Ложный герой

23.

—————————

— Лансель, вообще-то я обожала зимние прогулки, когда ты нёс меня на спине. Мне нравилось всё: как ты боялся, что я простужусь, как укутывал меня в тёплые вещи, как в ледяном воздухе я чувствовала твоё тепло… всё это я любила.

Тебе больше нравилось лето, Лансель, а я люблю зиму не меньше лета. Я не знаю, подойдут ли эти перчатки 27-летнему Ланселю… но я сделала их, надеясь, что моё тепло дотянется до тебя хотя бы чуть-чуть, так что обязательно носи! Я люблю тебя, Лансель. Сегодня я изо всех сил буду готовить с Кэнной тёплое рагу. Ты ведь скажешь, что вкусно, да?

— Из снежного домика, Мэри.

—————————

.

.

.

Эпилог.

Это был эпилог «ложного героя» — Ланселя.

— Это же Герой Лансель!

— Самый знаменитый рыцарь Империи…!

— Маг Комет, Билл, Мона, Оут!

Порой Ланселю казалось, что он скорее не герой, а имперская знаменитость, популярный рыцарь или просто известный мечник. Но как бы он сам ни думал — все в Империи теперь называли его героем.

— Вот как он выглядит…

— Все, осыпайте Героя Ланселя цветами!

Над шествующей по столичным улицам группой без конца лился разноцветный дождь из лепестков.

— Ты реально промыл мозги всей Империи. Лансель, слышишь? Все называют тебя героем. Героем.

— Я же говорила, Комет. Я — герой. Просто все наконец-то это приняли.

— Угх…

— Меня тоже называют учеником героя, учитель.

— Гордись этим, Оут. Когда я уйду на покой, твоя очередь стать героем.

— Я… я должен посвятить себя тренировкам!

— Он прав, Оут. У тебя получится.

Мона, которая и так была высокой, похлопала по голове Оута, сжавшего кулаки. Похоже, в последние годы она лечила через него травму от потери младшего брата.

— Оут станет лучшим рыцарем.

— Д-да, леди Мона.

— Ха-ха-ха.

Проблема была только в том, что она стала… немного собственницей.

— Обидно. Я бы ещё попутешествовал с сэром Ланселем, если бы мог! Не верится, что ты уже уходишь на покой!

— Билл, мужчина должен понимать, когда пора уходить.

Праздник Основания.

Под палящим солнцем Ланселя осыпали лепестками.

Толпа, расступившаяся по обе стороны, скандировала:

— Герой Лансель!

Сам он не знал, насколько это искренне. Ему было достаточно того, что навязанное им звание героя теперь признавали все. Даже если он не родился героем — быть признанным за то, что жил как герой, уже было достаточно.

— Что ты будешь делать после ухода?

— Мне нужно в деревню Эрика.

— Опять туда?

Комет недовольно нахмурилась, бурча так, словно её что-то раздражало.

— Ладно, буду иногда заглядывать, если вдруг захочется.

— Спасибо, Комет.

— …Это не ради тебя, Лансель. Просто я уже привязалась к этой деревне от частых поездок… вот и всё.

Это путешествие тоже было не коротким: почти 10 лет. Ланселю было 27.

Комет, которой в начале было 14, стала взрослой и магичкой 6 круга. Билл оброс густой бородой, Мона каким-то образом стала ещё выше — почти с Ланселя ростом.

Оут, который присоединился позже, всё ещё не потерял мальчишеский вид.

— Лансель! Доблесть и справедливость, которые ты показал на земле Империи, стали символом рыцарства, что сияет для этого Императорского дома Фригии. Я обещаю: твоё имя будет известно далеко в будущем!

— Подними голову, Лансель Данте. Я дарую тебе награду.

Скучные речи имперского архиепископа и первой императорской принцессы закончились — и праздник Основания начали сворачивать.

Группа героя Ланселя тоже.

Солнце уже клонилось к закату. Пятеро стояли на развилке на площади.

— Ну, я пошёл. Надо жену искать и детей заводить, пока не поздно!

— Всё ещё не верю, что Билл откладывает меч.

— Леди Комет, ты тоже не живи, зарывшись в магию; найди мужчину. И забудь уже сэра Ланселя.

— Ч-что ты несёшь… давай, вали уже!

— Упс!

Билл ушёл почти бегом, спасаясь от крика Комет.

— Лансель.

Это была Мона. Она держала Оута за руку и обернулась к Ланселю.

— Я ещё немного помогу Оуту с тренировками, а потом тоже уйду на покой. Похоже, это моя последняя миссия.

— Да. Только не задирай Оута слишком сильно.

— Не говори глупости. Я бы никогда. Мы уже почти семья, правда, Оут?

— Д-да… да…

— Тогда я пошла. Если судьба позволит — надеюсь, мы ещё встретимся в столице.

Оута Мона утащила за собой.

До самого конца он кидал на Ланселя умоляющие взгляды, будто просил спасти — но всё будет нормально. Мона отличный рыцарь, она станет Оуту хорошим наставником.

— Ты не уходишь, Комет?

И правда, последней осталась Комет.

С кислым лицом она пнула камешек на дороге, потом подняла голову.

— Уже собиралась.

Но ноги почему-то не хотели идти.

— Лансель, как думаешь, рыцари вообще… глупые люди?

— Ты про рыцарей, или про меня?

— Без разницы. Потратить всю жизнь из-за одного человека, которого отправили прочь в детстве… хаа… даже у глупости есть предел. Рыцарство, если по-честному, — это просто проклятая упрямость и тупость. Ты же всё ещё этого не понял, да?

