Из огня да в полымя

Саймон видел немало разных уровней по ту сторону портала, но именно кладбище тревожило его больше, чем голем или призраки.

— Хотя... они ведь оба призраки, — пробормотал он себе под нос, уточняя.

— Кто — оба? — поинтересовался демон, оторвавшись от письма и взглянув на него.

Саймон проигнорировал его. Он продолжал размышлять. Оба были призраками, но вели себя совершенно по-разному. Значит ли это, что они одного рода? А бывают ли вообще разные виды призраков? Он, конечно, слышал о полтергейстах. Даже видел один фильм, правда, давно — и фанатом ужасов никогда не был.

Но сейчас ему этого не хватало. Он был уверен, что такие фильмы пригодились бы при прохождении подобных… странных уровней. Он не знал, что за тварь скрывалась в тумане и есть ли у неё слабости, кроме света и огня. Знал только, что если использовать магию для их создания — эффект может быть обратным.

— Но как мне создать свет или огонь без... о. — Саймон осёкся. До него дошло, насколько он был глуп. Существует масса способов зажечь огонь без заклинаний. И его начала раздражать собственная растущая зависимость от горстки волшебных слов.

«Будет хотя бы один уровень, где магия не сработает. А возможно, и не один. Пора учиться обходиться без неё», — подумал он, глядя на деревянную мебель в церкви.

Топора у него, к сожалению, уже не было — Саймон понял это, когда потянулся за ним. Наверняка он остался в канализации. Делать нечего. Придётся воспользоваться мечом.

— О, так ты всё же готов сразиться? — спросил демон, вытаскивая ослепительно сверкающую рапиру. — Назови ставку, и устроим раунд-другой.

Саймон посмотрел на позирующего дьявола и закатил глаза. Вместо ответа он начал рубить ближайшую скамью. Ему не нужны были магические фаерболы. Ему нужно было только топливо. А святость мебели его не волновала.

Следующие двадцать минут он разбивал стулья и лавки, аккуратно перетаскивая обломки к краю портала и сбрасывая их на другую сторону. На второй ходке он услышал бой часов — пробило полночь. Что странно: в прошлый раз это произошло сразу после входа. Но, как бы он ни ждал, туман так и не появился.

— Хм, — пробормотал он, ступая по расколотому полу за новой партией дерева. — Значит, дело не только в этом.

— Ты не первый, кто так говорит, — подхватил демон. — Хотя это унылое кладбище я сам вижу нечасто, надо признать.

— Правда? — откликнулся Саймон, впервые ответив ему. — Предположу, ты как раз собираешься предложить мне способ пройти уровень — за определённую цену?

На это дьявол рассмеялся так, что не мог остановиться несколько секунд, а затем убрал рапиру в ножны.

— Да зачем мне тебе помогать? Те немногие, кто доходили до этого уровня, справлялись с ним довольно быстро.

— Вот как, — буркнул Саймон, подбирая очередную охапку дерева и возвращаясь к порталу. Очевидно, демон хотел либо вселить в него ложную уверенность, либо отвлечь. Он не купился. Сосредоточился на собственных шагах.

— Что? Это правда, — настаивал демон. — Я беседовал с другими героями в других ямах — обсуждали уровни, что доводили их до отчаяния. Призраки, конечно, в списке. Как и замки, драконы, армии, лабиринты… но эти духи… Ну да ладно, уже и так сказал больше, чем стоило.

Саймон вгляделся в демона, пытаясь понять, в чём подвох. И в этот момент чуть не допустил роковую ошибку. Из его охапки выпала ножка от стула и с грохотом ударилась о каменный пол. Само по себе — не беда. Но она отскочила и задела одну из меловых линий круга. Линия лопнула, будто её держали под натяжением.

— О, вот ты и влип, — с улыбкой сказал демон, наблюдая, как круг раскручивается и разваливается, как сжатая пружина. — Нам бы стоило договориться, пока ещё….

Саймон его не слушал. Он бросился к порталу. Демон уже начал выжидающе расхаживать по краю своей рушащейся клетки, словно голодный тигр. Саймон собирался был взять фонарь, чтобы разжечь огонь, как планировал, но времени больше не было. Лучше использовать слово огня, чем оказаться в аду — а именно это, по его ощущению, должно было вот-вот случиться.

Как только его ноги коснулись могильной земли, он бросил хворост и выхватил меч, развернувшись к порталу. Уже в этот момент из почвы начал подниматься туман. Но Саймон, несмотря на тревогу, сосредоточил всё внимание на портале, через который только что прошёл.

Он был вписан в дверной проём мавзолея, и часть Саймона отчаянно хотела захлопнуть двери. Другая же — была загипнотизирована видом рун, вспыхивавших и сгоравших одна за другой, выбрасывая искры, словно фейерверк.

Казалось, он смотрит на фитиль, ведущий к связке динамита. Он боялся взрыва… но не мог отвести глаз. Пол рушился, врата в ад становились всё шире.

— До скорой встречи, — прокричал демон через расширяющийся разлом.

