Подарок, который нельзя проигнорировать
11.
— Выбирай меч и выходи вперёд, — поторопил наставник по мечу.
— Возьму этот.
Лансель поднял небольшой деревянный меч, который валялся на земле и перекатывался в траве.
Идя к наставнику, он думал только об одном:
«Не перегибать. Держаться умеренно».
Да.
Настолько, чтобы не выглядеть жалко.
«Мне же незачем выделяться и брать первое место, верно?»
С таким слабым телом всё равно есть предел. Умения и техника по-настоящему раскрываются только тогда, когда у тебя есть физическая база.
Да и обещанный Мэриголд «подарок за первое место» наверняка не был чем-то особенным. Скорее всего — сладости, колени в качестве подушки или похвала.
То есть что-то очень простое… очень «в стиле Мэриголд».
— …
Нет.
Правда, мне это неинтересно.
— Лансель! Удачи! Если займёшь первое место, я тебе подарок дам!
— …
Серьёзно, мне неинтересно.
— Я тебе два дам!
Два?
«Нет, стоп. Дело не в этом».
Лансель быстро тряхнул головой, подавляя странный порыв, который вдруг поднялся внутри.
Что, у меня и мозги вместе с телом «откатились»? Он глубоко вдохнул и кое-как успокоился.
— Начали!
Хорошо.
Я решил.
Немного постою, потом получу удар так, чтобы было не слишком больно — и на этом всё закончится.
Лансель ровно выровнял дыхание и поднял меч.
Он не хотел выделяться. И уж точно не хотел, чтобы его целый месяц называли этим нелепым титулом — «ученик-рыцарь первого разряда».
«Хотя, похоже, внимание одного человека я уже и так привлёк».
Лансель скосил взгляд.
Кариэль, красный как рак, тяжело дышал и злился из-за чего-то.
Он так яростно сверлил Ланселя взглядом, что казалось, сейчас прожжёт дыру в виске.
Может, не стоило ему помогать?
— Эй, ты куда смотришь во время поединка?
Наставник впереди начал поддразнивать Ланселя, покачивая деревянным мечом.
— Сейчас!
— …!
Наставник в одно мгновение пронёсся по полю. Для маленького Ланселя это выглядело так, будто огромная тень внезапно бросилась прямо на него.
— Думал, я ударю сверху? А вот и нет — снизу!
Деревянный меч, который вроде бы шёл к голове, резко срезался вниз — к щиколоткам.
«Если попадёт, будет больно, да?»
Лансель отследил движение, развернул корпус вполоборота — и меч пролетел впритирку, едва не задев.
Трава, поднятая их движениями, замелькала перед глазами.
— Отличная работа ногами, Лансель!
Сквозь колышущуюся траву он поймал острый взгляд наставника.
— Но ты подошёл слишком близко!
«А!»
А вот от толчка плечом он не ушёл. Перед глазами сверкнули звёзды — Лансель врезался в наставника.
— Угх!
Мир перевернулся вверх тормашками. Удар отбросил его назад.
Он перекатился по траве, ноги на миг взлетели «колесом», а потом он рухнул и замер, глядя в ярко-синее небо.
«Это правда больно».
Распластавшись, Лансель несколько секунд моргал, не в силах собрать мысли.
— Бу-ха-ха-ха!
Наставник заревел от смеха.
— Так нечестно! Фу-у!
Раздался голос Мэриголд.
Наставник лишь пожал плечами, будто спрашивая: «И что?»
«Похоже, у этого тела и правда пределы».
Обычно он использовал бы импульс противника: зацепить, провернуть, уронить.
Но сила 11-летнего — это ничто. Против взрослого толчка плечом он был беспомощен.
«Сколько времени займёт натренировать это тело?»
Пока он лежал и смотрел, как облака медленно плывут, лицо наставника вдруг возникло над ним.
— Ты расслабился, Лансель. Всегда учитывай разницу в габаритах. Слишком зазнаешься — и заработаешь такую шишку, что неделю будешь чесать.
Тон был лёгким, насмешливым.
Но почему…
— Всё равно: первый удар ты ушёл красиво, так что за это я тебе засчитаю. А теперь вставай. Мы ещё не закончили.
Лансель почувствовал, как взгляд наставника изменился.
Шутливость исчезла. Острые глаза внимательно отслеживали каждое его движение.
«Он подозревает. Нет… он меня проверяет?»
Лансель невольно улыбнулся.
— Я упал, значит, я уже проиграл, разве нет?
— Тебя не ударили мечом.
— Я не могу встать. Просто добейте меня.
— Не ной. Вставай.
Лежать дальше или подниматься?
Пока он сомневался, он всё же сел — и увидел знакомое лицо. Мэриголд. Она пылала так, будто это её поединок.
Глаза блестели, на ресницах дрожали слёзы. Слишком уж она в это вложилась.
— Лансель!
Звонкий голос разрезал воздух.
