Правильный ответ
21
— Мэри.
…
Старое воспоминание задело мысль, как травинка по коже.
Тесная землянка, в которой они с госпожой жались вдвоём, пока их гоняли по горам.
— Мэри?..
Мэриголд моргнула.
А потом один уголок её губ поднялся в наглую усмешку.
— О-о, Лансель. Мы, значит, уже 2 дня торчим вдвоём у подножия этой горы — и ты смеешь произносить имя госпожи так по-свойски? Похоже, манеры у тебя выветрились после пары ночей в одной постели. Я ведь могу и защекотать, ты в курсе?
— ……Кхм. Прошу прощения, Ваше Высочество.
— ……А ты сегодня дерзкий.
— Вам показалось.
— Интуиция у меня без промаха! В следующий раз не прощу. Если мой верный рыцарь меня не уважает — что мне делать? Ты обязан подавать пример.
— Здесь всё равно только мы вдвоём.
— Не пререкайся, Лансель.
— Ага… простите.
— Вот. Молодец.
Госпожа Мэриголд погладила его по голове.
Был рассвет. Солнце только поднималось, а они сидели в на скорую руку сколоченной, убогой лачуге.
============— Имперский календарь: 821 год, 11 октября. Погода: ясно.— Мэриголд оказалась отрезана у подножия горы вместе с Ланселем Данте. Когда оторвёмся от преследования — наедимся мяса до отвала.※Выносливость, Магия, Обаяние, Привлекательность повышены!============
— Зима на носу, у преследователей появятся дыры. Если поймать момент и рвануть, мы дойдём до основных сил… Ай-я-я-як!
Госпожа вдруг взвизгнула и вцепилась в него, спрятавшись у него на груди.
— Что такое, Ваше Высочество?
— Н-ноги… холодно… там что-то… Лансель, там что-то есть! Противное… мерзкое…!
— ……?
За её дрожащей спиной по земле извивалось что-то длинное.
— Это змея. Ядовитая не похоже. Всё нормально.
— Быстро выгони её, Лансель! Это приказ госпожи!
— Зачем гнать, если можно съесть? Наконец-то будет пир.
— Ч… что?
Лансель, у которого от вида упитанной твари сразу потекли слюнки, и госпожа, которая смотрела на него, как на чудовище.
— Еда? Ты… ты собираешься ЭТО есть, Лансель?
— Осенью змею никогда не ели? Вкусно. И мяса тут много. Отец от таких с ума сходил. Я сам вам пожарю.
— Фу…
— Вот, посмотрите, Ваше Высочество. Да, выглядит… как выглядит. Но яда нет. А если присмотреться — даже миленькая.
— Ага. Конечно. Угу. Лансель, стой. Не подходи ко мне с этим. Это… это приказ!
— ……
— ……А-а-а!
— ……
— Кья!
— Кх!
Лансель сделал шаг — и тут же получил ножнами.
Госпожа сопела, размахивала маленьким кулачком и бурчала: «Я же сказала, что серьёзно».
Когда разожгли огонь и пошло жариться мясо, воздух заполнил запах — такой, что у нормального человека слюнки сами текут.
Но Мэриголд всё равно отвернулась, будто ей вообще неинтересно.
— Точно не будете? Глаза зажмурьте и попробуйте. Почти как курица.
— ……У меня нет аппетита.
— Хотя я слышу, как у вас живот урчит.
— ……
— Ваше Высочество, вы змей боитесь, да?
— Ха, Лансель.
Госпожа скрестила руки, и по вискам у неё стекал холодный пот.
— Ты не понимаешь! Это забота госпожи: уступить сытную еду верному рыцарю. Даже если я буду голодать, я не могу оставить рыцаря, который работает телом, без пищи. Мышление великой владычицы начинается с малого…
Лансель поднёс кусок прямо к её лицу — и с госпожи мгновенно сошла вся краска.
В следующий миг воздух разорвал визг.
Той ночью Мэриголд больше не сказала ни слова. Надулась до глубины души и демонстративно молчала.
— Я же извинился.
— ……
Воспоминание.
Лансель утонул в старых днях — вместе с госпожой Мэриголд.
Он тогда был почти таким же, как сейчас. Просто… чуть более зелёным.
И Мэриголд почти не отличалась от нынешней. Только бравады в ней было больше.
— Лансель, нога не болит?
— Всё нормально. Я для таких случаев и тренируюсь.
— ……Я правда жалкая госпожа. Еду на спине раненого рыцаря.
— Это моя нога, Ваше Высочество. В чём тут вам быть жалкой?
— Лансель.
— Да.
— ……Лансель.
