Птичья клетка для принцессы

16.

— Дорогу! Хозяин острова и новый глава пиратской шайки «Синий Вуаль» — сэр Лансель Данте и леди Мэри!

…Как вообще до такого дошло?

Лансель и Мэриголд ехали вглубь острова на бамбуковом паланкине.

Когда они начали по одному вырезать пиратов, Лансель решил, что это просто обычные головорезы, забредшие на остров.

Но когда их число перевалило за 50 и стало приближаться к 100, он понял: что-то не так.

— Мы проиграли! Сдаёмся!

Те, кто наконец поднял белый флаг и распластался на земле, смотрели на него почти с благоговением.

Им редко доводилось видеть, как один «рыцарь» в одиночку выносит пиратов трёхзначной численности, так что их дрожащая беспомощность была объяснима.

А вот дальше пошло странное.

— Чёрная Борода! Веди нас, «Синий Вуаль»! Мы всего лишь бедные странники моря! Чёрная Борода!

— Чёрная… борода?

Только тогда Лансель осознал, что не брился уже очень давно. Жёсткая щетина расползлась от губ до самой шеи.

Лансель повернулся к Мэриголд, которая всё это время ухаживала за его волосами.

— Ты хотя бы сказала бы мне побриться. Наверняка выглядел отвратительно.

— Вам идёт борода, сэр Лансель.

Ты слишком влюблена, Мэриголд.

— Наша база уже близко. Мы тут кое-что отстроили — вам понравится.

Мужик с синяком на половину лица говорил с ухмылкой. Сувенир с их «знакомства» с Ланселем.

Хотя они ещё недавно скрещивали клинки, в нём не было ни капли злобы или желания отомстить.

В этих водах, где прав тот, кто сильнее, мастерство Ланселя было достаточным, чтобы завораживать.

Да и почти всех их бойцов он уже вырубил — выбора у них не было: только склониться.

— Сюда.

В глубине джунглей пейзаж начал меняться.

— Когда они всё это успели…?

— Они на противоположной стороне острова — мы ничего не знали.

Тут и там торчали свежие сторожевые вышки и башенки.

Если пройти дальше, открывались бамбуковые дома по 3–5 этажей — такие, что могли вместить сотни людей.

— Мы строили понемногу последние полгода.

Раз Лансель и Мэриголд провели здесь 3 года, выходит, пираты втихаря проникли и обжились, пока те были по уши в своей «робинзонаде».

— Новый главарь! Запомните их лица!

Необитаемый остров оказался логовом беззаконных «морских странников».

— Старый главарь стал кормом для рыб из-за какой-то бабы, вот мы и влипли. Но, видимо, выход всегда найдётся. Он был неплохим главарём… только туповатым.

— Женщина?

— А…! Эй! Покажите им женщин, которых наш главарь держал!

К ним подскочил горбатый пират.

— Сюда, пожалуйста. Я думал вернуть их, если этот утопленник вдруг выживет… но теперь считайте это подарком. Он же по природе своей… не мог мимо женщин пройти. Насобирал всех красавиц в этих водах.

— Нет. Сэру Ланселю женщины не нужны.

— Я просто посмотрю.

— Сэр Лансель?!

Мэриголд запаниковала, но у Ланселя кольнуло странное предчувствие.

Пираты. Главарь. Женщины. Эту связку он где-то уже слышал.

«Да ну…»

Чувствуя, как взгляд Мэриголд сверлит ему затылок, Лансель пошёл глубже.

— Вот.

Когда дверь открыли, наружу поплыл сладкий аромат благовоний.

Внутри — ковры, совершенно неуместные тут. Шёлковые балдахины — роскошь для пиратской крепости.

За ними — почти 20 женщин. Да, женщины южных морей в характерно откровенной одежде.

— Наш главарь зверел, если на них просто посмотрят, так что мы и волоса не тронули. Он всё равно, наверное, сдох, так что развлекайтесь, пока их не пустили с молотка.

Мэриголд ущипнула Ланселя за руку. Лицо у неё было слегка надутым.

