Пустыня — штука жёсткая
14
============— Карточка концовки 10. Пустыня сурова, Мэриголд!— Мэриголд, сев в перевозную повозку, ты попалась на удочку мошеннику-вознице и оказалась брошенной посреди пустыни.Пустыня сурова. В конце концов, не выдержав жажды, ты закрываешь глаза. Жаль — пройди ты чуть дальше, добралась бы до оазисной деревни. В следующей жизни старайся лучше!============
«И кто это пишет такие концовки?..»
Ланселя прямо бесили эти строчки — как будто нарочно на нервы давят.
Зато найти её в этот раз было несложно.
Перевозные повозки, которые пересекают границу, всё равно проверяют. Ему оставалось лишь тихо ждать — когда подъедет повозка, идущая в сторону пустыни.
— Эй, господин. Эй, господин!
Лансель открыл глаза от оклика какого-то работяги. Он пытался подремать прямо на песчаной, продуваемой ветром улице — теперь ломило всё тело.
— Вы просили сказать, если увижу повозку в пустыню. Вон она, как раз едет.
Лансель посмотрел туда, куда указывали.
Двухконная повозка.
— И меня подвезите!
— Деньги есть?
— Есть. Вот.
В капюшоне, с кошельком в руке — Мэриголд. Она уже забиралась внутрь.
— Ну, если больше никого, поехали!
«Чёрт».
Лансель вскочил и прорезал толпу. Встал поперёк дороги — и повозка, медленно катившаяся вперёд, остановилась.
— Я тоже поеду.
— Ты кто? Деньги есть?
— Вот. Серебряник?
— …Залезай.
Возница будто почуял что-то нехорошее, но Лансель всё равно спокойно сел.
Прямо напротив Мэриголд.
А ей было всё равно.
Она раскрыла сумку и по списку проверяла вещи, что-то бормоча себе под нос:
— Это есть… воду набрала… деньги… чего ещё не хватает…
Лансель не выдержал первым.
— Ты молодая. Зачем тебе через пустыню?
— ……?
Мэриголд моргнула.
— И так видно. Деньги буду делать.
— Деньги?
— Да.
— И как ты их там сделаешь?
— Шахты. Шахты. Говорят, если копать возле оазиса в пустыне, можно найти синие камни — они очень дорогие. Если собрать горстку — можно сразу заработать кучу золотых.
Мэриголд тихонько вытащила из сумки инструмент. Зубило и молоток.
«Она правда собирается “разбогатеть” этим?»
У Ланселя вырвался смешок — слишком уж нелепо.
— На эти деньги я открою меняльную лавку, буду покупать и продавать камни, покупать и продавать… и если 5 лет стабильно… то разбогатею… кхм. Вот мой план.
— У той земли есть хозяин. Ты собираешься просто так копать и уносить лазурит?
— Какой ты душный. Конечно, буду по-тихому. Чего? По-тихому! Потерпишь год, по-тихому вынесешь горсточку — и ты богач, живёшь как король. Ты бы отказался?
Если вспомнить карточку — да, она как раз и закончит тем, что у неё “по-тихому” утащат кошель.
И без Ланселя в этот раз так бы и было.
— Кхм, прошу прощения, что подслушал. Для юной леди вы слишком бойкая.
Рядом с Мэриголд сидел мужик средних лет. Он сказал это — и незаметно потянул руку к кошельку у неё на поясе.
Пальцы коснулись кошелька.
Лансель молнией выхватил кинжал.
— Ай!
— А-а-а!
Внутри повозки взорвались крики.
Клинок прошил руку мужика насквозь — прямо по тыльной стороне, когда тот уже тянул кошель.
— Ах ты…
— Ты чего творишь?!
Сразу поднялись ещё человек 5–6. Даже возница остановил лошадей.
Они были одной шайкой.
— Валите его!
Внутри повозки мгновенно начался ад. Мужики сцепились, грузовой отсек закачало.
— А-а-а!
— Ты мне в бедро, гад!
— Д-давай его… урк!
Когда всё улеглось, а Мэриголд перестала визжать, хозяином повозки стал Лансель.
— Раз уж с мошенниками закончили, едем дальше?
— ……
— ……
.
.
.
План Мэриголд «разбогатеть на лазурите» ожидаемо умер.
Во-первых, лазурита здесь изначально добывали немного.
Вот он и дорогой. Хотя вообще-то это всего лишь сырьё для краски.
— Готова делать деньги.
Мэриголд бодро потащилась в шахту с молотком и зубилом… и очень быстро сдулась.
— Кхе-кхе! Кха! У-у…
— Почему ты так кашляешь?
— Уф… в шахте воздух… а я ещё пыль наглоталась…
— То есть ты просто надышалась пылью и ничего не заработала.
