Встреча, которая была ближе, чем казалась
3.
«Если бы я знал, что это так близко, может, стоило поменять содержание письма?..»
Отложив в сторону вопрос, почему графский дом Мэриголд оказался так рядом, Ланселя больше волновало другое — что именно он вчера написал.
— Я Лансель Данте, живу на землях Данте. Я хочу встретиться с вами, но слишком далеко.
Если кратко, смысл был такой.
«Я, должно быть, выглядел полным странным типом».
Письмо от ребёнка, который живёт в 2 часах пути верхом туда-обратно, выглядело подозрительно до смешного.
Но что теперь сделаешь?
Сделано — значит сделано.
«Хотя… это даже хорошо».
Мэриголд рядом. Настолько рядом, что он мог бы встретиться с ней хоть сегодня — если просто сорвётся и побежит.
Проснувшись рано утром, Лансель быстро оделся.
— Отец, я ненадолго выйду.
— Нет.
— А?
Ланселя подняли за воротник.
— Негодник. Уже забыл, что по будням утром ты тренируешься с братьями? Если хочешь стать рыцарем, должен тренироваться и не пропускать ни дня.
— …А нельзя мне просто заниматься самостоятельно?
— Бвахахаха! Самостоятельно? Тебе, который всегда пытается сбежать?
— Вообще-то… я обещал встретиться… с юной леди графского дома, которая живёт неподалёку.
— Что? Ты про леди Мэриголд?
— Да.
— Ты обещал? Ты?
— Именно.
Он невольно использовал имя Мэриголд как оправдание.
Даже виконт Данте обязан был притормозить, когда речь шла о драгоценной дочери графского дома.
Лансель почти победно улыбнулся — едва заметно.
— Кх!
Но улыбка тут же развалилась после щелчка костяшками по голове.
— Негодник, хоть губы намочи, прежде чем врать. С какой стати юная леди, которую ты даже не видел, согласится встречаться с тобой?!
— Ай!
Лансель схватился за голову.
— Быстро умыться, привести себя в порядок и в седло! Сегодня мы поедем тренироваться подальше!
Чёртовы 11 лет. Возраст, когда взрослые не воспринимают тебя всерьёз, что бы ты ни сказал.
Хотя, будь Лансель на месте виконта Данте, он бы тоже лишь фыркнул, если бы ребёнок вдруг заявил, что у него «встреча» с дочерью графа.
«Но это правда».
Факт в том, что обещание есть.
Потому что в письме он написал, что хочет её увидеть.
Одностороннее обещание — всё равно обещание.
…
— Погода — просто зверь! Кахахахаха!
Виконт Данте, хоть и приближался к сорока, был в самом расцвете сил.
Покатавшись вокруг, он усадил 3 сыновей в поле и теперь, увлёкшись, тараторил так, что слюна едва ли не летела.
— Но в тот момент! Вражеские силы, окружившие горный хребет, хлынули, как потоп!
Героические истории его юности.
— И тогда! Я, стоя в авангарде, сказал Её Высочеству лично: «Ваше Высочество, я сделаю это! Я пожертвую собой!»
— Ух ты!
— «Я пожертвую своей душой, жизнью и чистотой, чтобы открыть вам путь! Уходите скорее! Я задержу врага!»
История, которую он в детстве слышал столько раз, что уши «натёрлись». Даже теперь, спустя сотни лет, Лансель мог в деталях представить, что будет дальше.
— Сколько вы победили, отец?!
— Ну… после первой сотни я сбился со счёта.
— Огооо!
«…»
— И даже Величайший меч Империи, увидев мою доблесть, был потрясён. Он сказал: «Ах! Я признаю тебя. Ты мне ровня… или, возможно, лишь на шаг ниже». Что-то в этом духе.
— Ух ты!
— Ровня Величайшему мечу Империи!
Лансель узнал позже, но эти героические байки виконта Данте, которые тот повторял так же часто, как ел, были почти дословно списаны из популярного столичного рыцарского романа «Рыцарь ночи». Лансель выяснил это только в 5-м цикле.
— А когда мы едва выбрались из гор, императорская принцесса посмотрела на меня глазами, полными печали и нежности, и сказала: «Ах… если бы не мой жених, мы бы наверняка были идеальной парой…»
— Ого!
— Это вы, отец!
— Могу маме рассказать?
— Нет, не надо. Кхм.
Виконт Данте резко замахал руками на внезапную реплику Ланселя.
— В общем, смысл в том, что если будете усердно тренироваться, станете великими рыцарями, как ваш отец. Поняли?!
— Да!
— Тогда начнём с лёгкого: 300 взмахов над головой. Мечи в руки!
Рио Данте и Кайл Данте с сияющими глазами вытащили деревянные мечи. Они смотрели на отца, будто на идола.
Лансель тоже сжал деревянный меч, привязанный к поясу.
«Ладно. Если уж делать — то нормально».
Рука, державшая меч, уже была перегружена.
«…Этому телу правда нужна тренировка».
Сам деревянный меч был сделан намеренно тяжёлым.
