В поисках ответов

Никто не был доволен исходом битвы у главных ворот — особенно Саймон. Но, как ни странно, никто из выживших не винил его. Он уже привык, что все шишки летят в него, однако на этот раз авантюристы убрались с поджатыми хвостами. Они явились как герои, но никто — и уж тем более Саймон — не видел их таковыми. В других версиях событий именно они выпустили зомби на волю.

Они, конечно, поклялись отомстить, но без двух бойцов и с отмороженной рукой (которую пришлось бы ампутировать) — как?

Будь у него возможность, он, пожалуй, исцелил бы эту искалеченную конечность. Но магия была недоступна несколько дней — последствия его «героизма».

Обычные заклинания давались легко, но два «великих слова» подряд ощущались так, будто горло разъедает рак.

И это была лишь одна из причин, по которой он не пробовал другие слова, выжженные в его памяти.

Вторая причина — неуверенность.

Он до сих пор не понимал стольких вещей. Даже механизм работы его меча оставался загадкой, хотя руны можно было изучить в любой момент.

Нужно было учиться.

На этом уровне была пара возможностей для этого, но сначала требовалось убедиться, что зомби полностью уничтожены.

А потом пришли слухи о приближающейся армии.

Саймон припоминал нечто подобное — или версию этого. В кошмарах ему снилось, как армия гибнет вместе с замком и каким-то магом.

Он надеялся найти этого мага.

Если в этом мире существовал орден, у которого можно научиться — ошибки десятка жизней того стоили. Но своего Хогвартса он пока не обнаружил.

В этот раз он не намерен был повторять ошибок.

Если армия действительно такая большая, как в слухах, то они уж точно встретили тех авантюристов, которых он отпустил. А значит, те уже превратили его в исчадие ада.

Выбор был прост: готовиться к битве или исчезнуть.

Для него решение очевидно, но спасённые им люди были не в восторге, когда он объявил, что уходит.

— Ты не можешь просто уйти! — вопил Маркен. — Ты нужен нам! Только ты можешь бороться с зомби и слизнями!

— Армия справится с зачисткой, — уверенно ответил Саймон. — А я вернусь через несколько недель, чтобы убедиться, что всё в порядке. Если понадобится — спасу вас снова.

Отчасти это была правда. Ему нужно было вернуться — врата на следующий уровень были здесь.

Оставалось только надеяться, что эти ублюдки не спалят город до тла.

Саймон мог уйти сейчас, но тлеющие угли Шварценбрука беспокоили его. Последнее, чего он хотел — вернуться и делать всё заново.

А если он встретит Фрейю?

Или зомби-Фрейю?

Тогда он точно сломается.

Поэтому он решил сделать то, о чём давно мечтал — найти нулевого пациента.

Давным-давно Фрейя рассказывала ему о некроманте где-то на севере.

Сейчас это казалось лучшим местом для начала.

Если в этом мире был тайный орден магов, он должен был существовать на большинстве уровней. Но следы, оставленные создателями зомби, можно было найти только здесь и сейчас — если они вообще сохранились.

Это не изменило бы ничего, но, возможно, дало бы понимание, как всё началось.

А если повезёт — ответ на второй по важности вопрос:

Почему сейчас?

Первый вопрос был очевиден.

Он думал о нём каждый день, хотя едва решался озвучить его даже в мыслях.

Что случилось с Фрейей?

Он её ранил?

Была ли она верна?

Мог ли он сделать больше?

На последнее он знал ответ.

Остальное…

Лучше не думать.

Он закопал эти вопросы глубоко внутри, как страшные тайны.

А когда доберётся до 30-го уровня — спросит у Геладис.

И получит то, что заслуживает — отпущение или проклятие.

Эти мысли не покидали его, пока он медленно продвигался на север — в места, где никогда не бывал.

Чёрный рукав он не переходил, но по слухам, дальше земля становилась всё суровее, пока цивилизация не исчезала вовсе.

По крайней мере, до гор.

Мост здесь был возведён для торговли, но давно пришёл в упадок — и никто не знал, в чём причина.

Он надеялся найти кого-то, чтобы спросить дорогу, но дорога оказалась практически пустынной.

Два фермерских хозяйства и — после трёх ночей в палатке — маленькая деревня.

Все они были сожжены.

А в деревне ещё оставались зомби.

