Принцесса-попугай

4

[Эпилог, третий]

Для Ланселя третья имперская принцесса Клария всегда была сразу несколькими образами.

Трусиха. Принцесса-попугай. Королевская особа с гигантской гордостью за свою внешность. Самая удобная “жертва” во всей династии Фригии. Подруга Мэриголд. И — да — та самая “рыба-луна”, которая может умереть буквально от сквозняка.

Но при всём этом главное было одно: Клария — человек из императорской семьи, которого можно сделать союзником.

— Пиа я точно оставлю рядом с нами.

— А Пиа согласится?

— Конечно согласится. Кому ещё Пиа доверять, если не нам, сэр Лансель.

— Логично.

Третья имперская принцесса Клария.

Также известная как Пиа.

Вид: человек… или, возможно, красный коралловый попугай.

Юная принцесса — на год младше Мэриголд. Судьба для королевской особы у неё с рождения была не самая добрая: вокруг — амбициозные старшие братья и сёстры, у каждого глаза горят властью.

Сама же она была той самой “лишней” принцессой, у которой “фракция” состояла из пары рыцарей, нескольких слуг и горничных — и всё.

Дело было не в том, что у неё совсем не было влияния. Проблема была в конкурентах.

Первая принцесса. Первый принц.
Слишком страшные фигуры.

Императорский двор Фригии оказался для Кларии просто слишком жестокой средой.

Она была настолько смешно хрупким существом, что порой казалось: из страха ей бы проще было правда стать птицей.

Вот почему в этом цикле Лансель и Мэриголд стояли рядом с ней — как имперские рыцари, закрывающие её с двух сторон.

— Мэри! Лансель! Смотрите! Оценки из Академии! Ну как? Чувствуете благоговение перед своей госпожой? Хе-хе.

— Великолепно, леди Пиа!

— Спасибо, Мэри. Так что доверяй и следуй за своей госпожой.

— Самый низкий балл среди королевских особ, но поздравляю, Ваше Высочество.

Лицо третьей принцессы мгновенно перекосило.

— Заткнись, Лансель! Вот умеешь же испортить настроение! Мэри, пошли. Я сегодня в хорошем расположении духа. Куплю тебе всё, что захочешь!

— Да, леди Пиа!

— …Я давно хотел спросить, но почему “Пиа”?

— Потому что леди Пиа — это леди Пиа.

— …Ничего не понимаю, но звучит мило?

— Конечно. Пиа — одно из лучших слов в моей жизни.

— Правда? Тогда так и зови. Пиа.

— Да, леди Пиа!

Имя было действительно хорошее.

Для попугая — особенно.

— Лансель, не ходи за нами. Я не разрешала. Сегодня свидание только для меня и Мэри.

— За вами и так хвостом слуги идут. Какое “только вдвоём”? И вообще: рыцарь должен идти туда, куда идёт его госпожа.

Клария слегка покраснела от слова “госпожа”. Ну до чего простая девчонка.

— Хмф. Тогда неси меня на плечах. Хочу сверху посмотреть на столицу.

— Как прикажете.

— Мне в Академии сказали: сегодня “звёзды будут падать с неба”. Пойдём втроём на Императорскую колокольню, смотреть.

— Метеорный дождь? Это сегодня?

— Мы в прошлый раз его видели?

— Не помню… значит, проспала. Сэр Лансель, если я усну — обязательно разбудите. Я должна увидеть. Если опять не разбудите — буду дуться.

— Не буду.

— Почему?!

— Потому что ты никогда не просыпаешься.

— Просыпаюсь! Просто в прошлом цикле я была очень уставшая!

— …Э? Вы о чём вообще?

— Да ни о чём, леди Пиа.

К тому времени Кларии уже было 14.

Но рядом с Мэриголд, которая в этом цикле выросла, упёршись в физподготовку, и с Ланселем — который и без того был высоким…

Клария выглядела между ними почти ребёнком.

— Пошли, Лансель.

И правда: Лансель идёт через центр столицы, на плечах у него третья принцесса, рядом шагает Мэриголд…

Если не знать контекста — ну чисто супруги вышли на прогулку с дочкой.

Если бы не слуги и горничные позади — любой бы так и решил.

— Выбирайте что хотите. По одной вещи. Лансель, Мэри. Я редко могу вас баловать, но раз пообещала — будет вам подарок.

— Тогда вот это.

— Возьми что-нибудь подороже. Ты что, свою госпожу не уважаешь?

— Если взять подороже, вы потом год будете этим тыкать мне в лицо, так что лучше не надо.

— Ай! Всё, Ланселю я ничего не покупаю! Покупаю только Мэри!

…

Рассвет.

Императорская колокольня.

— Лансель…

Клария сказала это, глядя на небо, по которому сыпались метеоры.

Мэриголд снова всё проспала — не выдержала, уснула и тихо сопела рядом.

— Вы двое… такие сильные рыцари. Почему вы вообще мне верны?

