Уровень 5-й

Саймон рванул обратно, не теряя ни секунды. Он задержался лишь на мгновение, чтобы схватить всё то же снаряжение, с которым шёл в бой в прошлый раз. Второй его поединок оказался почти столь же удачным, как и первый — он успел выбить несколько зубов из челюсти рыцаря прежде, чем тот снес ему голову одним точным взмахом. Так Саймон погиб второй раз. А затем — третий. И четвёртый. Победа, продвижение по уровню или даже уничтожение этого конкретного скелета уже не были для него главными целями. Суть была в другом. В совершенстве. С каждым новым боем он чувствовал, как движения становятся более естественными, рефлексы — острее, а мысли — быстрее. Он учился.

Вскоре он окончательно сбился со счёта, сколько раз сражался и умирал от костлявых рук своего врага. Вернуть эту информацию удалось позже, когда он наконец позволил себе короткий перерыв и пролистал страницу своего персонажа. Это было после того боя, в котором он едва не раздробил позвонки этого кошмарного воина.

Имя: Саймон Джейкоби

Уровень: 4

Смертей: 23

Очки опыта: -8265

Навыки:

Стрельба из лука [Плохо]

Броня (лёгкая) [Ниже среднего]

Атлетика [Плохо]

Готовка [Очень плохо]

Ремесло [Очень плохо]

Обман [Очень плохо]

Побег [Очень плохо]

Расследование [Очень плохо]

Булавы [Плохо]

Верховая езда [Очень плохо]

Поиск [Очень плохо]

Красться [Плохо]

Копья [Очень плохо]

Колдовство [Нет]

Кража [Очень плохо]

Плавание [Очень плохо]

Мечи [Средне]

— Восемь смертей, — пробормотал он, откидываясь на спину. Почти уверен. — Восемь смертей, но опыта я потерял всего четыре тысячи.

Он задумался.

— Если за каждую смерть снимают по тысяче, значит... я получаю больше, чем теряю. С каждым уровнем.

Он сделал глоток сырого эля, затем пожал плечами. В конечном итоге это было не важно. Очки опыта всё равно ни на что нельзя было потратить. Просто бездушный показатель прогресса. Вероятно, ещё один способ, которым Геладис решила вонзить нож поглубже. Ну и пусть. Саймон был уверен: сегодня, завтра или на следующей попытке — он одолеет этого рыцаря и ткнёт ей этим прямо в лицо.

Он поднялся, потянулся, размял плечи и вновь начал облачаться в свои доспехи. На этот раз, чувствовал он, всё пойдёт по-другому. Он собирался снести голову этому ублюдку и показать ему, каково это — умереть хоть раз.

Ему понадобилось несколько минут, чтобы осознать, что за глупость он только что сморозил. К тому моменту, когда он открыл люк и начал спуск по лестнице, он уже качал головой, морщась от собственной тупости, и одновременно предвкушал очистительную жестокость небольшой бойни впереди.

— С чего бы скелету знать, каково это — умирать, идиот, — пробормотал он себе под нос. — Они уже умирали хотя бы один раз, иначе не стали бы скелетами.

На этот раз его путь к гробнице рыцаря напоминал спринт. Прогресс, отражённый в его листе персонажа, наконец-то проявился и в реальности. Ни одной царапины — он даже обезглавил двух гоблинов одним мощным ударом. Чёрт возьми, если бы был скриншот, он бы поставил его на аватарку.

От хижины до гробницы Саймон дошёл минут за десять, а еще через пять превратил в костяную пыль всех мелких скелетов. И вот он снова остался один на один со своим врагом. Тяжелую булаву он отбросил, вместо неё поднял щит. Обычно он избегал такой банальщины, как меч и щит, предпочитая что-то помассивнее — либо два клинка. Но в этот раз, после множества провалов, он понял: щит спас ему жизнь уже не один раз.

Саймон хотел сохранить победную серию, а потому, как только был готов, с рыком врезался в скелета. Это он тоже вынес из последнего поединка: рыцарь медленный и плохо реагирует на агрессию. Саймон пошел ва-банк. Он играл жёстко. Несмотря на тяжёлую броню, скелет весил куда меньше него самого. Саймон ударил его щитом именно в тот момент, когда тот занес меч для удара. Прием сработал — почти так же, как финт, заставляя врага держать оружие где угодно, но только не там, где стоило.

На четвертой атаке ему почти удалось вонзить меч в череп рыцаря, но скелет дёрнул головой в последний миг и лишился лишь шлема. Это стало началом конца. Саймон обрушил на обнаженный череп град ударов — десять, может, двенадцать. На двенадцатом появился результат: скользящий удар оставил светящуюся трещину, что тянулась от глазницы через всю височную пластину. Синее, мерзкое сияние начало сочиться из повреждения. С этого момента рыцарь стал медленнее, слабее, а через полминуты Саймон срубил его голову одним мощным замахом. И вовремя — он был на исходе сил.

— Вот так! — выдохнул Саймон, тяжело дыша. — Последний раз ты убиваешь Саймона Джекоби, сука!

Он стоял над телом, потом с пританцовыванием отпнул череп подальше. В его глазницах все еще плыл мерзкий проблеск синего света. Нет уж. Не хотелось испытывать судьбу — кто знает, какие тут механики возрождения. Он потянулся за мечом рыцаря. Такая штука, пролежав столько времени и всё ещё целая, наверняка магическая.

