда с военных позиций. Упадок дома Чжэня уже предрешен, вопрос лишь во времени.

Похоже, его восемь братьев – все они не так просты.

Если бы такие восемь сыновей были в обычной семье, даже в богатой, это было бы неслыханным счастьем. Со временем, когда все восемь полностью вырастут, их семьи обязательно совершат скачок в классовой иерархии, и процветание семьи станет делом ближайшего будущего.

Но, к сожалению, это императорская семья. Здесь больше нет более великого дела, за которое им стоило бы бороться. Нет цели для стремления, и в такой ситуации внутренние конфликты становятся весьма вероятным исходом.

Сейчас, пока наследник престола держит всё под контролем, всё ещё терпимо, никто не смеет сопротивляться. Но как только наследник потеряет свою власть, ситуация станет непредсказуемой.

Хотя отец-император и любит наследника, он не может позволить себе испортить всех своих остальных сыновей ради него. К тому же, в истории великой Чжоу было немало случаев, когда на трон восходили принцы, не являющиеся ни законнорожденными, ни старшими. Императоры, подобные императору Цзинвэню, которые были законнорожденными и старшими, наоборот, стали исключением. Если посмотреть на это с такой стороны, ситуация выглядит не очень хорошо...

Видя лишь малую часть, но предчувствуя общую картину, наблюдая за этой сценой, сердце Е Шо сжималось всё сильнее.

Он не мог предвидеть все последствия до мельчайших деталей. Сейчас Е Шо лишь надеялся, что его самого это не затронет.

Пока Е Шо размышлял о всяком вздоре, стоявший рядом Син Юйчэн не выдержал и толкнул его за руку.

Е Шо повернул голову и посмотрел на него, выглядя немного ленивым:

— Что случилось?

— Ваше высочество, вы действительно не думаете написать пару строк... Другие принцы вот-вот сдадут свои работы!

Это действительно так: император не спешит, а евнухи волнуются. Син Юйчэн, наблюдая со стороны, чуть ли не умирал от беспокойства.

Девятый принц так бездельничает, у него ещё есть настроение любоваться пейзажем, почему он не может взяться за перо!

Услышав это, взгляд Е Шо внезапно стал немного странным:

— Похоже, ты заранее не узнавал о моём высочестве.

— Что?

Син Юйчэн замер на мгновение.

Затем он услышал, как девятый принц перед ним заговорил:

— Моё высочество – известный невежда в императорском дворце. Ты бы ещё спросил, я до сих пор не выучил «Тысячесловный трактат», ты просишь меня писать стихи, это не ставит меня в затруднительное положение?

Что???

Девятому принцу уже девять лет, а он до сих пор не выучил «Тысячесловный трактат»???

Глядя на окаменевшее выражение лица юноши перед ним, Е Шо не мог не рассмеяться:

— Кстати, моя мать-наложница смогла выбрать тебя, наверняка потому, что у тебя есть выдающиеся качества. Говори, какие?

Син Юйчэн подсознательно ответил:

— Мой отец, министр ремесел, был первым в списке на экзамене в 23-м году правления Шоу.

— Вот как.

Это имеет смысл. Он и думал, почему этот человек, с которым у него нет никаких родственных связей, был выбран его матерью-наложницей в качестве его соученика. Оказывается, он сын бывшего первого ученого.

— Тогда, полагаю, твои знания тоже неплохие?

— Сносно.

Осторожно произнеся эти два слова, Син Юйчэн вдруг почувствовал, что что-то не так, но в этот момент было уже поздно.

В следующее мгновение он услышал, как девятый принц перед ним сказал:

— Тогда отлично. В будущем мои учебные задания будут твоей ответственностью.

— Ваше высочество, это, это не годится...

— Одно задание – пять лянов серебра, плюс, если что-то случится, я прикрою тебя, будешь работать или нет?

Е Шо ранее узнавал, что месячное жалованье министра одного из шести ведомств составляло 60 лянов. Пять лянов серебра эквивалентны 1/12 жалованья министра ремесел.