Внутри широкого деревянного клинка был спрятан железный сердечник весом почти 1,5 кг. Общий вес легко превышал 2 кг.
Для худого 11-летнего Ланселя махать этим было безумием.
— Угх!
Рука задрожала ещё до того, как он закончил 3 взмаха.
— Пф. Лансель, ты серьёзно настолько слабый?
— Кайл, не издевайся над братом.
— Почему? Ты сам так думаешь, брат.
— …Ему просто нужно тренироваться.
— Тц, слабак. Он будет вечность набирать силу.
Хруст.
На лбу Ланселя вздулись вены от ядовитого голоса Кайла Данте.
«Кайл Данте. Подожди. Через 7 лет я буду выше тебя».
7 лет.
Слишком далеко.
Чёрт.
— Ты что, сдашься из-за пары насмешек от братьев, Лансель?! Давай, покажи им, что ты не слабак! Докажи! Докажи собственными руками, что даже если ты выглядишь хилым — у тебя есть характер!
— Кгх!
Невозможно.
Совсем невозможно.
На 5-м взмахе Лансель уже хотел бросить меч.
— Вот так, Лансель. Маши и слушай меня.
— Да, о… тец… Угх!
Лансель отвечал, не прекращая махать.
— Если сделаешь все 300, я лично устрою тебе встречу с той юной леди Мэриголд, о которой ты говорил.
— …Я и сам могу пойти встретиться. Не понимаю, зачем мне нужна чья-то помощь…
— Негодник. Ты встречаешься с дочерью графа. Нельзя просто так приходить и уходить, как будто ты зашёл в дом простолюдина. Я говорю тебе: отец проложит тебе дорогу.
— А.
Это было верно.
Если встречаться часто, придётся соблюдать приличия и протокол, чтобы не задеть достоинство графского дома.
Наверное, из-за того что он слишком привык к Мэриголд, Лансель снова начал недооценивать её статус.
«Сейчас Мэриголд — дочь богатого и влиятельного графа».
А её истинная личность — ещё и скрытая императорская принцесса Старой Империи.
Как ни крути, она — опасная фигура.
— Мне просто нужно сделать 300 взмахов, да?
— Конечно.
Разумеется, виконт Данте прекрасно знал, что Лансель не сможет махнуть мечом 300 раз. Физически не сможет.
Лансель тоже это знал. В этом теле даже 20 взмахов — уже подвиг, что уж говорить о 300.
Да.
Если делать это быстро.
«Он ведь не сказал, что есть ограничение по времени, верно?»
Лансель стиснул зубы.
— Охо.
Увидев перемену в глазах младшего сына, виконт Данте тихо погладил подбородок.
…
— А? Юный господин Лансель?
Поместье Данте неожиданно охватил переполох из-за внезапного визита.
Рано утром подъехала чисто-белая карета, и гости сразу спросили Ланселя Данте.
— Я… я сейчас же позову главного дворецкого!
— Не спешите.
Слуги дома Данте суетились, оценивая ситуацию и косились на цветочный знак на карете, появившейся словно из ниоткуда. Даже если виконтский дом Данте имел влияние на окраинах, престиж, который означала эта карета, вынуждал быть предельно осторожными.
Вскоре главный дворецкий прибежал, обливаясь потом.
— Юного господина Ланселя сейчас нет в поместье. Может быть, вы войдёте и подождёте? Мы подадим угощение в саду.
— Мы будем благодарны. Наша юная леди настаивала на встрече с юным господином дома Данте, поэтому мы приехали, несмотря на невежливость внезапного визита.
— Сама юная леди…
— Кстати, могу я спросить: где все в такой ранний час?
— Тренировка фехтования.
— Фехтования?
— Да. Глава дома лично обучает юных господ каждое утро. В это время они никогда не бывают внутри.
— …Где это проходит?
— Тренировочная площадка совсем рядом… А?
Главный дворецкий вдруг понял: голос, задавший вопрос, был не тем, что раньше.
Он был ясным и отчётливым.
Дворецкий насторожился, и, словно подтверждая догадку, занавесь кареты откинулась.
Голос прозвучал изнутри.
— Я хочу посмотреть. Можно мне туда?
4.
Лансель притупился ко многому, пройдя через столько регрессий, но к физической усталости он так и не привык.
Человек всё-таки остаётся человеком?
— Ха… Ха…
Пот лился как дождь, стекал с ресниц. Глаза щипало — он прищурил один.
Но он не останавливался.
— Лансель…
— Уже хватит…
Рио Данте и Кайл Данте молча наблюдали в шаге от него.
Виконт Данте сидел прямо напротив.
— Покажи им, Лансель.
Его взгляд стал жёстче, когда он смотрел на хрупкого младшего сына. Сжатые ладони были мокрыми от пота.
— Покажи братьям, что в этом слабом теле живёт душа рыцаря.
Низкий голос виконта Данте.
Разумеется, Лансель его не слышал.
Сознание было пустым: поднял меч — махнул, поднял — махнул, снова поднял — снова махнул.