— Чёрт! — заорал он, едва коснувшись рукояти. Она была ледяной, словно обжигала пальцы. Он попытался разогреть её факелом, но толку не вышло. Жаль. Ему ужасно хотелось оставить себе этот меч. Ну что ж, поднимет в следующий раз. Он уже начал понимать, что "следующий раз" обязательно будет, и это его не пугало. Победил рыцаря — победит и остальных.

На сегодня его вполне устроит пройти ещё один этаж с первой попытки. Или хотя бы попытаться.

Он нагнулся, поднял ключ, лежащий на полу, и вставил его в замок. Тот повернулся легко, ворота со скрипом отворились, и Саймон настороженно огляделся. Звук был как из дешевого хоррора, и он почти ждал, что мертвые скелеты сейчас дружно поднимутся для второй фазы битвы.

Но этого не произошло. На этот раз подземелье решило не подставлять его. Он хмыкнул и шагнул вперёд, улыбаясь.

Дела пошли в гору.

Хотя он отлично знал, что первый спуск на новый уровень требует осторожности и размеренности, на сей раз он не мог заставить себя сбавить тот бешеный темп, который выбрал с самого начала этого забега. Всё шло чертовски гладко. Пока он наступал, пока продолжал давить, Саймон чувствовал себя непобедимым. По крайней мере, таков был его план — идти вперёд, не давая ни себе, ни врагам ни мгновения покоя. Но всё изменилось, стоило коридору раствориться в пещерной полости.

Он остановился как вкопанный.

Перед ним раскинулась пещера такой нереальной красоты, что он буквально забыл, зачем сюда пришёл. Свет солнца лился через зияющее отверстие в потолке, футов сорока в высоту, тонкими столбами, пробиваясь сквозь редкие капли влаги, будто сквозь призмы. Каменные стены отражали эти лучи мириадами крошечных радуг. Воздух был наполнен светом и влажным сиянием, словно само пространство вокруг пело — тихо, на грани слышимости. Всё это зрелище было настолько неуместным на фоне кровавых ужасов прошлого этажа, что Саймон сразу насторожился.

Слишком красиво. Слишком спокойно.

Перед ним тянулся узкий ручей, прозрачный до абсурда — как будто он был вовсе не частью здешнего подземелья. На другом берегу — всего лишь дверь. Простая, прямая цель. Ничего не закрывало проход, не требовало прыгать, карабкаться или прорываться. Только тихий, умиротворенный пейзаж и бесшумный звук воды.

И это было подозрительно.

— Выходи, выходи, где бы ты ни был! — негромко позвал Саймон, стукнув навершием меча по ближайшей стене. Камень глухо откликнулся, раздав эхом его вызов по всей пещере.

Но никто не ответил. Ничто не выпрыгнуло из темноты, не бросилось в атаку, не выскочило из воды или стены. Только водопад продолжал своё шуршание, и ручей лениво катил свои прозрачные волны.

«Что-то должно быть здесь», — думал он, не отпуская рукоятки меча. — «Может, оно спряталось? Ждёт подходящего момента?» Саймон прищурился, окидывая взглядом высокие уступы. «Может, оно невидимо? Или оно... смотрит на меня прямо сейчас?»

Он медленно сделал шаг вперёд. Второй. Половина пещеры осталась позади, и ничто так и не нарушило тишину. Напряжение немного ослабло.

И это его беспокоило еще больше.

Саймон усмехнулся, больше самому себе, чем кому-либо. Он знал: даже если здесь был монстр, пусть хоть тысяча, — он бессмертен. Если умрёт, просто встанет и пойдёт дальше, лучше подготовленный. Не было смысла медлить. Но что-то... что-то удерживало его от поспешных шагов.

— Может, не монстр, — пробормотал он себе под нос. — Комната-ловушка? Падёт потолок? Или вода ядовита? — Он наклонился ближе к потоку, медленно втягивая воздух. Ничего, кроме чистого запаха природы. Ни газа, ни гнили. Даже гоблины, похоже, здесь никогда не жили.

Он нерешительно ткнул воду мечом. Ни пузырьков, ни шипения, ни следов кислоты. Клинок остался нетронутым. Осторожно вытащив его обратно, Саймон пожал плечами, криво ухмыльнулся и сделал ещё шаг вперёд.

Он наклонился ближе, приглядываясь к воде.

И тут из прозрачной глади с хлестким звуком вырвался полупрозрачный псевдопод, стремительно обвившись вокруг его головы. Всё произошло за секунду. Саймон инстинктивно отшатнулся, но хватка лишь крепче вцепилась в него, слизь потянулась за ним, удлиняясь и набирая массу, будто вылезая из самого русла потока.

Он хотел закричать, но воздух перехватило. Он всадил меч в существо, снова и снова, затем развернул лезвие, пытаясь разрубить его пополам. Бесполезно. Пальцы разжались сами собой, и меч звякнул о камень. Он попытался содрать слизь с лица руками — тщетно. Она была везде. Она жгла. Он задыхался, чувствуя, как что-то холодное и скользкое просачивается в его горло. Кожа горела. Видение тускнело.

Он бился, но хватка лишь крепла. Существо жрало его, медленно, методично, беззвучно. Как огромная змея без костей, прозрачная, почти невидимая, обволакивающая каждую часть его тела. Саймон чувствовал, как теряет силы. Последнее, что он успел подумать, прежде чем провалиться в темноту: как странно — он рад этому.