Ставка Шестого принца
«Завершить все приготовления и сесть на поезд к полудню следующего дня?»
Лансель получил это письмо вечером в день свадьбы.
Если бы это был кто-то другой, начались бы разговоры о том, кого-то он собирается сделать вдовой, но это было письмо от самого императора (фальшивого).
Жаловаться было не на что, слишком подавляющая власть. К тому же, его смерть ещё не была предрешена.
«На войну. В такое время война…»
Война не была чем-то удивительным.
Империя всегда вела войны, большие и малые.
Естественно, для рыцарей, таких как Лансель, возможности отправиться на фронт (вольно или невольно) выпадали часто.
Большую часть своих ранних циклов Лансель провёл на границах именно из-за этих бесконечных войн. Не зря великая империя, захватившая половину континента, имела фронт невероятной протяжённости.
Он перевернул письмо. На воске с золотой пылью стояла печать императорской семьи.
«Подкрепление от дворца.»
Это означало.
Высокую вероятность того, что отряд будет возглавлять кто-то из императорской семьи.
«Каков ваш план?»
Гести спросила с тревогой.
«Я отправлюсь.»
«Мастер.»
Не успел Лансель ответить, как к нему подошла Мэриголд.
«Возьмите меня с собой.»
В её глазах горела решимость.
«Если вы идёте, я поеду с вами. Нет. Я пойду за вами даже пешком.»
Она крепко сжимала ожерелье, подаренное Ланселем.
«Это подкрепление императорской семьи, так что путь вряд ли будет слишком опасным. Но поле боя есть поле боя. Ты точно хочешь идти?»
Ответа можно было не ждать.
Мэриголд была готова следовать за Ланселем, даже если бы пришлось упрашивать.
Бам!
«Лансель!»
«Граф дворца?»
Посреди ночи, пробившись сквозь дождь, в дверь ворвался человек. Сбросив промокший плащ, он направился к Ланселю.
«Постучать…»
Гести, начавшую что-то бормотать, быстро заставили замолкнуть.
«Ты уже слышал?»
«Вы об этом?»
Лансель показал приказ о выступлении.
Граф дворца потёр лицо.
«Значит, видел. Его Величество решил это единолично, и у меня не было возможности вмешаться. Если бы я знал заранее, попытался бы что-то сделать.»
«Ничего страшного. Я же не на смерть иду, так какая разница?»
«Нет гарантии, что ты не умрёшь.»
С этими словами граф дворца протянул Ланселю что-то. Это был герб дома Айсфорд.
«Носи это и садись в поезд. Тебя посадят в самый последний вагон. Рядом с Его Высочеством принцем.»
Это означало, что ему окажут особое внимание. Даже на войне были относительно безопасные позиции.
«Желаю удачи. Вернёшься живым, расплачусь как следует.»
Граф дворца, словно торопясь, сказал только это и исчез.
«Постучать…»
Голос Гести тихо следовал за ним. Будто её преследовал призрак, умерший из-за того, что не постучал.
«Значит, наконец-то Мэриголд встретится с принцем.»
Какой он?
В императорской семье было семеро принцев. И все они, по крайней мере в игре, были потенциальными кандидатами для связи с Мэриголд.
Даже исключив пятого принца, уже находящегося на поле боя, оставалось шесть кандидатов. Лансель на мгновение задумался, кто из них был бы «лучшим» и «худшим».
«Лучше всего второй принц, или, на худой конец, четвёртый тоже подойдёт.»
Второй принц, у которого хотя бы есть здравый смысл, или четвёртый, слабый здоровьем, но ясный умом, они, пожалуй, лучшие варианты.
А худший…
«И говорить нечего.»
Лансель, вспомнив одного человека, нахмурился.
.
.
.
«Вопрос. Кто командует этим отрядом?»
Лансель не мог сдержать подёргивания век.
«Это я.»
============
— Событие встречи. Мэриголд присоединилась к первому императорскому подкреплению под командованием шестого принца Карина Крейга Фризии.
============
«Самый удачливый и красивый мужчина империи. Карин Крейг Фризия.»