— ……?
— ……Ха-а… счастье — это, оказывается, очень трудно.
— Зависит от настроя. Я вот даже вчера был вполне счастлив.
— М? А что вчера случилось?
— Мы наконец нашли воду после того, как блуждали.
— Ха. И этого Ланселю хватает на “счастье”?
— Я там подобрал опавшие фрукты, поймал полёвку, а ещё повезло, что дождь прекратился к вечеру. Одежда высохла — и я прямо выдохнул.
— ……Хе-хе.
— Вы чего смеётесь?
— Да нет… просто звучит так, будто правда.
Госпожа на его спине крепче обняла его за плечи.
— Вот это и есть счастье.
Кадры мелькали, как в фонаре с картинками: и в каждом — Лансель и его госпожа.
Столица, пшеничные поля, поле боя, цветущие холмы, снег, осень с мокрой листвой, река в разгар лета, когда всё зелёное и живое.
— Лансель! Что ты делаешь?!
— Лансель! Сюда!
— Л-Лансель? Ты в порядке?!
— Ай-як! Лансель! Не смей подглядывать, как госпожа купается!
— Лансель… поспим вместе?
Её лица — их было так много — скользили по памяти одно за другим.
============<Сохранение.04.Закат>============
И снова смена сцены.
— Ты так вырос, Лансель.
В конце длинной череды воспоминаний Лансель наконец упёрся в знакомый момент.
============— Имперский календарь: 826 год, 8 августа. Погода: солнечно.— Мэриголд наконец принесла всему миру мир после долгой войны.— Исполнив желание всей жизни, ты чувствуешь одновременно и сожаление, и удовлетворение.— Теперь Лансель Данте — свободен. Он наверняка проживёт счастливую жизнь.— Только тебя в ней не будет.============
Это был последний миг, который он помнил.
— Я расту ровно столько, сколько ем.
— Правда? Главный повар говорил, что ты ешь как 10 обычных рыцарей. Похоже, не преувеличивал.
— ……Он 3 года всем рассказывает про один-единственный случай.
— И правильно. Ничего нет жалче рыцаря, который строит из себя дворянина и ковыряется в тарелке. Настоящий рыцарь — это тот, кто может один сожрать целого зверя.
— Это вы так говорите, а змею даже не тронули.
— ……Я уступила тебе. И ты ещё не ценишь заботу госпожи.
— Мы 2 дня голодали у подножия горы, а вы упёрлись и даже не посмотрели.
— У меня не было аппетита.
— Я впервые услышал, как вы так визжите.
— Заткнись. Ещё раз это вспомнишь — зашью рот, Лансель.
— Если говорить нельзя, можно записать?
— Ты серьёзно думаешь, что можно? Не оставляй это потомкам. Если ты просто помолчишь — никто не узнает. Я приказываю тебе сохранить честь госпожи.
— Учту.
— Невоспитанный тип. Стоило тебе чуть окрепнуть — и ты каждый день дразнишь госпожу.
Она бурчала, но глаза у неё были другие. Два взгляда, в которых было самое дорогое друг для друга.
Тёплая ладонь погладила Ланселя по волосам.
Южный морской ветер был мягким, а её объятия — тёплыми так, что хотелось уснуть.
Будто мир остановился.
И Лансель… правда этого хотел.
— Что ты будешь делать, когда война закончится?
— Не знаю.
— После войны у Героя дел по горло. Нельзя, чтобы у тебя не было ни одного желания.
— А если в голову ничего не приходит?
— Дурак. У тебя есть деньги и слава — значит, гуляй, ешь, развлекайся сколько влезет. Потом очнёшься, женишься, заведёшь детей.
— Почему “очнёшься” — обязательный пункт?
— А разве не так выглядит биография успешного рыцаря?
Лансель в воспоминании улыбался.
— Вы правда считаете, что я “успешен”?
— Гарантирую. Твоё имя будут повторять везде под этим небом. Потому что ты станешь величайшим рыцарем Империи.
— ……Я не такого калибра человек.
— Слишком сильная скромность — яд, Лансель.
— И… думаю, брак хотя бы раз попробовать стоит. Я бы тоже попробовала, если бы представился случай.
— Тогда…
У Ланселя пересохло горло.
— Решите за меня, Ваше Высочество.
И в нём поднялось что-то горькое.
— Как вы хотите, чтобы я жил?
Только теперь он видел её лицо отчётливо.
Госпожа Мэриголд — вымотанная, уставшая… и почему-то чуть облегчённая.
— Я сделаю, как вы скажете.
— Ты спрашиваешь… очевидное.
