Воительница Мэриголд (7)
Лансель уже догадывался, кто перед ним. В этом дворце был только один человек, способный выдавать себя за императора без последствий.
В прошлом.
Человек, с которым у него чуть не завязалась глубокая связь.
Конечно, Лансель не собирался разоблачать её публично.
Как бы ни был он безрассуден, разоружить «фальшивого императора» полностью было бы равносильно самоубийству.
«То ли ты смельчак, то ли просто дурак.»
Император тихо опустился на кресло за вуалью.
«Даже короли вассальных государств отдали бы всё, чтобы встретиться со мной. Даже собственное сердце. А ты требуешь больше.»
«Вы же знаете, что это пустые слова. Они не то что сердце, даже то, что рядом находится, не отдадут.»
«…»
Вместо ответа император лишь цокнул языком.
«Хорошо. Ты явно не годишься для придворного рыцаря. Я заменю подарок.»
«Ваше Величество…!»
Рыцари выглядели разочарованными.
Похоже, им не нравилось, что человек, дерзко возражавший их господину, получает желаемое.
«Тишина.»
Решение императора уже было принято.
«Если ты откажешься и от этого подарка, я не оставлю это безнаказанным, Лансель Данте.»
«Конечно, Ваше Величество.»
Лансель слегка улыбнулся.
Отказ от должности дворцового рыцаря и новый подарок. Это явно будет нечто большее.
«Айсфорд.»
«Да, Ваше Величество.»
Граф дворца, услышав своё имя, мгновенно встрепенулся.
«Если я правильно помню, у тебя есть дочь, которая скоро достигнет совершеннолетия?»
«Да. Она благословение моей жизни, Ваше Величество.»
«Возраст, когда уже не странно обсуждать помолвку, верно?»
«…Так… и есть, но…»
На лице графа дворца постепенно проступала тревога.
«Я слышал, она одна из трёх красавиц империи. Хорошо, что не в отца пошла.»
«Я часто слышу это, Ваше Величество. Но к чему вдруг этот разговор…»
«Достойных мужчин её возраста, должно быть, немного, и это проблема.»
«Ничего страшного, Ваше Величество. Моя дочь, похоже, ещё не думает о замужестве…»
«Мне жаль её, а ты говоришь такие обидные вещи.»
Холодный пот. Лансель видел, как лицо графа дворца покрывается холодным потом.
«Граф дворца Айсфорд мой давний друг и почти как семья, так что я лично хочу сосватать её с достойным человеком.»
«Каким…»
«Каким человеком?»
Голова императора резко повернулась к человеку, стоявшему рядом с графом дворца.
«Мужчиной, у которого хватило смелости отвергнуть даже подарок, дарованный императором.»
Лансель почувствовал, как в него вонзаются взгляды.
«Ваше Величество, сначала я хотел бы узнать мнение моей дочери, а потом решить…»
«Нет. Не будем затягивать. Помолвка состоится через четыре дня. В качестве подарка я отправлю одну из статуй из дворца.»
Хм.
Что?
«Не переживай, кто бы он ни был, он явно достойный парень.»
Три минуты? Нет, две? За столь краткий миг вопрос о помолвке был решён.
«Мастер, о чём сейчас идёт речь?»
Мэриголд шёпотом спросила.
«Меня женят на дочери этого господина.»
«Что?»
Лицо Мэриголд застыло.
«Р-разве не стоит отказаться?»
«Как можно дважды отказать, если приказывает император?»
«Но… но, мастер, вы же…»
«Приказано — делай. Если и в этот раз заупрямлюсь, моя голова точно покатится по полу.»
На самом деле это было не так уж необычно.
Укрепление лояльности через брак было обычным делом в этом мире.
Разве это не средневековый мир?
Тем более граф дворца верный сторонник императора, занимающий пост главного камергера.
С момента, как их семьи породнятся, Лансель сам станет частью аристократической группы, которую можно назвать проимператорской или дворцовой фракцией.
Если точнее, весь дом Данте.
«Хм, может, это даже к лучшему.»
Связь с императорской семьёй была выгодна для него, а для дома Данте это было настоящим торжеством.
Сын, сбежавший в столицу, заполучил дочь главного камергера. Для провинциального дворянского рода это было равносильно взлёту по социальной лестнице.
«Теперь Мэриголд точно не выйдет за меня замуж.»
С этой точки зрения всё сложилось удачно.
Удачно.
Хм.
Да.
Наверное, так и есть.
«Брак… должен быть с тем, кого любишь…»
«Теперь ты доволен, Лансель Данте?»
Тонкий голос Мэриголд был заглушён последовавшим голосом императора.
«Благодаря этому мои отец и мать будут прыгать от радости, Ваше Величество.»
«Ещё бы. Ты в одночасье заполучил леди Айсфорд, одну из трёх красавиц империи, за которой ухаживали толпы поклонников. Конечно, ты должен быть счастлив.»
Император закончил речь тоном, не терпящим возражений.
«Поздравляю с тем, что ты стал зятем графа дворца, Лансель Данте. Церемонию я проведу лично во дворце.»
15.
После аудиенции.
Лансель долго бродил с Мэриголд по Тайному саду, но встречи с принцем так и не произошла.
