Под лампой — самый тёмный угол

6

— С 18-летием, Лансель Данте! Почему на таком радостном празднике у тебя лицо, будто ты на похоронах…?

— Хоть «похоронное», хоть какое. Я еду в столицу. Есть возражения?

— Ч-что…?

— Драться хочешь?

— …?

— Тогда дерись со мной.

Свалив виконта Данте с одного захода, Лансель, не оглядываясь, направился прямиком в столицу.

Мэриголд.

Ланселю казалось, будто она полностью исчезла из этого мира.

Но это было не так.

Она существовала в каждом цикле.

—————————※Штрафы за значение кармы?10+ очков: стартовые дорожные деньги украдены.50+ очков: начало в опасной зоне.100+ очков: слабое телосложение с рождения.200+ очков: постоянный физический изъян.500+ очков: постоянная смертельная болезнь.—————————

— Смертельная болезнь…!

Мэриголд с кармой 864.

Вообще-то Лансель и не мог сказать, что это было для него совсем неожиданно. Просто ему не хватало прямых доказательств.

Потому что куда бы он ни смотрел в этом мире — нигде не было даже следа.

Ни на экране системы, ни в концовках, ни даже следов семьи Мэриголд по всей Империи.

Такое ощущение, будто она действительно исчезла без остатка.

Мэри… насколько рано ты умерла?

Лансель чувствовал такую пустоту, что даже смеяться не мог.

Раз он понял, что она точно существовала, задача у него была ясной.

Найти доказательство.

Да. Лансель хотел найти его.

Подтверждение того, что она жила в этом мире и ушла из него.

Даже если её нет сейчас.

Даже если остался лишь след.

…Мэри…

Он хотел увидеть собственными глазами доказательство того, что она была жива.

Проблема — как это найти.

После того как Мэриголд «потерялась», у Ланселя уже был один способ, который он пробовал в третьей жизни — и тогда всё кончилось ничем.

Сейчас он решил повторить этот метод. Лучше всё равно не было.

— Вы правда Лансель Данте, победитель Восточного имперского турнира по фехтованию?

— По мне не видно? В этой жизни я присягну Кларии. Но у меня есть условие.

— Хм. Ладно, выслушаю. Только думай, прежде чем говорить. Просьба должна быть такой, которую я могу исполнить. Если будет слишком дерзко — сразу откажу.

3-я имперская принцесса с интересом смотрела на Ланселя, который как раз вовремя выиграл турнир.

Если честно, говорить это было неприятно, но Клария была самым удобным членом императорской семьи, если нужно «провернуть дело».

Потому что мысли у неё были простые, да и в интригах она не блистала. С кем-то другим из императорской семьи доверяться было бы опасно.

— Речь о поиске следов умершего человека. Дайте мне людей для этого.

— Что? Это ерунда. Ладно!

Клария отреагировала так, будто просьба вообще не стоила усилий.

— Лансель, меч у тебя хорош, но амбиции — меньше горошины? И это всё твоё условие? А я уже напряглась: вдруг ты скажешь, что влюбился в мою красоту с первого взгляда и хочешь на мне жениться! О-хо-хо!

— ……

Само собой.

Вскоре, когда по всей Империи начали расходиться многочисленные поисковые группы, постепенно выедая почти половину её небольших средств, Кларии стало не хватать денег даже на любимые вечеринки.

— Верь только мне, Лансель Данте!

Ну, пока что она просто смеялась, делая вид, что держится с достоинством.

Удобная особа.

Разумеется, Лансель не собирался просто жить за её счёт. У него тоже было чувство меры.

Он хотя бы хотел дать ей повод гордиться тем, что у неё есть самый сильный рыцарь Империи.

Например — показывать искренность, помогая в каждом бою или поединке, который ей нужен.

— А-а-а! Братья при каждом удобном случае меня игнорируют! В этот раз я должна разбить им нос! Зовите Ланселя. Назначить поединок на завтра. Немедленно!

— Вы звали, Ваше Высочество?

— Лансель! Мне нужна твоя сила! Мой брат пытается отобрать у меня музей, который я хотела построить! Он меня проигнорировал и спросил, откуда у такой, как я, вообще может быть вкус для музея?!

— Оставьте это мне.

Например — тренировать её рыцарей и заодно искать кандидатов в герои.

— Потрясающе! Мои рыцари и правда начинают быть похожи на рыцарей, Лансель!

