Медленный прогресс

Саймон обдумывал случившееся целый день, прежде чем решиться на публичную казнь. Придворные да вдова Вартена весь тот день настаивали: надо пытать обвиняемых, чтобы узнать правду,— так страстно, что Саймон почти уверился - они и сами замешаны. Он их проигнорировал.

Мучить кого-то, чьё имя не Вартен Рэйтвейт, он вообще не собирался, а в данном случае был уверен: даже если не все схваченные причастны напрямую, смерти они всё равно заслужили. Невинными этих аристократов никто не считал уже многие годы.

Осуждённым отвели неделю на то, чтобы вымаливать пощаду и валить вину друг на друга, пока на площади возводили виселицу. Но решение принято: через семь дней пять рыдающих дворян вывели к эшафоту и вздёрнули на глазах у всего города. Когда дёргаться и вздыхать они перестали, Саймон поднялся на помост и обратился к собравшимся.

— Я не просил ставить меня во главе этого города и края, — сказал он. — Моя жена… она погибла совсем недалеко отсюда, и, не вдаваясь в подробности того дня, скажу лишь: трагедии бы не случилось, поступи сильные мира сего тогда по совести.

Он говорил тихо, публика слушала молча. Саймон объяснил, что хотел бы уйти через год-другой и мечтает лишь оставить Кровар лучшим, чем застал. Аплодисментов не было, но и угроз тоже, и этого хватало.

Следующие дни регент держался в тени, выжидая: не совершил ли ошибки. Всё же жизнь быстро вошла в прежнее русло. Убедившись, что бунта не будет, он собрал оставшихся тридцать с лишним наёмников и произнёс уже другую речь.

За минувший год они лишь дрались и маршировали к новой бойне, но сегодня прозвучало иное:

— Пора пустить корни или идти своей дорогой.

Некоторые этого ждали, других известие озадачило: они надеялись, что, стоит Джаку оправиться после отравления, Саймон опять выведет их в степь. Он, однако, объявил: желающие продолжить войну могут уходить свободно; кто готов осесть и строить мирную жизнь, получит землю за счёт регента.

Правда, большую часть угодий он собирался взять из имений тех самых повешенных, но детали сейчас не важны: осиротевших владений Рэйтвейтов хватало любому работящему.

Предложение приняли меньше половины, но два десятка бывалых бойцов — всё же лучше, чем пятеро мёртвых кровопийц. Всё равно каждую ночь Саймон запирал спальню, а ел каждый день в новом трактире: понятно было — охотники за его головой ещё остались.

С капитаном стражи он сократил городскую вахту почти наполовину — туда уходили все здоровые мужчины, — и перебросил львиную долю скудной казны на восстановление внешних стен, снос обгорелых руин и ремонт торгового тракта.

Он не был зодчим, но понимал: покуда город похож на помойку, так с ним и будут обращаться. Сделай его местом, где хочется растить детей, — глядишь, семьи потянутся. Логика простая, но он решил держаться её. Правда, самому наблюдать плоды труда в этой жизни он не планировал: подправит дело — и дальше в путь. Только выходило иначе.

Каждый раз, когда он паковал вещи, всплывали новые проблемы: сперва спор о высоте южной стены, затем — вести ли дорогу по старой колее или прорубить короткий, прямой отрезок.

Саймон не понимал, почему рабочие сами не могут решить такие вопросы и зачем им регент. Барон помочь не мог: совсем мальчишка, которого уже учили ненавидеть Саймона. Но регент пропускал это мимо ушей, чертя планы ирригации и разбирая бесконечные мелкие дрязги.

Несмотря ни на что, спустя три месяца обожания со стороны простого люда и немой ненависти со стороны знати Саймон снова собирался в дорогу, когда пришла весть о нападении орков на деревню неподалёку.

Хотя в его щетине теперь было столько же седых волосков, сколько тёмных, а вокруг глаз пролегали морщины, он не колебался ни секунды: собрал два десятка бойцов и выступил, чтобы перехватить отряд до того, как тот разрастётся во что-то серьёзное.

Несмотря на студёный ветер, Саймону было приятно выбраться за стены: здесь не нужно было оглядываться в поисках убийц и следить за каждым словом. Часто ему даже приходилось отпускать похабные шутки, чтобы люди перестали видеть в нём музейного героя.

Когда они добрались до Кровела, тот, как Саймон и предполагал, оказался полностью уничтожен. Уцелела лишь башня мелкого лорда, отвечавшего за оборону окрестных деревень. Сам он с семьёй был жив-здоров. Выяснилось, что выжившие — лишь домочадцы дворянина: во время штурма он запер ворота, не впустив крестьян за каменные стены. На его оправдания Саймон ответил коротко: приказал повесить труса за неисполнение долга.

Часть его самого жаждала ещё и плётей, но, увидев, как жена и дети лорда молят о пощаде, Саймон отказался от этой мысли. Боль их слёз оказалась сильнее, чем он ожидал, и заставила задуматься, когда же он стал таким бесчувственным, однако приговор он не отменил.

— Башня существует, чтобы отражать внезапные атаки, — сказал он тем, кто ещё стоял на ногах: от семьи повешенного до собственных солдат. — А не чтобы спасать шкуру её хозяина. Дезертиры и трусы получают одно наказание, кем бы они ни были.

Одни встретили слова одобрительным гулом, другие — рыданиями. Отослав женщин и детей в Кровар под охраной, отряд двинулся на север по следам орков, и Саймона терзали сомнения.

«Не обращаюсь ли я с людьми как с NPC? — думал он. — Повторяя одни и те же события, не потеряю ли связь с реальностью?» Власть развращает, а у него её теперь хватало. Разве не это погубило тех аристократов, которых он казнил?

На следующее утро отряд орочьих разведчиков помог Саймону вернуться к реальности. Один удар раскрошил край его щита, но клинок вновь испил зелёной крови. Бой вышел коротким и решительным: трое орков пали, один юный боец сломал руку, но Саймон сделал так, что кости срастутся без проблем.

Вечером они наткнулись на вторую дозорную группу: ту расстреляли залпом из арбалетов. Ночью все спали в доспехах и плохо, ожидая решающего столкновения — и не зря: перед рассветом дозорные подняли тревогу.

Вражеская сила оказалась больше, чем надеялся Саймон, но меньше, чем он боялся: десять орков. Раньше он предпочёл бы трёхкратное численное превосходство или конницу против такого отряда, но сейчас не имел ни того, ни другого: лошади были заняты на стройках. Исправить это он мог лишь если переживёт грядущий бой.

Впервые за много месяцев Саймон всерьёз подумал о Слове силы, однако сдержал порыв — до тех пор, пока не заметил среди врагов шамана, призвавшего молнию. Разряд ударил из ясного неба, сразив двоих его людей, прежде чем он успел выкрикнуть слова защиты и прервать пурпурные дуги.

Один-единственный удар почти сломил пехотинцев: орки сами по себе внушали страх, а уж одарённые магией —-тем более. Зарождавшаяся атака тухла; солдаты сомкнули оборону и с надеждой глядели на Саймона. Он стиснул зубы: никакой орк не убьёт его людей — ни молнией, ни кулаком, ни чем-либо ещё.