— У верности не всегда бывает причина, Ваше Высочество.

— Н-нет… это да, но…

Клария теребила пальцы — редкое зрелище. Она шевелила губами, будто никак не могла решиться. Совсем не похоже на неё.

— Это… не обязательно… но всё равно…

Лансель видел её иначе, чем в те дни, когда когда-то служил ей в прошлом.

Тогда у его верности была “цена” — имперская следственная служба, которую она могла задействовать. С её стороны это выглядело так, будто она “покупает” его и пользуется как хочет. И денег она правда не жалела.

А сейчас всё было иначе.

Сейчас верность была из чистой воли Мэриголд. Без сделки, без расчёта, без подвоха.

Просто верность. И всё.

— Когда-нибудь Пиа всё равно будет жить с нами. Мы просто заранее привыкаем, сэр Лансель. Пиа мне очень дорога… как питомец? Нет, как подруга.

— То есть всё-таки как питомец.

Но Клария этого не знала. И ей было естественно странно, что рыцарь уровня Ланселя внезапно пришёл и поклялся ей безо всякой выгоды.

— Как бы сказать…

Лансель подумал и продолжил:

— Потому что Мэри подумала… “Вот бы Ваше Высочество не умерла, а осталась жива”.

— …Эй! Почему вы меня уже похоронили? Как грубо! Верните платочек, который я вам купила! Я обиделась.

— Ну… жизнь штука непредсказуемая. Никто не знает, когда умрёт.

Лансель сказал это нарочно легко — с улыбкой.

— Но смысл был простой: Ваше Высочество жива — значит, счастливы будем мы с Мэри. Вот и всё.

Он не врал.

Ему не было зачем врать. Он ничего не выигрывал от лжи и не хотел лгать.

— Поэтому даже если это “верность без причины” — просто примите как должное. Так уже решено.

Да.

Клария.

Никто не хотел ей зла.

Она просто была одной из опор — рядом с семьёй, рядом с близкими.

— Пиа!

— Кааа!

— Ты хоть понимаешь, как трудно было вытащить шанс…!

— Кааа!

— Это я должна злиться!

Пусть это было начато с прихоти.

Пусть знакомство получилось странным.

— Правда?

Клария перестала дуть губы. Лицо смягчилось — будто её вдруг посетила “гениальная мысль”.

— Лансель.

Словно метеоры её больше не интересовали, Клария улыбнулась ему.

— Это потому что я красивая, да? Ты можешь просто честно сказать. Ты вообще не честный рыцарь.

— …

Лансель усмехнулся и ткнул пальцем в собственное лицо. Его вдруг накрыло воспоминанием — как в старые времена.

— Тогда что насчёт меня?

— А? Чего?

— Моей внешности.

Тот вечер на приёме в герцогстве, когда он впервые спросил Кларию то же самое — чтобы проверить слухи.

Если оценить меня… сколько баллов?

— Если по шкале… сколько поставишь?

Клария широко ухмыльнулась, показав зубы.

— Хм… девять!

Он уже знал продолжение.

— А максимум?

…

— Тысяча!

Клария выкрикнула это и почему-то опять чуть покраснела — как тогда.

Смешно: “максимум” упал в десять раз.

— А-ха-ха!

Да.

На самом деле между ним и Кларией ничего “больше” и не было.

Как и раньше — это останется лёгкой связью.

В лучшем случае: госпожа и рыцарь.

Питомец Мэриголд.

Принцесса-попугай.

И всё.

— Но Мэри я тебе просто так не отдам, Лансель. Мэри — моя подруга и мой Первый Рыцарь. Если ты попытаешься забрать её себе — не прощу.

— А если я восстану?

— Нет! Мэри моя.

— Мэри — не вещь Вашего Высочества.

— Вещь. Потому что она мой рыцарь. Ну? Нечем крыть, да?

— Вообще-то Мэри считает, что это она вас “владеет”.

— Чего? В смысле?

— А кто её знает.

Но… может, и правда не так уж плохо — держать Кларию поближе и жить по соседству.

…

Как обычно, Империя снова рано или поздно скатилась в войну — довольно быстро.

Пока континент лихорадило, Лансель и Мэриголд утащили третью принцессу на границу.

Тихая провинция.

Деревня, где собрались лишь минимально нужные рыцари, слуги и горничные.

Там уже пришла осень, и Клария — теперь за двадцать — ворвалась в дом, пыхтя от злости.

Она распахнула дверь в комнату, где были Лансель и Мэриголд.

— Лансель, Мэри!

— Ай! Пиа!

— Ваше Высочество, стучаться надо.

— Вы опять там не делаете ничего странного?!

Жизнь была примерно такой.

Цикл — самый обычный. Предсказуемый.

На следующий год Лансель и Мэриголд поженятся, Клария пофыркает, повозмущается… а потом сама же проведёт церемонию и благословит их.

Такой вот — удивительно простой и “нормальный” цикл.