Разумеется, Лансель не интересовался женщинами. Он просто пробежался взглядом — нет ли знакомых лиц.

«Конечно. Не будет же всё так удобно.»

Он отпустил ожидания и развернулся к выходу.

— Уже всё посмотрел?

— Ага. Неинтересно. Делайте с ними что хотите.

— …!

Лицо Мэриголд тут же просветлело.

— На всякий случай… хотите глянуть и вон туда?

И тут пират дёрнул занавес, скрывавший ещё один проход.

— Я просто посмотрю.

Глаза Мэриголд сразу сузились. Какая ярость.

Лансель прошёл следом.

— Она здесь. Та самая, что скинула нашего главаря с корабля. На аукционе за неё давали 15 золотых. Такая красавица, что слухи ходили: мол, русалка из легенд.

В комнате стояла железная клетка в форме капли — будто для птицы.

— Скиииик!

И тут Пиа, сидевшая на плече Мэриголд, взвизгнула и забилась.

— …Да ну.

Лансель выдохнул пустым смешком.

— Она не разговаривает. Раньше так пугалась, что к ней никто не мог подойти… Кстати, царапается на незнакомых, так что осторожнее.

Синие волосы, сапфировые глаза. Холодное, резкое лицо. Белая кожа.

— 9 баллов из 100…

— Клария.

Там была 3-я Имперская принцесса Клария.

============
— Событие встречи! Вы встретили 3-ю Имперскую принцессу Кларию Арильд Фригия (исходное тело). Спасите её прямо сейчас!※Поднесите птицу (Пиа, Краснокоралловый попугай) к исходному телу — и души вернутся на свои места.============

— ……

У Ланселя будто остановились мысли.

— Скииик! Скииик!

Птица.

Пиа.

Краснокоралловый попугай.

И Цветок Душ.

— Скииик!

— Пиа, подожди, ты чего вырываешься?

Почему-то птица отчаянно пыталась сбежать, едва увидела исходное тело принцессы.

— Мэри, я её одолжу на секунду.

— Что?

Лансель мгновенно схватил Пиа обеими руками и шагнул к клетке.

— Скиииик!

Не колеблясь ни мгновения, он буквально запихнул перепуганную птицу в железную клетку-каплю.

И в следующий миг…

— Неееет!

Рот 3-й Имперской принцессы Кларии распахнулся.

У горбатого пирата, который их привёл, глаза полезли на лоб.

— О-она говорит! Она умеет говорить!

— Верните меняяяя!

Не обращая внимания на чужой шок, Клария лежала распластавшись и орала во всё горло.

Только Краснокоралловый попугай — бывшая «Пиа» — наклонил голову и хлопнул крыльями.

— Неееет!

…И это реакция принцессы?

17.

— Вы уверены, что где-то здесь?

— Да, лорд Рокс Луин. Если пройти ещё немного — вы увидите остров.

Рокс Луин нервно ёрзал у штурвала парусника.

«Я должен найти её первым. Я не могу выглядеть перед отцом ещё большим ничтожеством. Если он решит, что я хуже младших — мне конец.»

Едва услышав новость о 3-й Имперской принцессе, он вышел в море быстрее всех. Настолько сэкономил на подготовке, что почти не взял припасов.

«Найти принцессу. Получить титул “Имперский герой”. Стать наследником графского дома. Уехать в Столицу. Пробиться в Императорский дворец. Стать женихом принцессы. Стать консортом Империи?..»

Рокс расплылся в широкой улыбке, пока фантазия разгонялась.

Он не считал это бредом. Если он действительно спасёт 3-ю Имперскую принцессу — всё может стать реальностью. По крайней мере, он сам в это верил.

— Лучше гнаться за 3-й Имперской принцессой, чем за этой проклятой леди Айсфорд.

До недавнего времени его целью была леди Айсфорд, которая последние 3 года грызла Морскую стражу.

Да, характер — помойка. Но она дочь придворного графского дома и сокровище камер-герольда.

Даже герцогские дома не могли позволить себе лишнего слова при них — родословная была впечатляющей.