— Сэр Лансель… я есть хочу… уф…
Лансель прищурился.
— Зачем ты на самом деле полезла в пустыню?
— ……
В итоге она снова стала той самой Мэриголд-дармоедкой: ест, а толку ноль.
Своим “планом” она хвасталась громко, но через несколько недель от него осталась одна фантазия.
Лансель не стал дальше смотреть. Было очевидно: если продолжать гонять её в шахту, она просто свалится от болезни.
— Мэри. Хватит гоняться за этим лазуритом, хоть ты его в пигмент запиши. Работай лучше при мне: поручения, мелочи. Я дам карманные.
— П-правда?! Буду! Давай поручения! Но… что делать-то?
— Хм.
Он сам не подумал.
Потому что нанятые слуги тут и так делали почти всё.
— Тогда… начнём с простого. Плечи мне помни.
— Есть!
— И помаши веером.
— Есть, сэр!
— Вода.
— Как прикажете.
— …?
— Мэри, у ворот торговец. Продаёт фрукты. Держи деньги — купи пару штук. На двоих.
— Купила, сэр Лансель! Но кожура такая твёрдая… я не знаю, как чистить!
— Их не чистят. Смотри. Ножом прокалываешь — и вот сок внутри.
— Ух ты… сладко и освежает! И это тоже… проткни и это тоже!
— Сэр Лансель, я босиком ходила и пальцы стёрла. Местные спокойно без обуви, а я не понимаю, когда привыкну…
— Дай ногу. Мазь нанесу.
— Сэр Лансель, жарко… маши сильнее…
— Какая ты заноза.
— Помни мне плечи, сэр Лансель.
— …?
В пустыне особо бегать туда-сюда смысла нет. Естественно, Мэриголд тоже быстро обленилась.
Разговоры про «бизнес» давно сдулись, а “девочка на побегушках” внезапно начала командовать Ланселем как хозяйка.
— Сэр Лансель, у меня карманные кончились.
— И куда ты их деваешь?
— Я… в последнее время увлеклась аукционом…
— Опять покупаешь бесполезный хлам?
— Н-нет! Это подготовка к перепродаже! Потом продам дороже и стану ещё богаче, ясно?
— Подозрительный тон.
За 3 года кожа Мэриголд стала ровно бронзовой.
Изменение, которое случилось неожиданно быстро.
Лансель достал 2 золотых и положил ей на ладонь. Хорошо, что он захватил достаточно денег.
— Хе-хе, вот увидишь. Мы с тобой станем настоящими хозяевами оазиса. Все купцы будут нас уважать. Благодаря мне!
— Пока что ты только деньги спускаешь.
— Считай это вкладом в будущее.
Огромный особняк со стенами из утрамбованного песка. Земля, где круглый год сухой ветер.
Деревня на оазисе, мимо которой проходят караваны — каждый мечтает стать богатейшим.
Ночью здесь прохладно.
— Фух…
Над головой Мэриголд снова поднялась красная луна-серп.
Пустынная ночь тихая. Особенно в этом бессмысленно огромном доме: слышно только, как Мэриголд бормочет — и эхо ей отвечает.
— …М-м… спелый сэр Лансель… выглядит вкусно…
Пустынная Мэриголд.
На ней — один слой тончайшего полупрозрачного шёлка. Она шла к Ланселю на четвереньках.
— Шшш…
Мэриголд опустила верх тела и поползла по полу.
И это было далеко не впервые, так что Лансель просто сидел на ковре и смотрел. Напрягаться было бессмысленно.
— Шшшш…
— ……
С красной луной за спиной Мэриголд широко раскрыла рот.
— Ша-а-а…!
Хрусь!
— Угх.
Сегодня, как и всегда, зверь пустыни кусает Ланселя за шею.
.
.
.
============— Карточка концовки 10. Пустыня сурова, Мэриголд!— Мэриголд, ты благополучно осела в оазисе и стала невестой Ланселя Данте, который одним махом прибрал к рукам этот беззаконный край. Поздравляем, Мэриголд. Теперь каждый купец, пересекающий пустыню, ходит перед тобой на цыпочках. Живи в роскоши на взятки, подношения и подарки.※Название карточки концовки изменено на «Пустынный владыка Лансель Данте и Мэриголд “Арабские ночи”».============
15
Если подумать, это правда было странно.
Когда Лансель раньше проклинал эту бесконечную регрессию, он повторил цикл всего чуть больше 10 раз.
А сейчас это уже 11 концовка.
И если вспомнить, каким он был тогда — когда ещё не встретил Мэриголд, — нельзя было не заметить, как сильно он изменился.
Алкоголь и азарт.
Дуэли и драки.
Человек, который махал мечом где попало, если что-то шло не так.
Да.
Без Мэриголд Лансель Данте был именно таким.