— Потому что они и есть рыцари.

Например — стоять рядом с ней на торжествах в День основания государства или на балах, поднимая ей настроение.

— Лансель, когда начнётся парад — подними меня на плечи! Я хочу быть выше всех и смотреть на подданных сверху!

— Вы будете выглядеть как ребёнок.

— А? Что ты сказал?

— Ничего.

И наконец.

В будущем — когда придёт время смуты или когда ей будет грозить смерть, —

вернуть долг тем, что схватить её и утащить в безопасное место.

Разве это не стоит денег?

Да. Для 3-й имперской принцессы, у которой внезапно умереть «самым разным способом» было почти обыденностью, это было более чем щедрой платой.

По крайней мере, так считал Лансель.

— Сэр Лансель!

И когда Ланселю исполнилось 26…

— Кажется, мы нашли то, о чём вы говорили.

Наконец-то он услышал от имперской поисковой группы долгожданные новости.

Ещё немного — и началась бы война.

В таком месте…

Посмотрев на карту, Лансель проглотил горечь.

— Хорошая работа. Как только вы безопасно эвакуируете Её Высочество, я пойду туда. Мои ученики рядом — она будет в порядке.

— Да, сэр Лансель.

7

Пройдя через неровный, трудный лес, он увидел поле.

— …Говорят, под лампой самый тёмный угол.

Лансель снял капюшон, входя в деревню с несколькими избами. Дождь уже прекратился, и кругом лежал густой туман.

Это было место, до которого пешком идти 4 дня от владений Данте.

Маленькая деревня, спрятанная под холмом, заросшим травой. Деревня Эрика.

На окраине он увидел людей.

Женщина с корзиной овощей, мужчины, вытирающие пот с сельхозинструментами в руках, дети, болтающие посреди деревни рядом с щенками и скотиной.

Деревня была беззащитной — даже ополчения не было.

— Кто идёт?

Это был голос старика, который сторожил широко распахнутый вход в частокол.

— Я пришёл по слухам о семье Мэриголд.

— Мэриголд? Из столицы тоже недавно приходили — искали это. Что, теперь слухи расползлись?

Он говорил о поисковой группе?

— Иди прямо внутрь. Если зайдёшь на кладбище — там будет сторожить могильщик. С ним и говори.

Кладбище.

Шаги вдруг стали тяжёлыми. Сердце билось непривычно — тук-тук. Дышалось неровно, хотя обычно Лансель был спокоен.

Через несколько минут он дошёл до места, похожего на кладбище — и увидел лицо, которое казалось знакомым.

— ……

Лицо могильщика, который молча смотрел на него, было знакомым.

— Если ты нежеланный гость — разворачивайся.

Борода скрывала его почти полностью, но голос Лансель узнал сразу.

— Альберт.

— …!

Камергер семьи Мэриголд.

Он стоял на страже, сжимая деревянный посох.

Зрачки дрогнули, на лице проступило удивление.

— Откуда вы знаете моё имя…

— Камергер Альберт. Я хочу положить ей цветы. Покажите дорогу.

— ……

Он долго молчал.

— Идите за мной.

И он повёл.

---

— Мэриголд «Занавес».

— Ребёнок, принёсший счастье, покоится здесь.

Лансель наконец встал перед надгробием Мэриголд.

Через несколько жизней.

Следы Мэриголд, которые он искал так отчаянно, теперь были перед ним — сведённые к короткой надписи на гладком камне.

Слова не находились.

Он провёл рукой по камню — и почувствовал только холодную гладкость. Ни тепла, ни мягкости, ни сияющих глаз, которые смотрели на него раньше, — здесь уже не было ничего.

— Сколько прожила Мэриголд?

— ……

Альберт снова помедлил.

И заговорил только после того, как внимательно посмотрел в лицо Ланселю.

— Юная госпожа прожила 13 лет и ушла.

13 лет.

Я так и знал.

Она умерла, не дожив даже до 15.

Какая же мерзкая игра.

Даже если это сюжет со «смертельной болезнью», она должна хотя бы дать начаться прохождению, прежде чем всё оборвётся. Это почти мгновенный проигрыш.

Если бы это была настоящая игра, это выглядело бы как ошибка с таким жестоким штрафом, что остаётся только стирать сохранение и начинать заново. Ланселя не отпускало чувство абсурдности.

Да. Это не было неожиданностью.