Саймон успел лишь на миг задуматься над происходящим — и портал мигнул и исчез.

— Дверной проём, в котором он держался, должно быть, обрушился, — пробормотал он, сердце бешено колотилось, а в голове крутились обрывки мыслей, пытавшиеся сложиться в картину. Раньше он никогда не думал о порталах как о чём-то физическом… но и не пытался их разрушить. — Слава бо— АААА!

Пока он ещё пытался осмыслить происходящее, его левую ногу внезапно пронзил леденящий холод. Он опустил взгляд — и сразу понял причину: три призрачные руки уже обвили его голень, а ещё больше тянулись из тумана. Оказалось, он ошибался: дело было не просто во времени. Всё было в сочетании времени и свежего мяса. А эти твари голодны.

— Баром! — закричал он, и тут же окунулся в оболочку белого света, падая на одно колено.

Туман отпрянул, мгновенно рассеявшись, но почти сразу вновь стал собираться у границы ауры — в нескольких шагах. Свет ещё держался, но Саймон знал по опыту: долго это не продлится. А с одеревеневшей ногой бежать по кладбищу не было никакой возможности. Вместо этого он повернулся к разбросанным дровам, начал складывать их в кучу и прошептал:

— Ауфварум Мейрен.

Одно из мелких поленьев вспыхнуло под действием малого слова огня.

Пока его собственный свет постепенно тускнел, пламя костра набирало силу — и этого хватило, чтобы сдержать наступление. И хорошо — в ноге всё ещё почти не было чувствительности, и выбраться отсюда он не мог.

Чем дольше он сидел, и чем гуще становился туман, тем менее он походил на природное явление. Десятки лиц, сотни рук всплывали из молочной дымки, извиваясь и корчась в мучении, прежде чем исчезнуть, уступая место новым. Это могло бы быть завораживающе красиво… если бы не было столь жутким.

Каждое из этих существ стремилось вырвать из него жизнь. Если огонь погаснет — всё кончено. Со временем он понял: туман воздействует даже на пламя. При трёх охапках дров костёр должен был полыхать, как погребальный костёр. Но вместо этого — тлеющие угли, вот-вот готовые угаснуть.

Это существо — не магия. Оно поглощает свет и жизнь, вбирает в себя всё. Это не обратный эффект заклинания. Это — бесконечный прилив тьмы, уничтожающий свет.

— И что я, чёрт возьми, должен с этим делать? — выдохнул он вслух.

Ответа не было. Но одно было ясно: это уровень, к которому нужно относиться предельно серьёзно, несмотря на слова демона с предыдущего этажа. Стоило допустить ошибку — и всё могло закончиться катастрофой.

Станет ли он ещё одним измученным духом, растворённым в этом кошмарном тумане, как те несчастные? Не обязательно. Но даже сама мысль об этом — ужасала. А если огонь погаснет? Сейчас он снова чувствовал ногу и мог бы побежать… но это не решит проблему. Не завершит уровень. А значит…

Пока он обдумывал варианты, свет вокруг продолжал угасать, а призраки кружили всё ближе, словно стена шторма. Волна жадных душ возвышалась над ним в темноте, каждая пила по искре — а таких уже были сотни, если не тысячи. Все ждали, чтобы сожрать его.

Он мельком подумал: «А как вообще весь остальной город с этим справляется? И почему никто ничего не замечает прямо сейчас?» — Но времени на размышления не было. Костёр догорал. Вихрь тьмы наступал.

Саймон выхватил меч и снова закричал:

— Баром!

Клинок вспыхнул столь ярко, что его можно было бы принять за лазерный меч. Но волна тьмы жадно поглотила свет, даже прежде чем он успел его вонзить.

Тем не менее, это дало немного времени. Костёр вспыхнул вновь — пусть и ненадолго. Дрова были готовы. Но магия тумана всё впитывала, всё отбирала.

И всё же одно заклинание он так и не смог заставить сработать: прорвать путь. Раньше ему удалось опередить бурю. Теперь — он чувствовал что был полностью окружён.

Нет. Он не чувствовал, он был окружён.

Когда огонь снова начал гаснуть, он попытался снова использовать обычное слово света. Ноль эффекта. Тогда он перешёл к более мощному.

— Гервуул Баром!

Поток света вырвался из него, как луч, очищая путь вдаль. Слово великой силы разожглось, прорезая горло — во рту остался привкус пепла.

Разорванная тьма тут же начала сшиваться, но Саймон уже бежал. Хромая, неровно, но двигался. К тому моменту, как путь сомкнулся за ним, он уже был по другую сторону, ковыляя в сторону врат.

Но он не добежит. Не в этот раз.

Он был медленнее. Форма ушла. Сил не осталось. Даже после дурацкой дремы в часовне демона — всё, что у него осталось, — это упрямство.

Он остановился.

Последний козырь.

Самым безопасным вариантом было бы использовать слово великого огня на себя и начать заново.

Но он этого не сделал.

«Зачем? Сколько можно сдаваться?»

И он закричал:

— Гервуул Гервуул Мейрен.