Орден Мэриголд

23.

Может прозвучит самонадеянно, но с известностью Лансель был знаком не понаслышке.

В те времена, когда он жил по-настоящему старательно, как рыцарь, оттачивающий мастерство до блеска, за ним охотилось и увлекалось им бесчисленное количество людей. Ещё бы, среди молодых рыцарей он выделялся сильнее всех.

Куда бы он ни пришёл в империи, его узнавали. А иногда у него начинала болеть голова от того, сколько пудры и духов крутилось вокруг: юные леди ходили за ним хвостом, соревнуясь в том, кто первой соблазнит Ланселя Данте.

— Лансель, стань моим рыцарем. Я дам тебе замок и земли.
— Придёшь на мою свадьбу? Я щедро заплачу.
— Лансель Данте, правда, что ты… ну… не способен? Слухи были правдой?!

Если оглянуться назад, тогда Лансель был почти знаменитостью. Его знали и дворяне, и простолюдины, и рабы — все.

Он почти сто лет избегал столицы по многим причинам: войны, архипелаг, морепродукты… но, похоже, эта чрезмерная популярность тоже сыграла свою роль.

— Лансель Данте, от имени Его Величества, я, Вайолет, вручаю тебе императорский меч.

И вот теперь…

Лансель снова ощущал ту самую, давно забытую известность — хотя сам того не добивался.

Ровно в полночь в Праздник Святой Ночи, все дворяне, собравшиеся в ярко освещённом императорском зале, смотрели только на Ланселя.

— Отныне ты — меч империи Фригия и императорского дома и пример для всех рыцарей. Гордись этой честью!

Он осторожно принял клинок из рук 1-й императорской принцессы.

1-я императорская принцесса Вайолет, чьё совершеннолетие было ещё впереди, стояла чуть выше Ланселя.

Сквозь кружево он видел, как хитро улыбаются её глаза.

— Мэри будет довольна, Лансель.

Шёпот.

— Мы же друзья, да?

— …Слишком много ушей слушают, ваше высочество.

— Тогда тайные друзья.

Ланселя прошиб холодный пот.

— Раз уж я оказала Мэри услугу, ты ведь отплатишь мне потом, Лансель?
— Я подумаю.
— Хи-хи.

Лансель поднялся, держа меч.

— Лансель Данте — императорский рыцарь в 15 лет…
— Я слышал, за семьёй Данте стоит 5-я императорская принцесса…
— Тогда «Мэри» из писем, неужели…

Как бы ни было досадно столичным дворянам, серия «Письма молодого рыцаря» закончилась.

—————————

— 25 декабря.

— Я вернулся, Мэри.
— Лан.

— 1 января.

— Я ждала тебя, Лан.
— Мэри.

—————————

В столице вышла вторая книга, и Лан с Мэри в истории наконец получили счастливый финал. Финал, которого Лансель и Мэриголд в реальности ещё только ожидали.

Кстати, дворяне Империи, слабые до романтики и моды, будто с ума сошли и начали копировать переписку Лана и Мэри через газету.

— «Печаль молодого рыцаря Дона».
— «Ухаживания старого рыцаря Адана за юной леди Рау».
— «Письма на расстоянии богачей Васа и Гана».

И так далее.

Началась эпоха, когда любой дворянин или богач, у кого были лишние деньги, мог публиковать в газете «переписку», томно тоскуя и вздыхая, как можно красивее. Порой уже было непонятно: это вообще газета, литературный журнал или служба доставки писем.

Из-за этого газеты раскупали каждый день, а расходы высшего общества на ухаживания взлетели в разы.

Более того, один за другим начали появляться бесстрашные, излишне благородные рыцари, клявшиеся умчаться на войну, «как Лан», лишь бы тоже обмениваться письмами… и у многих знатных родителей от этого болела голова.

Впрочем, Ланселю до этого дела не было.

— Слава Ланселю Данте из ордена Мэриголд!

Лансель стал императорским рыцарем.

Императорским рыцарем, принадлежащим ордену Мэриголд.

