Однорогая Мэриголд
2
Высокая.
Большая.
Вот что первым пришло Ланселю в голову, когда он увидел Однорогую Мэриголд. Если подумать, даже по меркам взрослого Ланселя она была… внушительной.
Обычно бесстрастная Однорогая Мэриголд смотрела на Ланселя сверху вниз, но сегодня в ней было что-то другое. По какой-то причине на её лице проступал лёгкий румянец.
Лансель уже точно знал, что будет дальше. Он проходил через это раньше. Только тогда ему было минимум 18.
А сейчас он снова в теле мальчишки.
Она меня высосет досуха!
В голове Ланселя завыли тревожные колокола.
Единственный способ уберечь своё хрупкое 13-летнее тело от Однорогой Мэриголд — отступить.
Но и это не помогло. Стоило ему попытаться развернуться и дать дёру, как тело мягко поднялось в воздух.
— Гах!
Сколько лет прошло с тех пор, как его так беспомощно ловили заклинанием вмешательства в ману?
В этом возрасте у Ланселя не было ни единого шанса сопротивляться. Тело ещё не сформировалось — и магии такого уровня оно просто не выдержит.
Он дёрнулся, попытался вырваться, но всё, что мог — тихо плыть туда, куда укажет Однорогая Мэриголд.
Вот оно — это бессилие…!
Лансель повис в воздухе и, наконец, перестал сопротивляться, обмякнув.
— Это вообще-то… на грани законности…
Когда он пришёл в себя, то уже сидел у Мэриголд на коленях.
Уголки губ Однорогой Мэриголд едва заметно приподнялись. Это было не похоже на её прежнее смутно печальное выражение.
Он увидел, как её бледная ладонь опускается к его голове.
Шурх-шурх.
Она начала гладить его по волосам… и всё быстрее, быстрее…
Шурх-шурх.
— Угххх…
С такой скоростью она не «гладила», а взъерошивала. Голова моталась так, что у него в глазах двоилось. Такими темпами она его вообще налысо сотрёт.
Шурх-шурх.
— Угхххххх…
Мир дрожал, будто началось землетрясение. Его мотало из стороны в сторону.
Однорогая Мэриголд продолжала минутами — десятками минут — пока наконец не удовлетворилась.
Когда руки остановились, волосы Ланселя торчали дыбом от статического электричества.
Лансель с пустым взглядом поднял голову и уставился на неё.
— Если вы уже довольны… можно я посплю?..
Лансель-мальчишка.
После дневных тренировок с мечом к девяти вечера у него в этом возрасте глаза сами начинали слипаться.
Но Однорогая Мэриголд не отпускала.
На этот раз она схватила его за щёки с двух сторон и потянула. Он был для неё просто игрушкой.
После того как его изрядно «помяли» в руках, Лансель всё-таки вырубился — задремал в её объятиях.
Пат-пат.
Чувствуя, как ладонь мягко похлопывает его по спине.
…
Когда он открыл глаза, его встретила всё та же картина.
Чирик-чирик!
— …
Лансель, с тёмными кругами под глазами, долго сидел на кровати, тупо уставившись в пустоту. Однорогая Мэриголд, мучившая его всю ночь, уже давно куда-то исчезла.
Сон.
Служанка, пришедшая будить его, испуганно вскрикнула:
— Ох!
— Молодой господин, вы что, ночью не спали? Глаза красные! Я же говорила ложиться пораньше — что вы делали?
— …Так вышло.
— Так нельзя, молодой господин. Говорят, если во время роста не высыпаться, выше не станешь. Конечно, если вы хотите навсегда остаться маленьким и милым — это другое дело… но вы правда этого хотите?
— Это будет проблемой.
Это будет очень большой проблемой.
3
— Лансель, вы сегодня особенно вялый. Надо тренироваться быстрее, чтобы взять меня с собой в столицу. Давай-давай! И разбуди меня, если кто-нибудь придёт!
— Вы бесстыжая, госпожа Уэо.
— Какие холодные глаза, мой ученик Лансель.
— «Ученик»…
— Именно. Я — твой наставник по мечу, а ты — мой ученик.
— …
— Ну не будь таким. Мне обидно, Лансель. Мой милый ученик.
Однорогая Мэриголд ночью, нахлебница-наставница днём. Лансель тяжело вздохнул.
Сначала он просто принял это как данность.
В конце концов, встречи с Однорогой Мэриголд — не редкость.
Она либо «выедала» из Ланселя жизненную силу, либо исчезала, натёрев его своим запахом, как дикое животное.
До сих пор Лансель относился к её появлению как к стихийному бедствию или игровому сбою — без попыток разобраться. Если честно, разбираться было бессмысленно.
Потому что говорить с ней невозможно.
Она почти не использовала слова, влезая в его пространство только через физический контакт. Будто существовала конкретная причина, почему им «отрезали» нормальное общение.
Ладно, просто съешь меня и отстань.
Поэтому всякий раз, когда она появлялась, Лансель сдавался почти с обречённостью.
Но…
Почему-то.
Очень быстро он понял: в этот раз всё иначе.
…
— …Я устал.
Оттренировавшись как обычно, Лансель умылся и рухнул лицом в подушку.
Сон уже накатывал, когда он ощутил знакомое присутствие рядом.
Однорогая Мэриголд.
— Опять?..
Хорошая новость: она, кажется, понимала, что Лансель вымотан.
Его просто мягко обняли со спины.
И всё.
Лансель уснул, утопая в густом запахе дикого разнотравья.
На следующий день — тоже.
И через день.
И ещё через день.
Неделя, месяц…
— …Почему ты приходишь каждый день, Мэри?..