Он не был разочарован. Напротив, это было даже к лучшему. Мэриголд вела себя странно.
Она всё время выглядела отсутствующей, словно её сознание где-то витает, и молча следовала за Ланселем, как тень.
Рядом с ней главный камергер, который теперь должен был стать тестем Ланселя, вёл себя так же.
«Мастер женится…»
«Моя дочь… с таким парнем…»
Встреча с принцем в таком состоянии точно привела бы к каким-нибудь нелепым событиям.
«Мы тоже скоро отправимся обратно. Эм, тесть? Так вас теперь называть?»
«…»
Они бродили по Тайному саду до заката, а когда вышли из дворца, вдали виднелись шумные улицы столицы.
«Может, прогуляемся по рынку?»
Лансель остановил карету у входа.
Он молча шёл через центр рынка. Мэриголд следовала за ним на шаг позади.
Громкие зазывания торговцев, пьяные крики, бегающие дети.
Пройдя какое-то время, Лансель вдруг остановился у одного места.
«Таинственные драгоценности с восточного континента! Всего за одну серебряную монету! Камни, которые, просто держа в руках, сделают вашу жизнь счастливой!»
Назови это драгоценностями, а по сути просто разноцветные камешки на прилавке.
Лансель взял в руки ожерелье из синих камней.
«У вас глаз алмаз! Это как раз тот камень, что приносит удачу и счастье.»
Прежде чем торговец разошёлся ещё громче, Лансель бросил ему серебряную монету, заставив замолчать.
«Мэри.»
Он подошёл к Мэриголд, следовавшей за ним.
«Иди сюда.»
Лансель сам надел на неё ожерелье. Он увидел её дрожащие глаза.
Как и в день их первой встречи, её изумрудные глаза всё ещё сияли чистым светом.
«Мастер.»
«Что?»
Её голос был низким и хриплым.
«Много ли людей женятся… не любя друг друга?»
«Почему тебя это волнует?»
Глядя на дрожащие губы Мэриголд, Лансель снова заговорил.
«Не каждая связь должна быть судьбоносным. Иногда связи возникают в одночасье. Я этого не хотел, но так вышло.»
Мэриголд была таким же примером.
В её жизни не было ничего судьбоносного. Каждый раз её путь определялся мелкими случайностями, приводя к самым разным финалам.
Так было и в этот раз. Она стала наёмницей только потому, что научилась владеть мечом. Можно ли это назвать судьбой?
Если бы она училась грамоте, могла бы стать учёным. Если бы пела — стала бы бардом. Если бы готовила — открыла бы таверну.
Это действительно судьба?
Хотя целью в игре было сделать её императрицей, Лансель до сих пор не знал, правильный ли это путь.
Если повезёт, этот бесконечный цикл регресса закончится. Если нет, он будет вечно скитаться в десятилетнем кольце, сходя с ума без конца.
Вот и всё.
«Тогда позвольте мне хотя бы быть рядом с вами, мастер.»
Лансель почувствовал, как руки Мэриголд обхватили его талию.
Когда её уже сильно выросшее тело прижалось к нему, Лансель замер, не в силах пошевелиться.
«Позвольте мне всегда быть рядом. Этим же все в порядке, правда?»
«Ну, я, думаю, человек, от которого падает немало крошек, чтобы другие могли их подбирать.»
«Я не шучу.»
Голос Мэриголд дрожал от слёз, но Лансель лишь ещё шире улыбнулся.
«Просто наймите меня служанкой, мастер. Я буду только следовать за вами.»
«Использовать такого опытного человека, как ты, в качестве служанки это расточительство. Талант пропадёт зря.»
«Я так не думаю.»
Гладя её крепко прижатую голову, Лансель внутренне вздохнул с облегчением.
«Если бы всё так оставил, она бы точно вышла за меня.»
Это не бахвальство или нарциссизм. Иногда он сам сомневался, не слишком ли он себя переоценивает, но теперь был уверен.
«Мы ведь уже столько времени провели вместе как наёмники.»
Лансель не смог отцепить прилипшую к нему Мэриголд до самого вечера.
День свадьбы наступил мгновенно.
«У-у-ух, я, с таким никчёмным мужчиной… с жалким аристократом, который управляет какой-то наёмнической гильдией… у-а-а-а!»
«…»
Лансель, глядя на рыдающую молодую аристократку, дёрнул бровью.
«Моя жизнь кончена! Кончена, всё пропало, у-у-ух! Мне только что исполнилось восемнадцать! Мой жених нищий аристократ, которого я даже не люблю… хнык, боги, за что мне это!»
До свадьбы оставалось всего два часа.
Айри Виз Айсфорд. Одна из трёх красавиц империи, как её называли.
Иными словами, невеста Ланселя, которая сейчас оплакивала весь мир.
«…Как она смеет так говорить о мастере…»
«Прекрати, Мэри.»
Лансель успокоил Мэриголд, которая рычала рядом. Её рука уже тянулась к рукояти церемониального меча.
«Мастер, я больше всего презираю людей, которые не понимают, как им повезло.»
«Успокойся. Что ты такое говоришь?»
Такое холодное выражение лица Мэриголд он видел впервые.
«О боги!!!»
«…Мне убить её, мастер?»
«Терпи.»