Незваный гость

Издалека, чуть громче его прерывистого дыхания, Саймон уловил звуки музыки — лёгкой, камерной, почти невесомой. Что-то похожее на классические мелодии, хотя он никогда не питал особой любви к этому жанру. Но даже он различил звуки струнных — как будто где-то поблизости проходило торжество, возможно, церемония.

— Может, именно она и создаёт этот туман? — пробормотал он, хмурясь. — А если нет… возможно, стоит кого-то предупредить. Хотя музыка посреди ночи, да ещё в старинном храме с такой репутацией — вряд ли это случайность.

Он медленно поднялся на ноги и стал осматриваться в поисках окна. Ему отчаянно хотелось взглянуть на улицу, понять, знаком ли ему этот город — или он попал в совсем другое место. Но комната была погружена в кромешную тьму. Пришлось вызвать слабый луч света, чтобы не споткнуться о мебель.

Здание, куда он проник, некогда было храмом, но комната напоминала скорее зал — может, траурный холл, где прощались с мёртвыми перед захоронением.

— Осмотр тела перед погребением? — пробормотал он, пожав плечами и направляясь к двери.

Он приложил ухо к деревянной панели. Музыка стала отчётливее, но не настолько, чтобы источник находился прямо за дверью. Выждав минуту, он позволил свету погаснуть до тусклого мерцания — на случай, если за дверью кто-то есть — и аккуратно приоткрыл её.

Осторожность оказалась излишней. За дверью простирался пустой коридор с несколькими ответвлениями. Чистый каменный пол и портреты на стенах изображали состоятельных людей в парадных нарядах. Это место явно не было ни подземельем, ни логовом злодея.

Он облегчённо выдохнул, бесшумно закрыл за собой дверь и направился по коридору.

— Если я только… — начал он, но не успел закончить.

— Могу я вам помочь? — раздался голос из глубины.

Саймон резко обернулся. У противоположного конца коридора стояла фигура. Он ожидал увидеть охранника — и рука его почти потянулась к мечу, но тотчас замерла. Перед ним был не страж, а камергер.

— О… я просто… — начал было Саймон, но тут же запнулся. Что он собирался сказать? Какое оправдание могло бы сработать в этой ситуации?

— Я просто заблудился и…

— Ах, вы один из гостей праздника, — с понимающей улыбкой перебил его камергер. — Прошу, старайтесь не уходить далеко от главных залов, сэр. Остальные — здесь.

С лёгким поклоном он повернулся и повёл Саймона прочь по коридору. Тот не знал, куда его ведут, но поскольку единственное оружие при проводнике — серебряный поднос, сопротивляться он не стал.

С каждой открытой дверью ощущение реальности начинало шататься. Всё указывало на то, что это не тот храм, в который он вошёл. Здание было слишком роскошным.

— Где я теперь?.. — размышлял он. — Может, 22-й уровень?

Он не успел додумать мысль: камергер распахнул третью дверь, и перед ними открылся огромный бальный зал.

Он был полон людей.

Танцы, разговоры, блеск бокалов с искристым белым вином. Саймон поначалу испугался, что его внешний вид привлечёт внимание — доспехи, оружие, пыль дороги. Но быстро понял, почему камергер принял его за гостя. Все вокруг были в костюмах.

Переодетые исторические фигуры, герои и королевы в гротескной, пышной косметике. Монстры — орки, зомби, даже один впечатляющий вервольф. И если он выглядел как-то неуместно, то лишь как гость, решивший прийти без должной подготовки.

Те, кто стоял ближе к двери, взглянули на него бегло — и тут же вернулись к беседе. Он не вызывал ни страха, ни удивления. Просто ещё один странный персонаж в зале, полном маскарада.

Он взял бокал у проходящего слуги и начал изучать окружающее. Языков он понимал множество — благодаря зелью Геладис, — но здесь даже это не помогало. Все говорили вперемешку, и смысл ускользал. Только декор зала давал подсказки.

Один из портретов на стене изображал короля Уилдена — но не того, кого он знал. Это был не Уилден Первый. Это был Уилден Второй — тот самый мальчик, перед которым он однажды притворился Смертью. Он вырос, поседел. Возможно, уже умер от старости.