Человеком, который медленно гнил изнутри, день за днём — от страха и безумия.
— Беру это.
— Отличный вкус, сэр Лансель.
Перед зеркалом Лансель поправил волосы и надел дорогую одежду.
Броские украшения, начищенные туфли, парадный меч, золотые шнуры и знаки отличия, и даже печать имперского рыцаря на плече.
Сегодня он решил быть заметным.
Когда он пошёл к бальному залу, на нём всё сверкало.
— Кто это?
— Это сэр Лансель. Столичный имперский рыцарь.
— Он всегда одевался кое-как, а сегодня вдруг…
— Ах… как и ожидалось от хорошей крови…
— Он всегда был таким… приличным?
Со всех сторон в него впивались взгляды.
— К кому он подойдёт?
— Вон, юная леди Агнес ждёт.
— …Неужели предложение?
— Ну конечно. Раз так вырядился…
— Предложение от имперского рыцаря. Леди Агнес наконец-то будет выглядеть достойно.
Сбоку в зале женщина по имени Агнес сглотнула, глядя на Ланселя.
— Лан… а?
Едва её губы разошлись, Лансель спокойно прошёл мимо. Ни разу не встретился с ней взглядом. Будто холодный ветер пронёсся.
— …А?
— Это…
— Ха!
Лансель дошёл до края зала и опустился на одно колено.
Там, в потёртом платье, с пустым выражением лица, стояла женщина.
— Мэри.
============— Карточка концовки 11. С дворянами лучше не связываться, Мэриголд!— Наконец Мэриголд получает право попасть на бал!Однако среди этих людей нет никого, кто согласился бы с тобой танцевать. Мэриголд. В итоге тебя выгоняют из зала под пренебрежительные взгляды знати.На самом деле это была интрига леди Агнес: она хотела унизить тебя, простолюдинку. Надо было поднять обаяние, если уж ты работаешь в особняке, Мэриголд!============
— Разрешите танец?
— …М-мне? Простите? Мне? Нет-нет, вы ошиблись…
— Я смотрю прямо на тебя, Мэри. Я называю твоё имя.
— ……
Она была поникшая — а теперь растерялась: то, чего она ждала, свалилось на неё внезапно.
— Ты же не откажешь?
— …А…!
Мэриголд подняла ладонь, не понимая, что делает, и Лансель резко притянул её.
Одним рывком вытащил в центр зала.
— Уа-а… Н-нет, если вы будете танцевать с такой, как я… это же позор для дворянина…!
— А ты сюда зачем пришла? Не за тем ли, чтобы кто-то пригласил тебя на танец?
— …Я вообще-то не хотела. Меня вытолкнули.
— Я так и думал.
— Ай!
Лансель прижал к груди девушку, у которой лицо горело одновременно от паники, стыда и счастья.
И повёл — медленно, уверенно.
Под музыку только они двое начали пересекать зал.
— Смотри на ноги и повторяй. Мы идём влево.
— С-сэр… Лансель? Мы… это же первая встреча… ай!
— Осторожно. Да, первая.
— Тогда почему вы приглашаете… ай!
— На балу вполне нормально помолвиться на первой встрече. Ты, похоже, не знала.
— Ч-что значит… ой!
Лансель улыбнулся и повёл её смело.
Он попадал в любой шаг.
Он так подхватывал её неловкие движения, что они выглядели частью танца.
— Уа!
Он успел поймать её, когда она уже заваливалась назад.
Слишком точный момент — волосы почти коснулись пола.
По залу прокатились вздохи: их движения выглядели как акробатика.
— Я говорю всерьёз, Мэри. Первая встреча — и помолвка.
— …!
Лансель без колебаний поднял её на руки.
— Держись крепче.
— И-и-ик!
Знать смотрела ошарашенно, когда Лансель вдруг выбежал из зала.
Мэриголд вся спряталась у него на руках.
Лансель перепрыгнул вниз по высокой лестнице. Он буквально бросил себя в сияющие ночные улицы столицы.
— А-а-а!
Чувство полёта ударило в тело. Мэриголд, в ужасе, обхватила его шею.
Ветер в волосах. Подол дешёвого платья. Короткий крик. Запах полевых цветов. И Мэриголд 11 цикла.
Лансель рассмеялся — легко и звонко, так, как не смеялся никогда.
Да.
Теперь этот мир для него стал местом, где правда хочется жить.
— Осталось всего 6!
— П-поставьте меня! А-а-а!
.
.
.
============— Карточка концовки 11. С дворянами лучше не связываться, Мэриголд!— Мэриголд, ты получила предложение от знаменитого столичного имперского рыцаря Ланселя, вышла в высшее общество — и дальше просто жила на готовом. Не жульничество ли это? Честно, я завидую.※Название карточки концовки изменено на «Бюджетная Золушка Мэриголд».============