Не по плану

Когда они вышли наружу, у входа уже стоял охранник, но, обогнув здание и приблизившись к боковому проходу, которым они ранее воспользовались, Саймон обнаружил, что тот опустел.

Был ли охранник убит? Или, что куда хуже, он сам стал частью нападения? Ответа не было. Но зловещая, почти ощутимая аура, исходившая от Кейли, заставляла Саймона всё больше склоняться ко второй версии.

Он жалел, что их разговор оборвался именно тогда, когда она, казалось, была готова открыть все свои тайны. Но времени на раздумья, пролистывание заданий и анализ происходящего не оставалось. Люди умирали — прямо сейчас. А сам факт, что портал доставил его сюда до начала бойни, значил лишь одно: остановить её должен был он. Почти наверняка. Обычно он попадал в центр событий уже после бедствия, иногда — спустя годы. Но не на пороге. Никогда так точно.

Как только он распахнул дверь и выхватил меч, всё встало на свои места. Охранник, которого он искал, лежал мёртвым. Рядом — ещё трое, один с оружием, не вытащенным из ножен. Засада была стремительной и безупречно организованной. Хотелось бы понять, зачем — но времени на вопросы не осталось.

Он бросился по коридору. Вскоре добрался до двери, ведущей в бальный зал, но та была перекрыта: между ручками была втиснута ножка стула. Саймон замер, на мгновение подумывая воспользоваться магическим словом, но передумал — ударил ногой. Подпорка не выдержала, дверь с грохотом распахнулась.

И он увидел ад.

Зал, где ещё десять минут назад звучала музыка, шептались гости и мерцали хрустальные люстры, теперь был охвачен пламенем. Кричали, плакали, умирали. Кто-то, похоже, скинул люстру — та обрушилась, унеся чьи-то жизни и создав настоящий барьер из огня и обломков. Всё пространство, ещё недавно залитое мягким светом, теперь дышало гарью и страхом. Гости, спотыкаясь о пышные платья и собственный ужас, метались к выходу.

Женщины. Их было удивительно много среди бегущих. Саймон мельком отметил: почти все нападавшие — мужчины. Он шагнул вперёд, пропуская испуганных дам, и наконец увидел тех, кто на самом деле пролил кровь.

Они отражались в огненном свете, как из сказки, рассказанной у костра — только сказка была не о героях, а о тех, кто приходит ночью. Мечи, топоры, цепы — не игрушечные маскарадные аксессуары, а оружие, предназначенное убивать.

Большинство мужчин на балу носили декоративные кинжалы — теперь бесполезные. Но те, кто вёл бойню, были вооружены по-настоящему.

— Кажется, одного из охранников пропустили! — выкрикнул один из них, завидев Саймона. Остальные повернули головы.

Ещё трое осторожно начали приближаться. Саймон мог бы заговорить с ними, вытягивать информацию, использовать язвительные реплики, чтобы понять, что здесь произошло. Но сейчас это не имело значения.

Он знал, каким уродливым может быть «благородство» в высоких залах. Но он не верил, что массовая резня — даже во имя справедливости — может быть оправданием. Он пощадил брата Вартена тогда, не смотря на свою ярость. И не мог себе позволить принимать смерть женщин и детей как побочный эффект революции. Не сегодня.

Когда первый нападающий бросился вперёд, Саймон не стал звать магию. Он лишь шагнул в сторону, уходя от удара, и, не теряя ни мгновения, вонзил меч в горло другому. Клинок вышел сбоку, вспоров шею, и алый дождь окропил его руки.

Второй и третий нападающие действовали слаженно, или, по крайней мере, пытались. Саймону пришлось парировать несколько ударов, выжидая момент для контратаки. Их оружие — короткий меч у одного и топор у другого — плохо сочетались для дуэтной атаки, и это спасло ему жизнь. Когда владелец меча поскользнулся на окровавленной плитке, Саймон не упустил шанса: он вонзил клинок в грудь второго, а затем, схватив выпавший из его рук топор, с силой раскроил череп оставшемуся врагу.