Саймон задумался. Если со времён третьего уровня прошло лет сорок, а он сейчас на двадцать втором… выходит, по два года на уровень? Или больше? Конечно, всё не так просто. Но если считать в таком ритме, то на 99-м уровне он окажется на двести лет в будущем.

— Я путешественник во времени, — подумал он, поднимая бокал в безмолвном тосте.

— О? — раздался голос у него за левым локтем. — Мужчина в образе разбойника, поднимающий бокал за Короля? Вот это ново!

— Я не разбойник. Скорее, приключенец, — ответил он, не сразу взглянув на неё.

— О, охотник за редкостями? — засмеялась женщина. — Суд Варбарии — странное место для подобных поисков, но сегодня зал действительно полон монстров.

— Монстров, говорите? — переспросил он, поворачиваясь к ней. И в этот момент его осенило.

Он уже видел её. Где-то. Раньше.

— Подождите… разве мы не встречались?

Он пристально всматривался в её глаза.

Женщина была чуть старше его, с тёмными, волнистыми волосами и озорной, почти дерзкой улыбкой. Она была одета как нимфа — или, быть может, лесной дух: струящееся платье оттенка весенней листвы, тонкий венок из искусственной лозы, зелёный макияж, искусно подобранный под весь образ. Всё в ней излучало лёгкость и живую иронию.

Он всматривался в её лицо, лихорадочно перебирая воспоминания. Дежавю жгло мозг.

— Шварценбрук… та девочка? Во времена нашествия зомби?

Но тут же сам себя оборвал:

— Нет. В этой временной линии зомби ведь не было… Тогда кто она?..

— Очевидно, монстр, — с лёгкой насмешкой сказала она, прочитав его замешательство. — Что до знакомства… я его и не ожидала. Но, похоже, мне всё-таки повезло — увидеть тебя снова.

Она наклонила голову, оценивающе глядя на него.

— В том же облике. Без единой морщинки. Удивительно, правда?

— Послушай… — начал он, чувствуя, как внутри поднимается неуверенность. — Я могу объяснить. Просто…

— Позже, — перебила она, не теряя ни капли непринуждённости. — Если останешься здесь, день обернётся катастрофой. Мы наверстаем — после того, что случится.

Её решительность была такой органичной, что у него не возникло желания спорить. Она легко взяла его за руку и потянула за собой к выходу.

— Катастрофа? — переспросил он. — Что именно должно произойти?

Он уже почти забыл о своей попытке угадать, кто она. Теперь всё внимание было на её намерениях. Если она знала больше, чем он, — это стоило выяснить. И быстро. Он попытался задержать её, схватив за руку, но её пальцы скользнули из его хватки с едва заметной ловкостью.

— Выбор за тобой, Саймон, — сказала она с той же мягкой улыбкой. — Или идёшь со мной и узнаешь, кто я… или остаёшься здесь и видишь, что будет дальше. Всё зависит от тебя.

Не дожидаясь ответа, она повернулась и пошла прочь, её силуэт мягко колыхался под тонкой тканью платья, отражая свет люстр.

На мгновение он застыл, нерешительность боролась с инстинктом. За его спиной швейцар уже начал медленно закрывать массивные двери.

— Чёрт… — выдохнул Саймон.

Он рванул вперёд, обогнул швейцара и выбрался за порог, бросив последний взгляд на зал, который всё ещё гудел весельем. Он не знал, куда ведёт та женщина — но знал, что должен идти за ней. Она знала его имя.

А в Яме такого не происходило никогда.

Если со мной случится нечто ужасное, — подумал он, — я ведь, как всегда, смогу это остановить. Хотя… разве не неизбежно, что оно случится? Именно поэтому он и оказался здесь.

Он на мгновение пересмотрел собственные мысли, словно подправляя их как сбившийся рукав, и вдруг вслух, почти удивлённо, произнёс:

— Разве ужасы не случаются обычно до того, как я прихожу?

— Если ты так считаешь, — тихо отозвалась она, мягко взяв его ладонь в обе свои руки и склонив голову ему на плечо, — значит, они творятся уже слишком давно. Я надеялась, что всё осталось позади, в Адонане… но, видимо, судьба Эддека пошла другим путём.

