Встреча у ручья

14.

— И что на этого скрягу нашло?
— Вот и я о том же.

Виконт Данте задумчиво погладил подбородок, отвечая на реплику Кайла.

— Я бы не удивился, если бы он на выходе ещё и счёт выставил.
— Да ладно, не до такой же степени…
— С его превосходительством графом Россом — вполне до такой.

Собравшиеся в замке дворяне переглядывались в недоумении: граф Росс явно был не в своём привычном образе.

Площадку для праздника устроили вдоль тропы, где тихо журчал ручей. На столах, расставленных тут и там, еда лежала горками — словно специально решили доказать, что «слишком много» тоже бывает.

Запах жареного мяса, алкоголя и ароматного масла смешивался с летним воздухом, создавая странно-пьянящее ощущение.

Дети примерно возраста Ланселя носились под палящим солнцем, а нарядные дворяне собирались кучками и обменивались светскими любезностями с притворной скромностью.

Обычный роскошный дворянский праздник.

— …?

Лансель вдруг заметил Мэриголд снаружи кареты.

— Хе-хе!

Она шустро побежала к ручью, держась за руку с ребёнком, которого он раньше не видел.

Девочка в шляпе, надвинутой низко на лоб. Глаза прикрыты белым кружевом. Синие волосы… И в какой-то миг Ланселю показалось, будто они встретились взглядом.

На секунду его сжало странное чувство узнавания.

«Кто она?..»

Но подумать толком он не успел.

— Лансель Данте.
— Угх…

Кариэль Росс возник прямо перед ним — в глазах холодный блеск. Совсем не подходящий к праздничной суете взгляд: настороженный, будто перед дуэлью.

— Добро пожаловать, Лансель Данте.
— …

…

Лансель в очередной раз понял: любовь имперских дворян к собственным детям — штука специфическая.

«Мой ребёнок должен быть первым!»

Фехтование, браки, дела, светские связи — да всё, что угодно.

Знакомства, вера, чутьё, популярность, слава, честь, богатство, внешность… да вообще в любой области дворяне этой империи хотели, чтобы их дети были лучшими.

Когда всю жизнь тебя почитают за титул, легко начать верить, что и кровь у тебя особенная. А слухи о «успешных детях успешных родителей» только подливают масла в огонь — жадность раздувается сама собой.

Ну… да.

Понять можно.

Разве не бывает, что удачно воспитанный ребёнок вытягивает весь род? Почему бы и им не стать такими?

— …

Лансель неловко огляделся.

— Наш Кариэль на днях сбил летящую птицу из лука! О-хо-хо!
— Мой сын начал читать раньше, чем толком ходить!
— Ах, мой ещё не взрослый, а мечом владеет лучше многих рыцарей!
— Ах-ах.
— О-хо-хо-хо!

«Если уж так хочется — устроили бы честную драку.»

В общем, на мирном дворянском празднике «состязание мамочек» начиналось так же естественно, как подают закуски.

Даже слуги, стоявшие рядом, сжимались, чувствуя, как между дамами сгущается воздух.

— Как вы уже знаете…

Ланселю — бездельнику, которым он был в большинстве прошлых жизней и которым обычно хвастаться не получалось, — на этот раз досталось «новое амплуа».

— Наш младшенький, Лансель, стал учеником-рыцарем первого разряда.

Леди Данте, поймавшая Ланселя за шкирку, пока он просто ходил и ковырялся в еде, самодовольно улыбнулась.

— Правда ведь, Лансель? Или мне лучше звать тебя «ученик-рыцарь первого разряда»? Хи-хи.

— …

— А юный Кариэль Росс занял второе место, так что не расстраивайтесь слишком, графиня Росс.

Лицо графини Росса дёрнулось. От того, как она напряглась, драгоценности на ней мелко зазвенели.

— …Юный Лансель такой низенький и с таким милым личиком, прямо как девочка, а всё же стал первым. Повезло ему. Очень повезло. Да-да.

Графиня Росс погладила Ланселя по голове — и особенно тяжело выделила слово «повезло».