Лансель изо всех сил старался сохранить бесстрастное выражение лица. Мэриголд с тревогой посмотрела на него.
«Мастер, вы в порядке?»
«Нет. Кажется, вчерашнее вино подступает к горлу.»
«Вот что бывает, когда пьёте слишком много…»
Мэриголд погладила его по спине, но его нынешнее состояние не имело ничего общего с похмельем.
Лансель, глядя на шестого принца, проглотил горькую слюну.
«Почему именно этот ублюдок?»
Худший вариант.
«Надеюсь, все знают, кто я. И я искренне желаю, чтобы никто из вас не вызывал моего недовольства.»
Буквально худший из кандидатов.
19.
«Почему здесь так тесно? Немедленно поменяйте места. Как можно провести десять дней пути в таком душном месте?»
Едва поднявшись на поезд, голос шестого принца начал источать недовольство.
Благодаря любезности своего великого тестя Лансель оказался ближе всех к шестому принцу, что, как ни странно, только усиливало его страдания.
«Музыка мне не нравится! Играйте что-нибудь быстрее и веселее! Еда остыла, вино не холодное. Кто это приготовил?»
Императорское подкрепление, собранное для войны, использовалось как прислуга. Даже рыцари, обливаясь потом, прислуживали ему.
Если бы Лансель и Мэриголд не носили герб Айсфорда, они бы тоже были среди них.
«Теперь хоть дышать можно. Эй, открой окно. Из-за вашей суеты пыль стоит столбом.»
Постоянно недовольный, он в итоге превратил весь вагон поезда, где сидел, в банкетный зал.
«Мастер, мы едем на войну, а тут целая гора алкоголя. Это нормально?»
«Как думаешь?»
Куча бутылок и бочек с вином в углу.
Лансель уже знал их назначение, и на следующий день они начали использоваться.
«Эй, подойди, прими мой кубок. И ты тоже.»
«В-ваше Высочество, сейчас пить…»
«Ты отказываешься от вина, дарованного принцем?»
«Я приму это как великую милость!»
«Ещё бы не милость. Вино, освящённое кровью благословенной богами императорской семьи. Это ли не настоящее благословение.»
В прошлом Лансель даже замахнулся на него мечом и сгорел на эшафоте, но, если честно, шестой принц не был каким-то ужасающим злодеем. По крайней мере, по сравнению с настоящими злодеями.
Проблема была в том, что он до глупости любил развлекаться, и его вкусы были крайне эксцентричными.
«Принесите церемониальные мечи.»
Подвыпивший шестой принц бросил на пол два клинка.
Каан!
Тонкие рапиры в форме церемониальных мечей, звеня, покатились по полу.
На этом он не остановился.
«Посмотрите. Золотые монеты. Имперские золотые монеты.»
Звяк! Более десяти имперских золотых монет были брошены на пол.
Повсюду раздались звуки сглатывания слюны. Даже для аристократов десять золотых монет, сумма немалая.
Для солдат это вообще было богатство, способное изменить жизнь.
«Давайте сыграем. Двое сражаются, победитель забирает всё. Как вам?»
«В-ваше Высочество, сейчас не время для таких…»
«Почему? Я же не говорю убивать. Неужели кто-то умрёт от этих церемониальных мечей?»
Шестой принц, словно доказывая свои слова, взял один из мечей. Без малейшего колебания провёл им по своей ладони.
«Хик!»
«Высочество!»
Лансель, как и Мэриголд, поморщился.
«Шестой принц, этот псих.»
Показав кровь с ладони, он ухмыльнулся.
«Видите? Тупой.»
Лансель с трудом сдержался, чтобы не сказать: «Ты умер бы, если бы тебя этим проткнули».
«Перед войной, разминка, да ещё и деньги. Не дурак ли тот, кто откажется? Не так ли, Лансель?»
Стрела повернулась на Ланселя, стоявшего рядом.
«Говорят, ты своим мастерством фехтования завоевал одну из трёх красавиц империи? Эта женщина была моей целью, я чуть не умер от досады.»