Втиснувшись между Рио и Кайлом — почти взобравшись на них — Мэриголд сжала кулаки и закричала во всю силу:
— Лансеееель!
— …
— Лансееееееель!
«Да чтоб тебя…!»
Лансель отряхнулся и поднялся.
— Так, бери меч и становись в стойку, Лансель.
— Да-да. Иду.
И вдруг…
Всплыла давняя память.
Дзынь—
Тяжёлая рукоять меча падает к его ногам.
— Подними, щенок.
Взгляд рыцаря в латах.
— Если этим мечом выжмешь из меня хотя бы каплю крови — я отпущу тебя. Но если нет… ты умрёшь здесь. А твою госпожу мы заберём с собой.
Глаза без тени жалости.
— Чего мешкаешь? Страшно? Если страшно — разворачивайся и беги. Я хотя бы жизнь оставлю. А если нет — немедленно подними меч, щенок.
Перед ним бесконечной линией стояли рыцари с обнажёнными клинками. Их было больше сотни.
А позади Ланселя стоял один человек.
Хрупкая женщина — бессильная, неспособная помочь. Та, что едва вышла из девичьего возраста.
Его госпожа.
Но…
— Лансель.
— Лансеееель!
Почему-то…
— Победи.
— Победи ради меня! Лансель!
Казалось, одного этого слова было достаточно. Этого хватало. Больше ничего не нужно.
— Я дам тебе ещё один подарок, когда мы вернёмся.
— Я дам тебе подарок, если ты победишь!
— Я могу на это рассчитывать?
— Можешь рассчитывать?
— Конечно.
— Да!
Тогда выбора не оставалось.
Лансель из памяти поднял упавший меч. Крепко сжал рукоять. Очень медленно вытащил клинок.
Шорох.
Металл выскользнул из тёмных ножен.
Дребезг.
Дрожащая сталь прорезала тишину. Будто где-то глубоко отозвалась слабая жажда крови.
«Если честно… я и правда жду этот подарок».
Лансель вынырнул из воспоминаний.
Клинок, который он вытаскивал из-за пояса, незаметно превратился в деревянный меч.
Туман войны в голове рассеялся мгновенно.
Перед ним снова было мирное зелёное поле.
Он чувствовал взгляды десятков детей. Среди них — Мэриголд, которая так увлеклась, что даже тяжело дышала от возбуждения.
— Не проиграй, Лансеееель!
— …
Лансель молча улыбнулся.
— Охо, всё ещё такой спокойный.
Это прозвучало как вызов. Взгляд наставника стал серьёзнее.
— Я снова начну первым.
Наставник пошёл вперёд, нарочито раскручивая деревянный меч с громким свистом.
Когда на ребёнка несётся кто-то в несколько раз крупнее, обычно случается одно из двух.
Либо ребёнок замирает от страха, либо вздрагивает и отступает. И в обоих случаях — открывается.
Дальше остаётся только стукнуть по лбу — и сопляк расплачется.
Но…
— …!
Наставник напрягся.
Лансель сделал не то, чего от него ждали.
Он не отступил.
Он врезался сбоку именно в тот момент, когда наставник «пугал» его показной угрозой, и вошёл в мёртвую зону.
— Неплохо…!
Наставник провернул корпус, пытаясь уйти из-под атаки.
Но Лансель оказался рядом снова.
«Как?!»
Так бывает только если мальчишка прочитал движение на шаг вперёд.
Наставнику было трудно поверить, что его действительно «считали».
Вжик—
Деревянный меч Ланселя чётко шёл в промежуток между рёбрами наставника.
Глаза наставника метнулись — в них мелькнула тревога: движение было слишком плавным, слишком цельным.
— Ах ты…
Он резко сменил траекторию удара сверху. Цель — рукоять меча в руке Ланселя.
Ударить по рукояти снизу и выбить оружие.
Детские пальцы такого не выдержат.
«Поймал».
И в тот миг, когда наставник был уверен, что победа уже в кармане…
— А!
Он увидел то, чего ещё не видел.
Лансель разжал руку.
Просто отпустил меч.
«Он бросил меч посреди поединка?»
Это было неслыханно.
Наставник на секунду растерялся, будто его самого ударили по голове.
— Что за…
Деревянный меч наставника разрезал пустоту со свистом.
Он прошёл ровно между раскрытой ладонью Ланселя и падающим мечом.
«Проклятье!»
Промах в упор — это поражение. А на войне — смерть.
И, словно подтверждая это, тело наставника стало полностью открытым.
Лансель уже подхватил падающий меч другой рукой.
Если сейчас ударить — можно попасть куда угодно.
В глазах Ланселя мелькнул холодный блеск.
— Угх!
Ожидая удара, наставник зажмурился.
Тук.
Деревянный меч замер в паре пальцев от его пояса.
— …
— …
Над полем повисла тишина.
— Он… выиграл?
— Лансель…?
— Лансеееель!
Мэриголд сорвалась с места и налетела на Ланселя.
— Уф!
От её рывка, Ланселя снова опрокинуло в траву.