— Вот же сука… — прокряхтел Саймон, доставая булаву.

Эти зомби были старыми, медленными и не представляли угрозы.

Но где один — там и другие.

Значит ли это, что зараза проникла и на север? Или к побережью?

В этом и была проблема зомби.

В кино их невозможно удержать — несколько всегда вырываются и начинают всё сначала.

— Геладис! — в сердцах крикнул он. — Если ты хочешь, чтобы я остановил эту заразу, почему бы просто не отправить меня к тому, кто её создал, ДО того, как он поднимет первого зомби?!

Ответа, как всегда, не последовало.

К счастью, следы нежити были на удивление легко различимы. Будь они свежими, даже ребёнок смог бы их разобрать. Но даже спустя недели его скромных охотничьих навыков оказалось достаточно, чтобы проследить их на север, а затем свернуть на запад.

Скудные равнины с чахлыми деревьями постепенно сменились предгорьями, над которыми нависали исполинские горы, увенчанные ледниками. Они напоминали Гималаи (по крайней мере, на картинках, что он видел) и были куда выше, чем горы на уровнях с гоблинами или виверной.

Саймон тихо поблагодарил судьбу, поняв, что карабкаться на эту махину ему не придётся. Да будь он в форме — это было бы пыткой. А в нынешнем состоянии — смертельно опасным занятием.

Вместо этого следы поворачивали на запад, к морю, до которого было ещё миль пятьдесят.

Но далеко идти не пришлось.

В расщелине он нашёл застрявшего зомби, а через день — подозрительный курган, явно вскрытый недавно. Развороченная каменная дверь валялась в щебне.

— Вот это уже ближе к делу, — пробормотал Саймон, ощущая странное удовлетворение.

Наконец-то что-то напоминающее классический RPG-данж, о котором он мечтал в начале всего этого.

Это показывало, как далеко он зашёл.

Интерес — да. Но восторга — нет.

Впереди могла ждать любая гадость.

Он замер у входа, взвешивая: красться в темноте или осветить себе путь?

— Да чёрт с ним, — вздохнул он, решая, что видеть врага важнее, чем прятаться. Ведь мертвецы и так видят в темноте.

— Ауфварум Барум. Малый свет.

Булава замерцала тускло-синим, как светлячок, и он начал спускаться.

Чего ожидать — он не знал.

С одной стороны, холм был не больше ста футов в ширину.

С другой — с его-то везением, под землёй мог оказаться бесконечный лабиринт, кишащий неупокоенными.

К счастью, реальность оказалась ближе к первому варианту.

Проход сужался, ныряя вглубь петляющим коридором к центру кургана.

В стенах виднелись погребальные ниши — к счастью, пустые.

Но осколки костей на полу ясно давали понять: немногие отсюда вышли.

Это поднимало новый вопрос.

Если нежить была уничтожена здесь, как началась эпидемия?

Ответа не было.

Наконец коридор расширился в погребальную камеру.

Гигантский каменный саркофаг стоял распахнутым, а стальной меч пригвоздил его шевелящегося обитателя ко дну.

Раз уж тот не мог выбраться, Саймон решил пока не обращать на него внимания, осматривая комнату.

Огарки свечей. Следы ритуала.

Но ничего конкретного.

Лишь через несколько минут он заметил, что простая корона на голове зомби была... бумажной.

Он развернул её — и прочёл записку, столь же загадочную, как и всё остальное.

«Прости, мне пришлось это одолжить. Может, встретимся в твоей следующей жизни и обсудим, зачем.»

Прямо не говорилось, но ему казалось, что послание адресовано лично ему.

Или вообще любому Герою Ямы.

Угроза в конце стала ясна только когда он поднял записку.

Но его это не волновало.

Он воспользовался моментом, чтобы размозжить череп единственной опасности в комнате.

И тут осознал ошибку.

Сначала руны на саркофаге вспыхнули.

Затем волна древней магии пробежала по стенам.

Он развернулся на свет, одновременно выхватывая меч, ожидая засады.

Но атаки не последовало.

Вместо этого каменный потолок над ним обрушился.

— ГЕРВУУЛ УН— начал он, пытаясь разнести камни и создать себе выход.

Но времени не было.

За долю секунды, пока он строил план, сотни фунтов камня раздавили его насмерть.

Конец был мгновенным.