Тут уже можно было сказать, что она у него живёт. Однорогая Мэриголд постоянно была в его комнате.
И не делала ничего, кроме как гладить его, похлопывать или мять щёки.
Она будто прекрасно знала, что больше с его юным телом делать нельзя.
Той ночью.
— Ты тоже… спишь?
Лансель смотрел на Однорогую Мэриголд, которая крепко прижимала его к себе с закрытыми глазами.
В прохладном воздухе ранней осени её кожа под лунным светом казалась мраморной.
Лансель ткнул пальцем ей в щёку, потом в нос. Никакой реакции — похоже, крепко спала.
Он перевёл взгляд на её изогнутый рог.
Можно потрогать?
По виду — как у горного козла.
Провёл ладонью — и почувствовал скользкую гладкость, будто по стеклу.
Потрогал редкие цветки, что будто бы росли на роге… и палец прошёл сквозь них, словно через мираж. Цветы из маны?
В этой игре была раса с рогами?
Лансель начал перебирать воспоминания.
Он прожил сотни лет и многое забыл, но некоторые вещи почему-то не стирались: разговоры с прежней сюзеренкой, или болтовня с сестрой про игру «Симулятор падшей благородной леди».
Почему — он и сам не знал.
Но раз это ему сейчас помогает, пусть будет.
Рогатая раса…
А что насчёт высших эльфов, крови Мэриголд? У эльфов могут быть рога?
Нет. У эльфов не бывает рогов.
Наверняка нет.
Даже у его сестры, при всей её любви ломать жанр, не настолько.
Раньше у Мэриголд что-то вырастало на голове, да, но это был лист, а не рог. Она же становилась Мировым Древом. Огромным.
Рога…
У кого бывают рога?
Лансель мысленно перебрал нечеловеческие расы из «Симулятора падшей благородной леди» одну за другой.
…Не знаю.
Были ушастики, были зверолюди с ушками… но рогатые не вспоминались.
Если уж и вспоминался хоть кто-то один…
Король демонов.
— Так кто такой Король демонов?
— Ну… что-то вроде тёмной сущности… наверное.
— Раз он «демон», значит плохой?
— Плохой, но крутой.
— Значит, всё-таки плохой.
— Не гони на моего Короля демонов.
— …Ты же сама сказала, что он плохой?
— Он плохой!
— …?
Самого Короля демонов он не видел.
В игре — тоже. О существовании знал, но «ветку Короля демонов» он так и не прошёл: игра официально вышла раньше, чем он успел, а как бета-тестеру дальше ему уже не было смысла играть.
Король демонов…
Король демонов…
В женской игре «Король демонов» — это обычно не «удобный враг героя», а красивый тёмный персонаж с трагичным прошлым. И, разумеется, сестра была бы от него в восторге.
Значит, точно можно сказать только две вещи.
Король демонов — худший человек в этом мире.
И Король демонов — красавчик с двумя рогами.
Человек с рогами. Подходит Королю демонов.
Да.
Два рога.
Не один — два.
Лансель снова посмотрел на рог Мэриголд.
Но у неё один…
На миг у Ланселя мелькнуло: «А вдруг Однорогая Мэриголд и есть Король демонов?» — но он тут же отмёл эту мысль.
Ей не хватает одного рога.
Хм.
Не знаю.
…Ладно, спать.
И ровно в тот момент…
— …
— …
Лансель застыл.
Мэриголд, которая секунду назад спала, теперь приоткрыла глаза. Её изумрудные зрачки светились мягким светом.
Скользнув, её руки обняли Ланселя.
Её губы пошли прямо к нему.
— Подожди, нет. Мне всё ещё 13 лет, Мэри.
Он попытался защищаться словами, от которых самому стало стыдно — но бесполезно.
Губы Однорогой Мэриголд коснулись лба Ланселя, щёк, носа, каждого уголка лица.
— Угххх!
Чмок. Чмок.
И этой ночью Лансель снова уснул в её объятиях — словно отключился.
5
— Лансель, ну как ты!
Когда осень прошла и пришла зима, Рио Данте и Кайл Данте вернулись домой.
Настал день экзамена на ученика-рыцаря, который проводила Империя.
Экзамен проходил во владениях графа Росса.
Событие было ежегодным, но в этом году гуляния устроили особенно пышные.
Потому что участвовал Кариэль Росс.
Граф Росс не жалел еды и выпивки ради сына, который официально вступал на рыцарский путь с сегодняшнего дня. Жители отъелись так, будто это был праздник Основания.
Сам экзамен был до смешного простым.
Махнуть мечом перед экзаменатором — и всё. Поэтому Лансель и называл его показухой.
— Кариэль Росс — допущен!
— Рио Данте — допущен!
— Кайл Данте — допущен!
— Лансель Данте — допущен!
— Клед Ифорд — допущен!
Список прошедших тянулся дальше.
Участвовали примерно 20 человек, прошли 15.
— Поздравляю с допуском, Рио, Кайл, Лансель!
День, когда семья Данте поедет в столицу, стремительно приближался.
Весной Лансель получит вызов от имперской принцессы Мэриголд и войдёт в Императорский дворец.
Это будет счастливый конец, да?
Да.
Нужно лишь жить старательно.
В этот раз — точно. Правда. В этот раз.
…?
Внезапно в нос Ланселю ударил запах Однорогой Мэриголд.
С того дня он её не видел.
И в груди почему-то появилось странное пустое место.
Неужели он привык?
В следующий раз, когда мы встретимся… я буду тем, кто набросится первым.
Лансель дал себе эту клятву.
[Интерлюдия. Однорогая Мэриголд — конец]
[ДАЛЬШЕ — Наследование 3-го цикла: Старательный Лансель]