…

— Орден Мэриголд?
— Такое вообще существует?
— Какое там… Ей же даже выходить нельзя. Откуда у неё время на набор рыцарей?
— …Сэр Лансель идеален во всём, но он выбрал не того сюзерена…

— Спишем такой поступок на романтичность. Разве это не по-рыцарски?

То, что каждый член императорской семьи создаёт рыцарский орден под своим именем, было одной из базовых настроек игры «Симулятор падшей благородной леди».

Вспоминая, как сестра, руководитель разработки, болтала: «Хочу, чтобы капитан ордена сцепился со своим сюзереном-принцем из-за героини! Вот бы мясорубка была!», становилось ясно: настройку придумали без особо долгих размышлений, но…

То была игра, а это — реальность.

И всё же благодаря системе члены императорского дома Фригии естественным образом получали под командование сотни рыцарей — личную королевскую охрану.

А то, что именно эта система часто затягивала империю в гражданские войны... Ну, тут и объяснять нечего.

— Получается, сэр Лансель сейчас единственный императорский рыцарь в ордене Мэриголд?
— А что тут «получается»? Она же не может брать, кого попало впопыхах — естественно, потребуется время.

Проблема в том, что у довольно большого числа членов императорской семьи в ордене так и не набиралось нужного количества рыцарей.

Чаще всего это касалось молодых членов семьи, место которых в придворной иерархии было второстепенным.

Третья императорская принцесса, четвёртая императорская принцесса, седьмой принц… теперь ещё и пятая императорская принцесса Мэриголд.

— Выбрать правильного сюзерена — тоже важный навык рыцаря, Лансель.

Слова первой императорской принцессы, брошенные в тот день, были правдой. Чтобы подняться, рыцарь должен выбрать сюзерена удачно. Любой другой, не думая, ухватился бы за такое предложение.

Орден Вайолет сам по себе был честью для рода и знаком того, что ты — лучший рыцарь империи.

— Ах, сэр Лансель такой романтик.
— Представляете, он сделал такой выбор во имя любви.
— Вот это настоящее рыцарство!
— И всё же… человек с таким будущим добровольно отказался от успеха… Я бы на его месте предал сюзерена и перебежал!

На фоне этого Лансель Данте — единственный императорский рыцарь ордена Мэриголд — даже будучи героем южной войны, выглядел для многих так, будто сам выбрал «гнилую верёвку». Если говорить мягко — это была история чистой любви, как визжали об этом столичные леди. Если говорить жёстко — «глупость», от которой кривились старые дворяне.

— Лансель будет рядом со мной.

Сам же Лансель, слушая голос пятой императорской принцессы Мэриголд, которая вцепилась в его руку, вообще не думал об этом.

— Я назначаю Ланселя на должность, где он будет со мной весь день!

— …Ваше высочество.

Старшая горничная Анна устало провела ладонью по лицу.

24.

— С сегодняшнего дня Лансель будет лично охранять меня. Запомните это, старшая горничная Анна.
— Ваше высочество, в императорском доме нет нужды в настолько… усиленной охране…
— Но здесь может быть опасно! Вор, притворившись котом, вдруг залезет в окно! Это предусмотрительность. Я проходила это на уроках монархии!
— ……

— Лансель будет рядом, так что не пытайтесь нас разлучать, старшая горничная Анна. Это приказ.

Даже юная принцесса остаётся принцессой.

Ей не позволяли выходить наружу, но такую упрямую решимость никто не смог бы сломить. В итоге старшая горничная Анна только вздохнула:

— Однако так к нему липнуть нельзя, ваше высочество. О вас двоих и так много говорят. Лишние слухи вам ни к чему.

Мэриголд посмотрела на руку Ланселя, в которую вцепилась. Это уже было не объятие — их лица почти соприкасались.

— Тогда вот так можно? — Мэриголд чуть отодвинулась.
Старшая горничная Анна покачала головой:
— Нет.
— А так?
— Нельзя.
— Даже так?
— Отойдите ещё.
— Да неужели даже это запрещено…?
— Вы всё ещё к нему прижимаетесь.
— Тогда вот так?!

— Я вообще считаю, что даже держаться за руки неподобающе, ваше высочество. Выглядит недостойно.
— Невозможно!