Не успел он перевести дыхание, как в пламени вспыхнули новые силуэты. Ещё двое. Саймон заметил: все пятеро, с кем он уже столкнулся, носили элементы служебной формы, просматривающиеся под бронёй. Это заставило его задуматься — бунт? восстание слуг? — но времени на размышления не было. Первый из новых противников нанёс удар, и Саймон инстинктивно поднял меч, выдернутый из тела павшего.

Клинок оказался непривычным, вес смещён — и он едва не потерял равновесие. Мелькнула мысль применить заклинание огня и сжечь их к чертям, но он подавил импульс. Он не знал, сколько ещё бойцов ему предстоит встретить, и не собирался тратить силы зря.

Вместо этого он начал маневрировать, используя тяжесть меча, чтобы отбрасывать нападающих, выталкивая их туда, где мог контролировать бой. Когда один из врагов попытался перешагнуть тело погибшего лорда, Саймон резко толкнул его, а затем, в суматохе, обезглавил нападающего с рапирой, защищённой плетёной гардой.

И только увидев эту рапиру, он осознал: оружие в руках нападавших — не их по праву. Оно было слишком изысканным, слишком разным. Это были трофеи, снятые со стен — украшения приёмных, витрины прошлого, превращённые в орудия мятежа.

На один вопрос он получил ответ. Но другой оставался. Если нападавшие — слуги, тогда кого, ради всех уровней, впустила Кейли?

Он стоял посреди мраморного зала, усеянной телами, пятнами крови и отголосками боли. Никто не решался приблизиться. Огонь жадно пожирал стены, потолок, занавеси. Саймон поднял свой меч, стряхнул с него кровь, и оглянулся. Те, кто выжил, или уже сбежали, или превратились в обугленные силуэты.

Только последние «крысы» ещё мелькали у дальней двери.

Он закашлялся в сгущающемся дыму. Его грудь сжалась от досады. Он опоздал. Он позволил Кейли увести себя в сторону — и платой за это стали десятки жизней. Если бы он остался, если бы вмешался вовремя...

Он поднял взгляд на теперь уже горящий портрет короля Уилдена Второго, висевший в торжественной позе над залом. Пламя медленно охватывало раму, добираясь до сурового, седого лица монарха.

— Да, да, я знаю, — пробормотал Саймон, глядя на выцветающее лицо. — Я их достану.

Последнее, чего ему хотелось — упрёки от покойника, особенно такого, как этот.

Он шагнул к двери. За ней начинался тёмный коридор. Капли крови вели прочь, и где-то впереди слышались бегущие шаги. Он ускорил шаг и перешёл на бег.

На лестнице для слуг он замедлился, насторожённо вглядываясь в полумрак. В любой момент могла выскочить засада. Он прошептал заклинание, и слабый свет разлился вокруг, осветив узкое пространство под ним.

Света оказалось достаточно, чтобы встревожить кого-то внизу.

— Чёрт, кто-то идёт! — донёсся голос. — И ещё этот чёртов маг!

Вслед за этим другой голос — напряжённый, срывающийся:

— Мейрен!

Слово силы. Впервые за долгое время произнесённое не им. Саймон похолодел.

Они умеют колдовать.

Да, гоблины пользовались магией. Да, он сталкивался с колдунами. Но сейчас… это было что-то иное. Кто-то знал те же слова, что и он. Кто-то внизу использовал магию против него.

Не только старый знакомый с другого уровня, но теперь и какой-то колдун.

Что, чёрт возьми, здесь происходит?

Он отступил на несколько ступеней вверх, оглядываясь через плечо. Внизу что-то вспыхнуло — неясный жар вырвался из тьмы, осветив стены дрожащим отблеском. Огонь… или заклинание. На мгновение пламя облизало нижние ступени, и Саймон сжал зубы, сдерживая дыхание. Тепло обдало лицо, словно невидимая ладонь прошлась по щеке, но он не двинулся с места, выжидая, пока языки пламени не угаснут.