Если забыть про «собачий характер», сочетающийся с репутацией одной из Трёх великих красавиц Империи, она была почти идеальным брачным вариантом.

Вот почему дом Луин 3 года подряд её ублажал и терпел, создавая любые удобства.

Но если целью станет 3-я Имперская принцесса?..

«Леди Айсфорд… я поставлю тебя под ноги и буду играть тобой!»

Рокс скрипнул зубами. Он уже успел возненавидеть Айсфорд за то, что она так и не клюнула, сколько бы он ни пытался её соблазнить.

— Лорд Рокс Луин! Там! Я вижу!

— Что? Где?!

— Юго-запад! Остров! Он большой!

— Тащите сюда пирата!

— Есть!

Вскоре привели пленного пирата.

— Это тот остров, где ты сказал, что она?

— Да-да, он, точно он.

— И женщина, о которой ты говорил, там тоже?

— Да! Она была любимицей главаря, я помню чётко!

— Правда? Если врёшь…

Он поднёс меч к горлу пленника.

— Ик! Правда! Как я посмею врать в такой момент! П-пожалуйста, пощадите…

— Конечно пощажу. Если соврал — брошу осьминогам на корм.

Рокс улыбнулся.

Предчувствие было хорошим.

— Подвести корабль ближе! Всем на берег — прочесать остров!

18.

— Пиа… Ваше Высочество…?

Мэриголд не могла прийти в себя уже несколько часов.

Она никак не укладывала в голове, что птица, с которой она жила и которую растила 3 года, на самом деле — имперская принцесса.

А тем временем Краснокоралловый попугай, исходное тело птицы, вполне довольный, покачивал головой в маленькой клетке.

— Мэри, ты же меня не возненавидишь, да? У меня никого кроме тебя нет! Пожалуйста, позволь мне остаться с тобой! Ты моя единственная подруга и семья, умоляю!

— Пиа… то есть, Ваше Высочество…?

— Называй меня Пиа, Мэри. Я разрешаю! Особое разрешение! Называй меня Пиа! Гладь меня по голове и целуй и спи со мной, как всегда, Мэри!

— К-как я посмею?!

— Можно! Я разрешаю! Специально для Мэри!

По какой-то причине 3-я Имперская принцесса Клария вцепилась в Мэриголд и отчаянно клянчила.

«Что за чертовщина?»

Лансель оглянулся, тревожно прислушиваясь — не услышит ли кто снаружи.

Как только принцесса очнулась, он выгнал всех пиратов наружу.

Эту сцену никто не должен видеть.

Тупые пираты, пятясь, ещё и несли бред: мол, «уже развлекаетесь, да?»

— Для начала объясните, что происходит, Ваше Высочество.

Лансель не выдержал и вмешался.

Взгляд 3-й Имперской принцессы резко метнулся к нему.

— Я не люблю Ланселя. Ты пытаешься украсть у меня Мэри.

— ……

— Нет, Пиа! Не груби сэру Ланселю!

— …! Это жестоко, Мэри…! Я лучше, чем какой-то тип вроде Ланселя!

— Если выбирать одного — я выберу сэра Ланселя.

— Д-даже если я так умоляю…?

— Нет — значит нет. А теперь отвечай на вопрос сэра Ланселя, Пиа.

Это вообще диалог имперской принцессы и морской стражницы? У Ланселя голова пошла кругом от этой перестановки хозяина и слуги — первой, которую он видел за сотни лет жизни.

3-я Имперская принцесса опустила голову, сжалась, потом пробормотала:

— …Если я сейчас вернусь в Императорский двор… старшие братья и сёстры меня убьют.

Лицо у неё стало мертвенно-бледным.

— Я… просто хотела жить, вот и сбежала. Стать птицей я не планировала, но… когда я встретила Мэри, я подумала, что, может, так даже лучше. Так я хотя бы могу жить.

От прежней «принцессы-злодейки», которая презрительно топтала всех подряд, не осталось и следа.

— В этой разваливающейся Империи мне нет места. Я просто жалкая одиночка.