Ему уже хватило бы просто положить меч. Виконт Данте наверняка признал бы старания. Но Лансель не останавливался. Возможно, он просто ненавидел это тощее 11-летнее тело. А может, упрямство включилось само, незаметно.
«Я дойду до 300. Во что бы то ни стало».
Он махал медленно — но бесконечно.
Взгляд тускнел и расплывался.
— Ха… Ха…
Руки, махавшие без передышки, онемели полностью.
Когда он пришёл в себя, в глаза уже вползал знакомый закат.
— Ты сильно вырос, Лансель.
«Чёрт…»
Снова.
Снова эта галлюцинация.
Ощущение тёплых объятий.
— Я расту столько, сколько ем.
— Да? Главный повар говорил, что ты ешь за 10 обычных рыцарей. Похоже, он не преувеличивал.
— …Вы уже 3 года вспоминаете один единственный случай.
— Ничего. Нет ничего более жалкого, чем рыцарь, который строит из себя знать и ковыряется в тарелке. Настоящий рыцарь должен быть способен съесть целого зверя за один присест.
Чёрт.
На этот раз память была слишком сильной.
Слишком отчётливой.
— Но, при всех разговорах, я помню, что к змее ты даже не притронулся.
— …Я уступил её вам. Вы не цените заботу своего вассала.
— Мы стояли лагерем у подножия горы и голодали 2 дня, а ты даже смотреть на неё не захотел.
— У меня не было аппетита.
Отступать было некуда — воспоминания накрывали волной.
— Это был первый раз, когда Ваше Высочество так пронзительно закричали.
— Тише. Ещё раз вспомнишь — зашью тебе рот, Лансель.
— Если нельзя говорить, можно ли записать?
— Ты правда думаешь, ответ будет «да»? И не оставляй записи для потомков. Если ты будешь молчать — никто не узнает. Защищай честь своей госпожи.
— Приму к сведению.
— Наглец. Стоило тебе стать чуть сильнее — и ты каждый день дразнишь свою госпожу.
«Чёрт возьми, как долго это длится. Этот голос».
Лансель стиснул зубы.
Даже в потоке забытья некоторые сцены цепляются до самого конца. Для Ланселя этот закат был именно такой сценой.
Чем сильнее он пытался отмахнуться, тем крепче воспоминание сжимало горло.
— Что ты хочешь делать, когда война закончится?
— Не знаю.
— Жизнь героя после войны бывает ещё занятый. Нельзя, чтобы у тебя не было желаний.
— А что делать, если ничего не приходит в голову?
— Дурак. У тебя есть богатство и честь — значит, играй, ешь и наслаждайся как следует. А потом, когда придёшь в себя, женишься и заведёшь семью.
— Почему «прийти в себя» обязательно?
— Потому что так звучит биография успешного рыцаря, разве нет?
— Вы правда считаете, что я преуспел?
— Я гарантирую. Твоё имя будет звучать везде под этими небесами. Ты станешь величайшим рыцарем Империи.
— …Я не такой человек.
— Излишняя скромность — яд, Лансель.
«Это не иначе как проклятие».
Для Ланселя этот бесконечный голос был клеймом на самой душе.
Он крепко зажмурился, ожидая, когда память отпустит.
Перед ней он был беспомощен и пуст.
— И… я думаю, брак стоит испытать хотя бы раз. Я тоже хотела попробовать, если бы появился шанс.
— Тогда… решите за меня, Ваше Высочество. Как вы хотите, чтобы я жил?
Воспоминание.
Воспоминание о том, как что-то влажное и липкое пропитывало его грудь.
О том, как горячее вязкое тепло просачивалось из щелей доспеха его госпожи.
Обжигающая кровь была доказательством того, что её существование тает.
— Я сделаю всё, чего желает Ваше Высочество.
— Ты спрашиваешь… очевидное…
Голос госпожи истончался, пока не стал почти шёпотом.
Тепло объятий медленно уходило. Запах травы перебивал металлический смрад крови.
Алые капли стекали из области солнечного сплетения, пропитывая землю под ними.
— Будь счастлив, Лансель.
Знакомое ощущение обвило его.
— Как и ты был моим счастьем.
Запах. Прикосновение. Тепло.
Прохладный ветер.
Оранжевый склон под закатом.
— Когда-нибудь и к тебе…
«Как выглядела моя госпожа… тогда?..»
— …придёт счастье.
Тук.
Сознание щёлкнуло и вернулось.
— Лансель!
— Отец, Лансель…!
— Быстро лошадь. Я понесу Ланселя на спине!
— Да, да, отец!
— Отец, туда! Там карета!
— Что?
5.
— Здравствуй.
Когда он открыл глаза, над ним было бледно-белое лицо.
— Хе-хе.
Яркая улыбка.
Маленькое, детское лицо.
«А…»
Волосы — словно расплавленное золото.
И изумрудные глаза.
Девочка, на чьих коленях лежала голова Ланселя.
— Ты Лансель?
Юная леди Мэриголд.
— Тогда мы теперь друзья, да?
— …?
Лансель встретил 8-летнюю Мэриголд.
Запах полевых цветов мягко коснулся его носа.