Он напряг слух. В таких условиях торопиться — значит умереть. Одна неверная догадка, и следующее заклинание прожжёт его насквозь.

— Давай же! — прошипел кто-то снизу.

Сразу за этим раздался сухой хлопок — кто-то захлопнул дверь.

Конечно, это может быть ловушкой, — пронеслось в голове Саймона, — но слишком уж поспешный уход… слишком человечный.

Не желая терять столь необычного противника, он бросился вниз по ступеням. И, как ожидалось, внизу никого не оказалось. Лишь оставленная напоказ спешка и предчувствие, что он в шаге от чего-то важного. Он закатил глаза и пробормотал:

— Когда я говорил, что хочу спуститься глубже в Яму… я совсем не это имел в виду.

Тем не менее, уголок губ всё же дрогнул. Он, конечно, не разгадал все тайны этого уровня — пока что. Но теперь у него было куда более чёткое представление, с чего начать в следующий раз. Он будет готов. Он будет ждать их. А потом — сесть с Кейли и обсудить всё… обстоятельно. Что произошло за эти годы? Почему она решила, что безумие — решение? Что сделало её такой?

Но сейчас — не время для бесед. Сейчас он должен поймать противника, который впервые за долгое время заставил его почувствовать азарт охоты.

Он подкрался к двери и, задержав дыхание, медленно её открыл. Перед ним была темнота. Пол — деревянный, комната — незнакомая. Первым его порывом было сотворить заклинание света… но он удержался. Фонарь в темноте — отличный способ осветить цель. Особенно если цель — ты.

Он шагнул вперёд, едва касаясь пола. Первый. Второй. Третий… Пятый шаг. И тогда он услышал это: тихое, едва уловимое посапывание. Он замер. Что-то не так.

Пол под ногами дрогнул. Лёгкий наклон, почти незаметный. И только тогда Саймон понял: это не просто ещё одна комната. В спешке преследовать убийц он обнаружил дверь на следующий уровень, гарантировав их побег.

Отлично, — подумал он с горечью. — Теперь это уже не охота. Это погоня.

На миг его охватила мысль: а не вернуться ли к двери? Вдруг портал всё ещё открыт? Может, можно выскользнуть обратно, собрать силы, подготовиться, вернуться — правильно. Но нет. Он уже убил нескольких противников. Для этого забега — достаточно. В следующий раз он всё сделает иначе.

Хотя… это уже не имело значения. Всё изменила податливая вибрация под ногами.

Палуба. Она двигалась.

Саймон замер, прикоснулся ладонью к стене. Лёгкое, но неоспоримое раскачивание.

Он был на корабле.

— Как, чёрт возьми, работает портал на корабле? — прошептал он себе. — Он ведь движется. Если оставить его открытым слишком долго… что, я в следующий раз шагну в воздух и окажусь в океане?

Мысль была не самой утешительной. Особенно учитывая, что плавать он умел плохо.

Где-то внизу, под палубой, тлел привычный запах пота, соли и жира — но даже он не мог скрыть другое: гниение, болезнь, кровь. Здесь не было ни песен, ни звонкого лязга цепей якоря, ни голосов. Лишь мрак и эта вязкая, тяжелая тишина, какая бывает в морге или в пустой церкви перед бурей.

Он пробрался вдоль стены, опуская шаги осторожно, стараясь не скрипнуть доской. Слева показалась лестница, ведущая вверх. Он замер у перил.

Это определённо не круизный лайнер.

Он почувствовал, как дрожит воздух — от скрытого жара, от болезни, от недосказанного. Здесь ему пригодится магия. И не просто для боя. А еще — способ замаскироваться, прежде чем люди решат, что он тайный пассажир. Потому что если его примут за чужака…

Ему не предложат каюту. Ему предложат доску.