Скрытый взгляд
8.
— Фехтование! Это искусство нанести решающую рану и самому остаться целым! Абсолютное единство нападения и защиты…!
Поле гудело: наставники по мечу один за другим разбрасывались «мудростями».
— Лансель!
Между тем как он махал в ответ Мэриголд, которая издалека всё махала и махала рукой…
— Эй, ты как вообще умудрился подружиться с дочкой графа?
— Подружиться?
— Ну да! Она же весь день тебя по дому искала!
— …
…и отбивался от Кайла и Рио, которые тыкали его в плечо прямо рядом…
— Мой наивный Кайл, ты не слышал? Лансель тайком письмо ей отправил.
— Это правда, брат? Письмо? Когда успел, гад!
Лансель чувствовал, как его постепенно накрывает.
Кайл кипел.
Он был из тех, кто считает: младший брат ни в чём не должен обгонять старшего — вообще ни в чём.
А тут ещё и «девочка»…
«Не переживай, Кайл. Тебе тоже достанется отличная невеста. Из хорошего рода… очень хорошего».
И ровно в этот момент:
— Кхм. Хватит теории.
Наставник, который почти час вещал без остановки, наконец свернул лекцию.
Дети сначала слушали с огнём в глазах, но уже откровенно скучали — и, похоже, наставник это заметил.
— Раз уж сегодня погода хорошая, каждому дам немного скрестить меч с наставником.
— О-о!
— Когда назову имя — берёте рядом деревянный меч и выходите. Поняли?
— Да!
Глаза у ребят загорелись.
В эту эпоху «рыцарь» — самый обычный ответ на вопрос «кем ты хочешь стать, когда вырастешь».
Эти сорванцы хватались за деревянные мечи раньше, чем начинали толком говорить, — будто так и надо.
А благодаря восторженным леди, которые их баловали, многие искренне верили: у них, разумеется, талант к мечу.
Уверенности — хоть отбавляй. Каждый второй «гений».
— Наставник! А за первое место приз будет?
— Первое место? Охо, ты про первое место, значит.
Наставник погладил бороду.
— Тогда победителя я целый месяц буду называть «ученик-рыцарь первого разряда»!
— Ученик-рыцарь первого разряда!
— Вау!
— Ого-о-о!
…Ужас.
Одно название — и уже стыдно.
Но дети были в восторге.
Ну и ладно. Пусть радуются.
— Эх. Скукотища.
— …?
Это сказал не Лансель.
Голос раздался справа.
Мальчишка со светлыми волосами, собранными в короткий хвост, сидел, подпирая подбородок ладонью, и смотрел на всё происходящее с таким унылым видом, будто его сюда силком привели.
Лансель узнал его мгновенно.
Кариэль Росс.
Сын самого влиятельного дома в этих краях. Единственный наследник графского дома Росс.
Даже спустя столько времени он выделялся не внешностью, а тем, кем станет потом.
Будущий капитан Рыцарского ордена Виолет.
Лансель криво усмехнулся.
Парень, который вместе с третьим сыном дома Данте поступит учеником в орден Виолет.
Парень, который поднимется и станет одним из самых приближённых рыцарей Первой императорской принцессы.
И человек, которого леди Данте особенно не переносила.
«Материнские войны — штука страшная».
Графиня Росс время от времени приезжала в особняк и хвасталась всем подряд — украшениями, картинами, мужем, детьми, собаками, коровами, лошадьми, птицами — и уезжала, оставляя после себя ощущение, что воздух стал противнее.
Леди Данте это раздражало до зубовного скрежета.
— Лансель, ты не знаешь, потому что впервые тут, но этот тип жутко заносчивый — только потому что мечом махать умеет. Осторожнее. Слышал, как мама его иногда ругает?
— Кайл. Тише.
— А чего? Рио, ты тоже думаешь, что он бесит.
— …
— Вот!
Одна и та же «рыцарская» кровь.
Одна и та же окраина.
Но по престижу — пропасть.
Графский дом Росс был для дома Данте «улучшенной версией» во всём.
В лицо им, конечно, улыбались — статус обязывал.
Но леди Данте явно держала в голове тайное соперничество. Лансель до сих пор помнил, как она под выпивку бурчала:
— Разбей этому Кариэлю Россу нос, ладно?!
Разумеется, «разбить нос» мог только взрослый Лансель — не нынешний.
Настолько у того мальчишки был природный дар.
«Кажется, про него говорили, что он “в пять лет мечом как рукой” управляет?»
Лансель прищурился и посмотрел внимательнее.