— Маленький, и вид совсем не мужественный… но как же повезло. Да. Верно-верно.

— Конечно. Повезло. Он пошёл прямо на Кариэля… и выиграл у наставника, с которым Кариэль не справился… так что да, ему очень повезло.

— Вот как, леди Данте.
— Хи-хи.
— Хо-хо-хо.

«Ад.»

Лансель не хотел быть реквизитом в этом ледяном поединке.

Он медленно выскользнул из рук леди Данте.

— Куда это ты?!
— В уборную… в уборную!

— Сразу назад!

Как же.

…

В шуме праздника, там, где собрались дамы, воздух казался сжатым и удушающим.

— Вот поэтому я и не хотел становиться первым.

Лансель, сбежавший на окраину замка, довольно быстро нашёл Мэриголд.

Ручей, вокруг которого толпились дети. Мэриголд сидела среди них и болтала босыми ногами в воде по колено.

Да. Здесь было спокойно — никакой взрослой нервотрёпки, никаких игр власти. Только тут Лансель наконец смог нормально вдохнуть.

«Я и правда снова стал ребёнком?»

С такой мыслью он подошёл… и тут —

— Нет!

Мэриголд, разбрызгивая воду босиком, внезапно вцепилась обеими руками в его руку.

— Это моё!

— …?

Что с ней?

Мэриголд притянула его к себе, на лице — чистая упрямая обида.

— Я тебе это не отдам, даже если мы друзья!
— Вообще-то… я не «это».

Лансель посмотрел туда, куда она зло уставилась.

И только тогда…

— …!

Он заметил знакомое лицо.

— Леди Мэриголд куда жаднее, чем кажется.

Прозвучал низкий голос.

Девочка, защищающаяся от солнца широкой шляпой. Глаза прикрыты кружевом, но сквозь ткань едва различимы голубоватые зрачки.

«Та самая…»

Та, что раньше держала Мэриголд за руку.

— Здравствуй, Лансель Данте. Ученик-рыцарь первого разряда.

Лансель понял, кто это, с первого взгляда.

Вблизи её статус было невозможно «не заметить» — от неё исходило такое ощущение, будто сама реальность подсказывает: притворяться глупым тут не получится.

«Ей сейчас 13? Или 14?..»

Он точно не помнил.

— Вблизи у тебя ещё милее лицо, Лансель Данте.

Она тихо рассмеялась.

Синие волосы подхватил ветер.

«Первая императорская принцесса…»

Так Лансель встретил молодую первую императорскую принцессу.

15.

— Ш-ш-ш! Ш-ш-ш-ш!

— Мэри, сначала объясни, что происходит.

Лансель кое-как успокоил Мэриголд, которая шипела и в открытую враждовала с первой императорской принцессой.

— Та старшая девочка по имени Виолет, которую я сегодня встретила, пыталась тебя у меня забрать, Лансель! Я сказала ей «нельзя». Я молодец, да?

— …?

Они что, делили его, пока он не смотрел?

Лансель растерянно перевёл взгляд с одной на другую.

— Недоразумение, леди Мэриголд.

Первая императорская принцесса — ноги в воде, улыбка спокойная — ответила мягко.

— Я не собиралась «забирать» ученика-рыцаря первого разряда просто так. Не тревожьтесь.

— …Правда?
— Конечно. Просто…

Она задумчиво постучала пальцем по подбородку и продолжила:

— …Я лишь сказала, что вам не стоит слишком расстраиваться, если однажды я всё-таки решу увести его тайком.

— И-и-ик! Видишь?! Лансель! Она призналась!

Мэриголд в ужасе зашептала ему в ухо:

— Осторожно! Она опасная! Я тебе говорю, она собирается забрать тебя, когда захочет!

— …

Только-только он пережил бой дам — и теперь его ждёт бой юных леди?

— А-ха-ха!

Виолет расхохоталась, явно наслаждаясь ситуацией.

— Гр-р…
— …

Мэриголд ещё крепче обняла Ланселя.

— Всё же, леди Мэриголд, ученик-рыцарь первого разряда сейчас ничья собственность, верно? Так что даже если я его очарую и уведу тайком, это ведь не ваше дело?