Лансель усмехнулся, глядя, как Комет распаляется до вздувшихся вен на шее.

— Куда ты теперь, Комет?

— Туда, где нет рыцарей! Держись там!

Комет шагнула прочь резким шагом — и вдруг остановилась.

— В деревню Эрика… я иногда тоже буду заглядывать, если вдруг захочется.

Сказала — и повернулась спиной.

Там, где от их пятёрки не осталось никого, ещё слабо держалось остывающее тепло праздника Основания.

Лансель постоял, как пустой, затем снова сел на коня, плащ расправился на ветру. Лепестки, устилавшие землю, разлетелись во все стороны.

«Не грусти, Комет. Пока мы живём — придёт день, и мы снова встретимся».

Он не считал это концом. Рыцари Мэриголд, толпа «кандидатов в герои», были для него тоже важной связью.

Что будет, если однажды эта регрессия наконец остановится?

Разве тогда Лансель и остальные не окажутся рядом с Мэриголд?

По крайней мере, Лансель в это верил.

«Только вот… когда это будет — я не знаю…»

Лансель развернул поводья в сторону деревни Эрика.

24.

—————————

— С 28-летием, Лансель! Дождь всё время лил, но сегодня небо прояснилось, и мне так хорошо! Давай погуляем, когда ты вернёшься! Нет, стой, не то! Я же должна писать письмо 28-летнему Ланселю, но всё время пишу то, что хочу сказать нынешнему Ланселю. А-а-а, места не хватает! Потому что я написала ерунду! Лансель, твой подарок на 28-летие — это мой талисман удачи! Что внутри мешочка — секрет на всю жизнь, так что ты ни в коем случае не должен его открывать! Ни в коем случае!

— От Мэри Ланселя.

—————————

— И что же там такое…

Лансель потряс маленький мешочек.

Внутри что-то побрякивало, и любопытство накрывало волной.

Хотелось открыть.

Но он удержался.

Потому что слова Мэриголд — «никогда, всю жизнь не открывай» — звучали слишком искренне.

Хотя, зная Мэриголд, там наверняка ничего особенного.

Лансель повесил загадочный мешочек на пояс.

Сегодня ему исполнилось 28. День, когда должен был закончиться его цикл.

С рассвета он стоял у надгробия Мэриголд, куда приходил каждый год, и молча смотрел, как поднимается солнце.

Сказать, что он не нервничал, было бы ложью.

Он прожил этот цикл, упорно называя себя самопровозглашённым героем. Да, его имя гремело по всей Империи — но всё равно оставалась капля сомнения: сочтут ли это «жизнью героя»?

Лансель стоял перед могилой Мэриголд, заметил один цветок, оставленный тайком Комет (она, похоже, приходила раньше), и встретил светлеющий рассвет всем телом.

«Мэри… нам уже пора тоже стать счастливыми, да?»

Он не просил многого.

Достаточно было просто прожить цикл вместе.

Миру этой Империи не обязательно наступать.

Рухнет она или устоит — не важно.

Лишь бы с Ланселем и Мэриголд всё было хорошо.

Этого бы правда хватило.

Ни один из них никогда не хотел большего.

Лансель посмотрел на корзинку для пикника у надгробия: вчера он наспех сделал сэндвич и поставил бутылочку молока.

Рецепт тот же, но почему-то он смог съесть лишь 1–2 укуса. Как и ожидалось — не то. Не как у Мэриголд.

— Погода хорошая.

У него было странно хорошее предчувствие.

Лансель опустился, прислонился к надгробию.

— А.

Чуть не забыл.

— Спасибо за подарок на день рождения и в этом году, Мэри.

И так прошло 10 лет.

25.

===============— Поздравляем. Из Рыцарей Мэриголд родилось 5 героев. Герой Лансель, герой Комет, герой Билл, герой Мона, герой Оут.— Карма Мэриголд стала «0». Все избыточные значения конвертированы в бонусные очки. Текущая сумма бонусных очков: «999».— Хотите использовать «Бесконечное наследование с Ланселем Данте»?...— Невозможно использовать «Бесконечное наследование с Ланселем Данте». Существует 17 концовок, где вы не встретили его.— Особенность Звезды-хранителя «Тунеядка Мэриголд»! Теперь Мэриголд может воспроизводить концовки, где она не встретила Ланселя Данте.— Загружаю список пропущенных концовок....— 1. Что это за жизнь такая, Мэриголд?— 2. Жертва войны, Мэриголд.— 3. Умирать можно по-разному.— 4. Ты… владелица ресторана? Мэриголд.— 5. Работница торгового каравана, Мэриголд.— 6. Нюхачка со специонной фермы, Мэриголд.— 7. Юная библиотекарша сельской часовни, Мэриголд.— 8. Низкий чин стражи, но мечты большие.— 9. Обычная танцовщица, Мэриголд.— 10. Пустыня сурова, Мэриголд!— 11. С дворянами лучше не связываться, Мэриголд!— 12. Третьесортная наёмница, Мэриголд.— 13. Уборщица в трактире, Мэриголд.— 14. Проводница для отряда авантюристов, Мэриголд.— 16. Оклеветанная Мэриголд.— 17. Несчастная падшая юная леди Мэриголд.— 18. Переработки вредны для здоровья, Мэриголд....— Продолжить с 1 концовкой «Что это за жизнь такая, Мэриголд?»? Подарите всем Мэриголд новую концовку и запустите Бесконечное наследование!===============

.

.

.

— Что это такое?

Лансель не сразу смог осознать панораму информации, всплывшую перед глазами.

[Девочка Мэриголд — КОНЕЦ]

[ДАЛЬШЕ — Все Мэриголд]