Так же было и тогда, когда Мэриголд была слепой.

И всё равно ком в горле не уходил.

Разве не чудо, что он вообще нашёл её могилу вот так?

Скорее всего, главная причина — огромные затраты, но всё равно: 3-й имперской принцессе стоило отдать должное. Она постоянно подгоняла и тормошила поисковую группу.

Будь они хоть на несколько месяцев позже — всё бы закрутило смутой, и никаких сведений уже не достать.

Именно поэтому у Ланселя и провалился этот метод в прошлых попытках.

— Мэри.

Лансель провёл оставшиеся 2 года, охраняя могилу Мэриголд.

Это не было безнадёжно. Способ снизить её карму явно существовал. Это будет непросто, но рано или поздно получится.

===============3 июня 826 года по имперскому календарю. Погода: очень солнечно.Рыцари Мэриголд нашли в общей сложности «2» кандидатов в герои. Карма Мэриголд будет снижаться на 2 очка раз в 2 года.Текущее значение кармы: 855.※Благословение счастья! Карма Мэриголд не сбрасывается даже при переходе цикла!===============

Цель — 355 очков. Столько кармы нужно было снять, чтобы Мэриголд смогла избежать смертельной участи.

Минус 2 кармы раз в 2 года… и это продолжается между циклами… значит, примерно 350 лет?

Вместе с учеником, которого он вырастил в столице в этом цикле, было всего 2 кандидата.

Слишком мало.

Верно.

350 лет — это 35 циклов. Лансель не собирался тянуть этот штраф так долго.

Если собрать хотя бы 10 — это уже минус 50 за цикл… хорошо воспитанные кандидаты будут сами снижать карму Мэриголд.

С 10 кандидатами всё решится за 6 циклов.

А дальше можно будет просто спокойно дышать и дожить 60 лет. Тогда она сравнительно быстро выйдет из смертельного тупика.

— Скоро увидимся.

Лансель бережно поставил букет у надгробия Мэриголд.

И прошло 10 лет.

…

— С твоим 18-летием…

— Да забудь ты это, быстрее тащи деревянный меч.

— А?

Следующая жизнь.

Лансель, сорвавшись в столицу сразу после того, как открыл глаза, встретил Мэриголд.

— …?

8

Перед его глазами, когда он на миг задремал, появилась знакомая — и одновременно совсем другая — фигура.

Однорогая Мэриголд.

— …Ты… стала меньше?

Даже если быть щедрым, телосложение было как у ребёнка младше 10. Единственный рог на голове — маленький, едва с фалангу пальца.

И всё равно Лансель был так счастлив увидеть хотя бы такую её, что у него задрожало тело.

Сколько времени прошло с тех пор, как он видел Мэриголд? Пусть это однорогая Мэриголд, да ещё и почему-то «уменьшенная».

Он машинально поднял руку, чтобы коснуться её…

— Ухе-хе.

Появилась другая рука — и подняла однорогую Мэриголд в воздух.

Она болталась там, не доставая ногами до земли. Вид был совершенно беспомощный.

…?

Лансель поднял взгляд, чтобы понять, чья это рука, и снова распахнул глаза.

— Две Мэриголд?..

Однорогую Мэриголд держала другая Мэриголд.

На фоне сияющего солнца за её спиной она мягко закрыла глаза.

За спиной у неё расправились маленькие светящиеся крылья.

— Сэр Лансель.

Почему-то картина того, как крылатая Мэриголд идёт к нему с распахнутыми руками, казалась мучительно знакомой.

Лансель понял, кто это, только когда оказался в её объятиях.

Рука, нежно гладящая его по голове.

Ошибиться было невозможно.

— Всё будет хорошо, сэр Лансель. Ты молодец. Ты правда молодец.

===============Сущность, рождённая с самыми низкими характеристиками, самыми низкими достижениями, штрафом кармы (эффект состояния: слепота) и самым высоким счастьем. <Мэриголд — приживалка дворянского дома> дарует «Благословение счастья».※Страж-звезда ранга «С» меняется с «Короля демонов» на «Приживалку».※«Король демонов» запечатан из-за слишком низкой кармы. Черты страж-звезды — бонус к росту очарования, бонус к росту характеристик, бонус боевого таланта, бонус к росту магической силы и бонус к росту кармы — сейчас запечатаны. Они вновь откроются, если карма повысится.===============