— Нет! Он мой!

— Это правда, Лансель Данте?

— М-м…

— Л-Лансель?! Почему ты не отвечаешь сразу?!

Мэриголд уже почти плакала. Лансель примерно понял, в чём дело.

«Она ещё не поняла, что это принцесса?»

Если бы Мэриголд знала, что перед ней первая императорская принцесса, этого бы не было. Тут уже не дети бы толпились вокруг, а вооружённые рыцари стояли бы стеной.

А сейчас рядом виднелись всего двое-трое сопровождения — и те держались в стороне.

И даже они, похоже, спрятали фиолетовые плащи, будто нарочно скрывая, что это рыцари Виолет.

Лансель прошептал Мэриголд:

— А кто она, по её словам?
— Сказала, что просто знатная девочка.
— Знатная…

Имя Виолет — вполне обычное. Манеры — явно благородные. Сопровождение — маленькое, но ощутимое.

Типичное «тайное перемещение».

Зачем — неизвестно.

— Хе-хе.

Виолет посмотрела на Ланселя, будто она просто девочка, которая охлаждает ноги в ручье.

«Почему она вообще здесь, на окраине, сейчас?»

Какая прихоть привела её сюда?

Лансель никак не мог её прочитать.

— Ладно. Не буду его забирать, так что не смотрите на меня так, леди Мэриголд.
— Правда?!
— Да. Не буду. Пока что.

— П-пока что? А потом…?
— Я такая же жадная, как и вы, леди Мэриголд.
— Я так и знала!

— Но мы же друзья, верно, леди Мэриголд?
— Мы друзья!
— Ура! Вы правда хороший человек, леди Мэриголд.

«То есть они и правда подружились…»

Даже шипя на неё, как насторожённый зверёк, Мэриголд всё равно оставалась Мэриголд: друг — значит друг.

— Друзья не друзья, но Ланселя тебе нельзя. Лансель и я — судьба.
— Судьба?

— Ага. Судьба.

Когда прозвучало слово «судьба», выражение Виолет стало странным.

…

— Рио, Кайл, Лансель! Берите снаряжение.

Солнце стояло высоко.

Праздник только-только вошёл во вкус, как детей внезапно начали вооружать деревянными мечами.

— Граф Росс приготовил кое-что интересное. Покажите, на что способны.

— Что, драка, отец?
— Именно, Кайл. Пойдём освежимся.
— Отлично! Я как раз хотел размяться!

Рио и Лансель пошли следом за Кайлом, который уже горел азартом, хватая деревянный меч.

«Я так и знал, что тут что-то не так.»

Только сейчас Лансель окончательно понял, что значил взгляд Кариэля Росса при первой встрече.

У местных дворян аллергия, если их ребёнок не первый, что ли?

— Неужели… это ради реванша?

Абсурдно, но вполне в духе Росса.

Сейчас Кариэль был «первым» на окраине буквально во всём — меч, знания, статус.

А его отец, граф Росс, патологически не переносил слово «поражение».

— Будет обидно, если будущие рыцари собрались и не вспотели!

Голос графа Росса прогремел над площадкой.

— Фух.

Перед Ланселем стоял Кариэль Росс с деревянным мечом. Казалось, от него идёт жар — будто он уже где-то успел разогреться.

По нему стекали капли пота, а взгляд был таким, словно он собирался проткнуть Ланселя насквозь.

«Какая утомительная семейка.»

Первое место ничего не стоило — да хоть сейчас отдай.

Ланселю хватало спокойно тренироваться самому и готовиться к будущему. Быть «первым среди деревенских мальчишек» ему было совершенно не нужно.

— Лансель, постарайся!
— Ты не можешь проиграть, Лансель!

Но…

Глаза Мэриголд сияли.

А рядом с ней улыбалась первая императорская принцесса.

— Леди Мэриголд, не давите так на нашего ученика-рыцаря первого разряда.
— Всё нормально! Лансель всё равно будет первым, что бы ни случилось!
— Хм, вот как?

М-м.

Лансель зажмурился и простонал сквозь зубы.