Идеально чистая одежда. Безупречная кожа. Даже волосы он приводил в порядок, глядя в маленькое серебряное зеркальце, прикреплённое к лацкану.
Вблизи в этом возрасте Кариэль походил скорее на образцового ученика, чем на «маленького рыцаря».
— Чего уставился?
Их взгляды встретились в отражении зеркальца.
Кариэль глянул на него боком.
— Привет.
Лансель улыбнулся — но ответ прилетел такой, что на секунду он даже завис.
— Мы выше вас по статусу, верно?
— …?
Лансель не сразу понял, что только что услышал.
Мэриголд рядом тоже напряглась.
— Он страшный.
— Есть такое.
— Ты же не будешь злиться так, да, Лансель?
— …Ну…
— Мне было бы страшно, если бы ты злился, Лансель.
— Я не настолько ужасный.
«…Этот мелкий всегда был таким невоспитанным?»
Щёлк!
— Ай!
В этот момент раздался звонкий звук.
Это деревянный меч наставника чётко стукнул по лбу первого участника.
— У-у-у…
— Бу-ха-ха-ха!
Наставник громко рассмеялся.
— Стойка неплохая, но руки дрожат — так по движущейся цели не попадёшь. Запомни!
— …Тогда какое у меня место?
— Ну… пусть будет восьмое.
— Восьмое… восьмое? Хм…
Парнишка потёр шишку и ушёл, явно не решив, доволен он или нет.
— Следующий.
Ланселю показалось, что наставник посмотрел на него… но взгляд сразу ушёл к Кариэлю, стоявшему прямо рядом.
— Кариэль Росс. Бери деревянный меч и выходи.
Шумные дети мгновенно притихли.
Кариэль вышел спокойно, уверенно — будто привык, что все вокруг тут же замолкают.
— Возьму этот.
Он выбрал лёгкий прямой меч из кучи разных вариантов.
И Лансель сразу оживился, когда увидел, как мальчик пару раз махнул мечом, проверяя баланс.
«О.»
Большинство ребят любили длинные тяжёлые двуручные мечи.
Почему?
Потому что «круто выглядит».
А Кариэль взял одноручный — ближе к тому, что носят церемониальные рыцари.
И при этом буквально за несколько взмахов идеально «поймал» центр тяжести и подстроил под него тело.
Для восьмилетки — уже уровень человека, который понимает, как держать клинок.
«Будущий капитан, ничего не скажешь».
Он уже сейчас обгонял нынешнего Ланселя…
— Ты же сильнее, да, Лансель?
— …?
Лансель повернулся к Мэриголд — она подошла так тихо, что он не заметил.
— Ты сильнее, да?
— Ну… я с ним ещё не дрался, так что не знаю…
— Тогда если ты займёшь первое место, я тебе подарок дам.
— Подарок?
Даже Рио и Кайл мгновенно навострились.
— Да. Особенный подарок.
— Какой?
— Секрет! Иначе неинтересно.
Скорее всего, снова будет медовая конфета.
Лансель особо не ждал чуда. Это же Мэриголд.
— Везунчик… Я тоже хочу подарок…
Кайл сверлил его завистливым взглядом.
— Везунчик… везунчик…!
«Попроси у своей будущей невесты».
— Поклон. Мечи поднять. Готовность.
Впереди наставник и Кариэль встали друг напротив друга.
Помощник-наставник поднял руку.
— Начали!
Сначала никто не двинулся.
Кариэль встал боком, вытянув меч вперёд. Стойка, которая уменьшает открытые зоны и одновременно сдерживает рывок соперника.
Наставник лениво протащил деревянный меч по земле, прикидывая движения мальчика.
— Не бойся. Давай. Нападай как хочешь.
В итоге первым «не выдержал» Кариэль.
Раз наставник стоит слишком открыто — зачем тянуть?
Кариэль мощно оттолкнулся от травы.
Шаги были резкие — расстояние в пару шагов он сократил почти мгновенно.
Но ребёнок есть ребёнок.
Наставник слегка провернулся корпусом — и меч прошёл мимо.
— Неплохо!
Одним движением кисти наставник повёл деревянный меч вниз — к голове.
Обычный ребёнок даже понять бы не успел, что произошло, как уже увидел бы звёзды.
Но Кариэль вдруг пошёл «ломаным» шагом, меняя импульс.
Меч наставника проскользнул мимо, едва задев ворот.
«Уклонился инстинктивно».
Он почувствовал атаку из слепой зоны и подстроил тело?
Чистый талант.