Шестой принц подошёл и начал массировать плечи Ланселя. Громко, чтобы все слышали, он продолжил:
«Посмотрите. Один хороший удар мечом, и ты получаешь красавицу, титул, богатство. Все должны брать пример с такого надёжного парня, как Лансель. Так что я считаю до десяти.»
Началась игра на выдержку.
«Десять… девять…»
Ещё не прозвучало «восемь», как двое солдат молниеносно выскочили вперёд. Не разбирая, кто первый, они одновременно схватили церемониальные мечи.
«Чёрт…!»
«Я первый…!»
Улыбка расплылась по лицу шестого принца.
«Кто первым истечет кровью, тот проиграл. Начали!»
Два солдата, приглядываясь друг к другу, начали размахивать мечами. Каан! Металл звенел, раздавались тяжёлые вздохи.
«Лансель, кто, по-твоему, победит? Давай поспорим. Я ставлю на левого. Он шустрее. Сразу видно, что парень знает, как драться.»
«Тогда я тоже на левого.»
«Если выберем одного, какой смысл спорить?»
«Зачем мне ставить на проигравшего?»
«…наверно?»
«Разве не очевидно?»
Шестой принц вдруг перевёл взгляд на Мэриголд, стоявшую рядом с Ланселем.
«Это твоя возлюбленная? Ты только женился, а уже таскаешь любовницу? Леди Айсфорд будет грустить, если узнает.»
«Не поймите превратно. Она мой телохранитель и доверенное лицо.»
«Это просто другое название для любовницы.»
«Нет.»
«Правда?»
«Зачем мне лгать Вашему Высочеству?»
«Телохранитель, хм. Ростом она, конечно, вымахала, но не выглядит такой уж сильной…»
«Мэри сильнее любого солдата здесь.»
«Ого.»
Шестой принц посмотрел на Мэриголд с любопытством.
Мэриголд, словно отвергая его взгляд, шагнула ближе к Ланселю и прижалась к нему.
Глаза шестого принца широко распахнулись.
Её холодный взгляд, скользнувший по нему, и последующее полное игнорирование поразили его.
Такое ледяное отношение он редко встречал за свою жизнь принца.
«Хм.»
Поединок вскоре завершился.
«Ааа!»
Солдат, которому рапира проткнула плечо, вскрикнул и рухнул.
Даже тупой меч в момент удара глубоко вонзился в плоть, оставив рану.
«Я… я победил. Я победил!»
Шестой принц медленно подошёл и поднял руку победителя.
«Аплодисменты победителю!»
Десять золотых монет перешли в его руки.
«Д-деньги! Золото!»
«Да, да. Настоящие имперские золотые, победитель! Когда война закончится, живи в своё удовольствие и трахай по десяток девок за раз.»
«Благодарю, Ваше Высочество! Благодарю! Да здравствует шестой принц! Ура! Ура!»
Увидев, что выигрыш реально перешёл к победителю, атмосфера в вагоне мгновенно накалилась.
В глазах наблюдавших солдат мелькали сожаление и жадность. Раздавались возгласы: «Надо было выйти и драться!»
«Ну что, давайте поднимем ставки и продолжим игру?»
— «Опять дуэль?»
— «На этот раз надо будет сразу выскочить и сражаться.»
Когда глаза солдат уже готовы были загореться алчностью, взгляд шестого принца упал на Ланселя. Нет, точнее, на Мэриголд, стоявшую рядом.
«Мэри, верно? Доверенное лицо сэра Ланселя.»
«…Да, но зачем вы спрашиваете?»
«Слушайте все! Ровно неделя!»
Слова, вырвавшиеся из его уст, превзошли все ожидания.
«Тому, кто первым сумеет очаровать эту девушку раньше меня, я пожалую… триста золотых монет.»
«Т-триста…!»
«Ого!»
Не только солдаты.
Аристократы и рыцари, находившиеся в поезде, разинули рты. Три сотни золотых монет стоили того.
На лице шестого принца появилась самоуверенная улыбка.
«Хотя, конечно, победителем буду я.»