— Адонан?.. Эддек?.. — прошептал Саймон, словно примеряя эти имена на память. Он точно уже слышал их раньше. Одно — место, в котором он никогда не бывал, другое — вероятно, имя. И вот, в один короткий миг, он почти понял… но прежде чем успел сказать хоть слово, она перебила его:

— Подумать только, — рассмеялась она, выводя его за порог, во двор, а затем — дальше, в сгустившуюся ночную тьму, — я ведь считала тебя злодеем в тот день, когда мы встретились на дороге, так давно… А выходит, не все монстры отбрасывают за собой тёмные тени, и не всякий, чьё сердце полно мрака, сам является чудовищем. Разве это не любопытно?

Он не знал, куда она его ведёт, но уже начинал понимать, где они находятся. То ли большой, полупустой особняк, то ли маленький дворец, окружённый садами. Возможно, где-то на краю большого города — или же в таком уединении, что даже ухоженные клумбы напоминали дикую природу. Определить это было почти невозможно.

В любом случае, все названные ею места находились далеко на востоке от тех земель, к которым он привык в Королевстве Брин — Слани, Липцен и прочих знакомых уголков. Он всё ещё не составил карту взаимного расположения уровней, но это было в списке его целей — когда появятся время и ресурсы.

— Всё это, наверное, куда интереснее, если понимать, что происходит, Кейли, — сказал он, стараясь перевести разговор. — Что мы празднуем? И почему я не должен упускать шанс узнать?

— Саймон, я лишь хотела сказать, что это не твоя компания, — ответила она с лёгкой улыбкой, лукавя. — И если бы они узнали, что ты не из знатного рода… Ну, поверь, они бы не стали особенно деликатничать. В конце концов, я знаю, о чём говорю — я всего лишь горничная в чужом платье.

— В заимствованном платье, говоришь? — заметил он, не расслабляясь. В её словах звучала слишком явная неискренность. — Послушай, я не против наверстать упущенное, но ты должна быть откровенна. Ты ведь собираешься причинить им вред, правда? Что они сделали с тобой?

— Я? — она уселась на каменную скамью, откуда открывался вид на залитые огнями праздника земли, видневшиеся сквозь витражные окна. В её голосе звучал смех. — Я — всего лишь бедная, никому не нужная горничная. Никогда бы не осмелилась навредить своим хозяевам. Но мне приятно, что ты здесь, разделяешь этот момент со мной. Эддек часто говорил о тебе в те годы после того, как ты спас нас. Ты оставил след в его жизни, Саймон. След, который он хранил до самого конца.

— Приятно это слышать, — откликнулся он, но в голосе его звучала настороженность. Он пытался понять, что здесь происходит. Место было восхитительно — сад под звёздами манил остаться, послушать её историю, дать себе передышку. Но времени не было — двадцать минут уже прошли.

— Так всё-таки… эти благородные обидели тебя? Или…?

— Они обижают всех, — просто сказала она, пожав плечами. — Это в их природе. Хотя… если бы не убили моего Мастера в одной из своих ничтожных интриг, возможно, до всего этого и не дошло бы.

— До чего? — спросил он.

И в ту же секунду, как по команде, из глубины особняка раздался крик. Он обернулся — и увидел, как по одному из гобеленов живым огнём ползло пламя.

— Я никогда не была сильной, — продолжила она, глядя в ночь. — Не такой, как ты или Эддек. Но разве нужна сила, чтобы повернуть ключ… и впустить не того?

Саймон отшатнулся. В этом платье она выглядела по-настоящему прекрасно, но он уже чувствовал: её душа давно отравлена — и красота её стала лишь маской чудовища.

— Я не могу просто смотреть, как всё рушится, — сказал он, вставая. Меч оказался в его руке, будто сам собой.

— И я не могу остановить тебя, — отозвалась она, чуть пожав плечами. — Эддек бы этого не хотел. Иди. Играй свою роль героя, если тебе так угодно. Похоже, она действительно принадлежит тебе…

Возможно, она сказала ещё что-то, но он уже не слышал. Гравий захрустел под его шагами — Саймон мчался назад, туда, где вечер превращался в кровавую бойню.