С тех пор, как отец-император взошел на престол, он провел масштабную чистку оставшихся проблем предыдущего императора, особенно в области коррупции. Поскольку казна почти была опустошена предыдущим императором ради его развлечений, отцу-императору срочно нужно было пополнить её.

За несколько лет двор был полностью очищен, все жили осторожно, боясь, что их конфискуют и пополнят казну. Среди них наибольший вклад внес его дед по материнской линии, ведь у деда были войска, и те, кто осмеливался сопротивляться, были немедленно убиты.

Это не значит, что его дед был таким уж неподкупным. Просто тот много лет воевал и захватил бесчисленные золотые и серебряные сокровища противника, ему совершенно не нужны были эти деньги, поэтому он смог остаться в стороне.

Возможно, именно по этой причине отец-император испытывал к нему некоторое уважение.

Конечно, всё это ему рассказывала мать. Е Шо, хоть и не знал, насколько богата семья его деда, но, судя по роскошному образу жизни его матери, суммы, вероятно, были огромными. Соответственно, и он мог тратить несколько сотен или даже тысяч лянов в месяц, не задумываясь.

— Пять лянов за раз, десять раз - это уже пятьдесят лянов. За месяц ты, как ни крути, сможешь накопить пятьдесят-шестьдесят лянов, верно?

Пятьдесят-шестьдесят лянов... Это эквивалентно ежемесячному жалованью его отца.

Нужно знать, что их семья сейчас тратит около тридцати лянов в месяц.

И, вспоминая, как мать каждый месяц особенно печалится, подсчитывая счета, Син Юйчэн невольно сглотнул слюну, и слова отказа никак не могли сорваться с языка.

Он признавал, что его охватило постыдное волнение.

— Но... но ведь рано или поздно это обнаружат... - хоть Син Юйчэн и был взволнован, он не был глуп.

Е Шо приподнял бровь и покачал пальцем:

— Вовсе нет, если бы ты начал писать за меня в середине, это бы быстро обнаружили. Но если ты будешь писать за меня с самого начала, то всё будет в порядке.

— Конечно, твоей правой рукой писать нельзя, ведь многие знают, как выглядит твой почерк правой руки. Давай так, я потрачу еще тридцать лянов и куплю твой почерк левой руки. С сегодняшнего дня ты начнешь тренировать письмо левой рукой, как тебе?

Е Шо в прошлой жизни был бизнесменом, поэтому прекрасно понимал, как эксплуатировать дешевую рабочую силу.

Однако, он всё же сохранил немного совести: он платил своему товарищу по учебе за его почерк левой руки, а не заставлял его платить за право писать за него домашние задания.

Син Юйчэн долго молчал, но в конце концов не смог устоять перед искушением и с трудом кивнул.

Вскоре, когда мешочек с тридцатью лянами серебра оказался в его руках, он окончательно потерял рассудок.

Стоявший рядом Сяо Луцзы, увидев это, не мог сдержать зависти.

Словно прочитав его мысли, Е Шо невольно подбодрил его:

— Видишь, как быстро приходят деньги, когда есть образование? Если ты тоже хочешь так, то почему бы тебе не воспользоваться этой возможностью и не начать учиться?

Точно!

Почему он не подумал об этом? Такая хорошая возможность, он тоже может тайком учиться!

— Правда можно, ваше высочество...? - Сяо Луцзы всё еще немного нервничал, ведь если обнаружат, что маленький евнух учится писать, ему отрубят голову.

Е Шо не придавал этому значения, он только хотел, чтобы его подчиненные были успешными, поэтому уверенно кивнул:

— Да, я разрешаю.

Сяо Луцзы был вне себя от радости.

Когда после занятий в Императорской школе во второй половине дня Син Юйчэн ехал домой в карете, он постепенно осознал, что за этот день он ничего не сделал, кроме как вместе с девятым принцем нарушал законы и творил беззаконие.

И еще то, что ради этих тридцати лянов серебра он сел на корабль к девятому принцу и уже не сможет с него сойти...