Лансель увидел ошарашенный взгляд Мэриголд, а его рука незаметно выскользнула из её ладони.

— Лансель!

Не обращая внимания на лицо Мэриголд, с которого словно отхлынула кровь, Лансель посмотрел на старшую горничную Анну. Будто молча договорившись, они синхронно кивнули друг другу.

— Для нас это, действительно, слишком близко, учитывая, что мы не возлюбленные.
— Мы… не возлюбленные…?

Так вот где была её ошибка?

Разумеется, они не состояли в романтических отношениях.

Между ними была строгая связь «сюзерен и рыцарь».

— Но… Лансель… под одеялом каждый день… медовая конфета…
— Ты о чём вообще?

Мэриголд моментально обмякла.

Какие фантазии она успела напридумывать себе в одиночку?

— Сосредоточьтесь на учёбе, пока не сдадите все экзамены и вам не разрешат выходить. Иначе я нигде не буду с вами гулять.
— Ик!
— И, к слову, есть с вами тоже не буду.
— Неееет!

Мэриголд плюхнулась на пол.

— Хотя ты… говорил, что любишь меня…
— …?

Я такого не припоминаю.

— Я же сказал: сначала учёба.

Звучало жестковато даже для Ланселя, но иначе нельзя. Пока что ему пришлось отдалиться.

Учёба Мэриголд и так шла не лучшим образом: то письма, то эмоциональные срывы.

Если продолжить в том же духе, её шанс на «выход» в этом году будет безвозвратно упущен. Ему было жалко Мэри, но он старался как можно чаще игнорировать её глаза, мокрые от слёз.

…

Но, похоже, принцесса не собиралась сдаваться.

И уже на следующий день пошла в наступление самым неожиданным способом.

— Я закончила утренние занятия, ведите ко мне Ланселя немедленно!
— Да, ваше высочество!

Горничные гурьбой выбежали наружу и нашли Ланселя на площадке для тренировок.

— Сэр Лансель!
— …?
— Быстрее!
— Что случилось?
— Идите с нами. Пока не поздно!
— Простите?..

— Её высочество объявила правило «одно занятие — один Лансель»! Давайте! Она разозлится, если вы опоздаете!
— Я впервые об этом слышу.
— Теперь существует!
— Что?

Что за правило такое?!

Он даже пот вытереть не успел, как горничные буквально вытолкали его с площадки и куда-то потащили.

Очнулся он уже на балконе императорского дворца, где занималась Мэриголд.

Вот почему во время утренней тренировки он чувствовал на себе её пристальный взгляд.

— Лансель!

Мэриголд стояла на столе и смотрела на него торжествующим взглядом.

— Ваше высочество. Стоять на столе неприлично.
— А? Ой. Точно.

После замечания Ланселя Мэриголд послушно слезла, но победную осанку не потеряла.

— Лансель! Я закончила утренние занятия, значит, ты обязан провести со мной следующий час. Подойди немедленно.
— …?

— Что ты стоишь, Лансель?! Быстрее! Гладь меня по голове! Каждая секунда пропадает!

Такой харизматичной Мэриголд Лансель ещё не видел.

— Вы это согласовали со старшей горничной?
— Конечно! За кого ты меня принимаешь? Я сказала, что буду стараться, и попросила свободное время 3 раза в день. Хи-хи!
— …Сомневаюсь, что она представляла, на что именно вы его потратите.

Лансель тихо усмехнулся, гладя Мэриголд по волосам. Она прижималась к его груди даже сильнее обычного, будто требуя компенсации.

Горничные, стоявшие вдали, смотрели на них, раскрасневшись.

— Встреча Лана и Мэри…!
— Так здорово…!

Неудивительно, что их так трясло от восторга.

— Лансель… ты вкусно пахнешь…
— …В следующий раз зовите меня после того, как я помоюсь.

Ланселя вытащили прямо с тренировки. Он торопливо вытер пот.

— Я ещё позову тебя вечером. И перед сном тоже.
— ……

— Хи-хи-хи!

.

.

.

===============
[Время игры: 0 лет 0 дней]
— До входа в Комнату наследования: 2 года 311 дней 12 часов 33 минуты 13 секунд.===============