И это было ещё не всё.
Кариэль на ходу перевёл укол — с живота вниз, в пах.
«Ох… туда…»
Даже тренировочный деревянный меч там — ад.
А эти деревянные мечи ещё и с железным сердечником для баланса…
Если взрослому прилетит туда — мало не покажется.
— Упс!
Наставник отдёрнулся, и прежняя расслабленность слетела с него моментально.
Он хоть и давно ушёл со службы, но не настолько заржавел, чтобы попасться на детскую хитрость.
Проблема была в другом.
Видимо, от неожиданно резкой атаки он на секунду забыл, что перед ним ребёнок.
Вжух—!
Ответка получилась слишком острой.
И слишком тяжёлой.
Меч рассёк воздух с пугающим свистом — будто рвал ткань.
— Х!
Наставник сам задохнулся, но было поздно.
Деревянный клинок нёсся вниз, чтобы буквально размозжить Кариэлю голову.
— А…
«Он не уклонится».
Кариэль побледнел — и в эту секунду понял, что будет больно. Очень больно.
Тук!
Раздался звонкий, почти весёлый звук.
Наставник дёрнулся от неожиданности.
Удар отдачей взлетел по руке и впился в плечо.
При таком попадании детский череп мог треснуть — или даже вдавиться.
В худшем случае…
«Я попал…»
Но сразу же наставник понял: Кариэль, повалившийся на землю, был цел — без царапины.
— …?
Кариэль, ошарашенный не меньше, потёр голову.
— А?
Наставник увидел, что произошло.
Сбоку торчал ещё один деревянный меч.
Кто-то подставил клинок и чуть повернул удар, сбив траекторию.
На миг наставник решил, что это помощник… но нет.
— Ты…?!
Это был ребёнок.
Мальчишка упёр деревянный меч в плечо и вынес силу взрослого, идеально отбив удар.
Наставник уставился на него, как на призрака.
Лансель Данте.
Сначала — облегчение, что он не проломил ребёнку голову.
А следом — другой вопрос.
«Как?»
Ребёнок, который блокирует удар взрослого, сам по себе — не чудо: в Империи хватало детей с даром к мечу.
Но тут было другое.
Увидеть уже начавшийся удар. Оценить точку, угол, силу, скорость. Подставить клинок в нужное место — и остановить?
И сделал это тот, кто только что сидел в стороне и смотрел?
Это было бы сложно даже для обученного ученика.
Честно говоря, наставник и сам не был уверен, что у него получилось бы так же чисто.
— А… прошу прощения, что вмешался. Я вернусь смотреть…
— Я бы уклонился!
Кариэль вскочил, покраснев до ушей.
— Я бы уклонился, слышишь?!
— Кто сказал, что нет?
— Ты…!
Пока они препирались, наставник задумчиво погладил подбородок.
Это было везение?
Или осознанный расчёт?
— Кхм.
Наставник захотел проверить.
— Куда собрался, Лансель?
— А?
— Раз уж вышел — готовься. Ты следующий.
— А.
10.
— Остановитесь, пожалуйста.
Карета, пересекавшая равнину, остановилась резко.
Конные рыцари вокруг замерли синхронно.
— Ваше Высочество, вам что-то нужно…?
— Ничего. Просто заметила: даже в такой глуши дети учатся мечу.
Рыцари посмотрели в сторону дальнего поля — там как раз шла тренировка.
— Говорят, хоть это и окраина, но земля рыцарей. Рядом владения старых домов — графский дом Росс и виконтство Данте. Здесь наверняка много дворянских детей, которые учатся мечу.
— Вот как?
Из кареты раздался голос девочки.
— Можно мы посмотрим минутку перед тем, как поедем дальше?
— Тогда я пойду попрошу разрешения.
— Не надо. Думаю, им не понравится. Просто посмотрим тихонько со стороны.
— Как прикажете, Ваше Высочество.
Фиолетовый полог кареты приподняли.
Из окна выглянула девочка — глаза закрывала белая кружевная вуаль.
— Хорошая земля.
Она опёрла подбородок на ладонь, и голубые волосы мягко шевельнул ветер.
На губах играла спокойная улыбка.
— Мирная, тихая, тёплая. Одного взгляда хватает, чтобы стало легче на душе.
Плащи всадников затрепетали.
Гребень холма уходил вдаль под июльским небом раннего лета.
Вокруг кареты, от края дороги до края, стояли больше 100 конных рыцарей в фиолетовых плащах.
— …Настолько, что хочется, чтобы этот вид длился вечно…