Её голос становился всё тоньше и тоньше — пока почти не исчез.
Тёплые объятия медленно остывали. Запах травы перебивал резкий металл крови.
Красное, капля за каплей, текло из-под солнечного сплетения и пропитывало пол.
Но.
На её бледном лице стояла улыбка — ярче любой другой.
— Будь счастлив, Лансель.
Последний миг. Она это знала. И всё равно улыбалась. Она желала ему счастья.
Цикл, где война закончилась.
Мир, где пришёл покой.
Госпожа дошла до конца судьбы и оставила после себя только мир, в котором Лансель мог быть счастлив.
Лансель это тоже понимал — нутром.
— Как ты был счастьем для меня.
«……Но Мэриголд…»
— Так и счастье найдёт тебя.
«Это не ответ».
— Счастье обязательно придёт.
«Я не смогу быть счастлив без вас».
22
============— Ветка А: остаться с Мэриголд.— Ветка Б: вернуться к Мэриголд.※До выбора осталось: 5 минут 11 секунд. Если вы не сделаете выбор вовремя, ветка будет выбрана случайно.============
Мэриголд крепко держала Ланселя и больше ничего не говорила. Просто ждала его ответа.
«……»
Если бы это было вскоре после того, как он начал жить рядом с Мэриголд, он бы выбрал не раздумывая.
Остаться с госпожой.
Но сейчас всё было иначе.
У него на поясе висела знакомая штука.
В этом странном пространстве, где перемешались чужие и свои воспоминания, только она почему-то оставалась “на месте”, привязанная к нему, как якорь.
—————————
— Лансель, подарок тебе на 28 лет — это талисман удачи от меня! Что внутри кармашка — секрет на всю жизнь, так что ни в коем случае не открывай! Никогда!
—————————
Как он мог забыть.
Подарок, который оставила ему Девочка Мэриголд.
И Лансель держал обещание: ни разу не открывал.
Внутри оказались 2 серебряных кольца и записка наглым почерком:
«Я же сказала — не открывать!»
«Мэри…»
Лансель едва заметно улыбнулся.
Он сразу понял, зачем эта маленькая нахалка запретила открывать.
Мэриголд не хотела, чтобы Лансель встретил другую женщину. Она и при жизни говорила в лоб: “Надеюсь, ты никого больше не встретишь до конца жизни”.
Лансель-то смог бы.
Но обычному человеку это почти невыполнимая штука — прожить всю жизнь одному из-за детского обещания.
Поэтому — кольца.
Пара.
Значит, их надо было кому-то отдать.
«……Она думала, что к тому времени, как я нарушу обещание, у меня уже появится кто-то ещё?..»
И эта записка с ворчанием — её последняя маленькая вредность.
«Жадина. Обе Мэриголд».
Разве он правда настолько ценен?
Он всего лишь рыцарь. Рыцарь, который немного хорошо обращается с мечом. У него нет ни благородных убеждений, ни рыцарства в красивом смысле. Есть только одно: возвращать столько же, сколько получил.
— Ваше Высочество.
Лансель заговорил.
Плечи госпожи, обнимающей его, дрогнули.
Ответ был решён с самого начала.
— Я вернусь.
— ……
Он аккуратно положил ладонь ей на плечо.
— Туда, где меня ждёт Мэриголд… я вернусь туда.
— ……
Госпожа медленно, очень медленно подняла голову.
Он думал: какое бы выражение там ни было — он примет. Потому что этими словами он отрезает её последнюю надежду.
Но…
— ……
На бледном лице Мэриголд появилась мягкая улыбка.
— ……Это правильный ответ, Лансель.
Будто она знала, что он так и скажет.
— Я не буду тебя ненавидеть. Это твоё решение.
Лицо — облегчённое.
— Мне просто нужно, чтобы ты был счастлив.
Глаза, улыбаясь, блестели от слёз.
Лансель беззвучно улыбнулся.
И медленно открыл рот:
— ……Да вы…
— ……А?
Госпожа моргнула.
Лансель повторил — и сорвался на крик:
— Да вы правда думали, что я могу?!
И щёлкнул госпожу по макушке.
— Ай!
============— Благословение счастья: «Всё будет хорошо, сэр Лансель». Как сказала Дармоедка Мэриголд — всё у вас действительно будет хорошо.— Благословение счастья: показатели Мэриголд-короля демонов временно достигли значения МАКС. Скоро будет активировано «Пространственное рассечение». До активации: 3 минуты....— Ветка А: остаться с Мэриголд.— Ветка Б: вернуться к Мэриголд.※До выбора осталось: 3 минуты 13 секунд.============