Что за чертовщина

На этот раз, когда они пришли, мельник уже был вовсю занят работой: он ловко пользовался порывами ветра, чтобы перемолоть пшеницу в муку. Был он человеком старательным и трудолюбивым, и при свете солнца выглядел куда менее зловещим. Конечно, он заметно напрягся, увидев, что Саймон вошёл на мельницу в полном вооружении, но тут же успокоился, завидев двух детей у него за спиной.

— Я нашёл их на месте… ну, назовём это полем боя, — объяснил Саймон. — Совсем недалеко разгуливали совомедведи. Эти двое оказались единственными, кто выжил.

— Да хранят нас боги, — старик мельник вздохнул и обернулся к детям.

Саймон дал им немного поговорить, но когда Эддик уже собирался похвастаться, что его отец — большая шишка, он быстро вмешался:

— Их семья — торговцы. Конечно, когда найдут останки каравана, наверняка дадут небольшую награду тому, кто в это время позаботится о них.

— Не нужна мне никакая награда, чтобы сделать доброе дело для тех, кто и без того натерпелся, — отмахнулся мельник. — А теперь давайте-ка найдём вам всем что-нибудь поесть, а то вы сейчас тут без сил свалитесь.

Саймон собирался уже уходить, но подумал, что тёплая еда не помешает. Он как-никак прошёл уже несколько неожиданных уровней и не знал, придётся ли ему в скором времени биться с троллем.

Честно говоря, он даже надеялся на это: хотелось выплеснуть накопившуюся злость. Правда, перед этим небольшой отдых, пожалуй, не будет лишним.

В доме мельника они познакомились с его женой, почти такой же пожилой. После нескольких тихих слов она поняла, что к чему, и быстро перевела разговор на более жизнерадостные темы. Судя по всему, завтрак она уже почти убрала, но, увидев перепуганных и в кровище детей, тут же поставила на огонь овсянку.

К Саймону она поначалу отнеслась настороженно, но после того как Эддик поведал, что именно он убил совомедведя в одиночном бою, отношения потеплели. А когда мальчик добавил, что Саймон ещё и второго убил молнией, она посмотрела на него с явным беспокойством. К счастью, Саймон только рассмеялся и представил всё как детское преувеличение, и старушка тоже улыбнулась, так что неловкость улетучилась.

После того как они поели кашу и доели остатки бекона, Саймон решил немного отдохнуть на сеновалe в амбаре, чтобы хоть пару часов поспать. Возможно, ещё и потому, что он убрал за собой лестницу, никто не попытался зарезать его во сне. Когда он ближе к полудню вернулся к мельнику, девочка уже не смотрела на него, как на самую страшную опасность на свете.

— Вы хороший человек, — сказал Саймон мельнику, незаметно сунув ему в ладонь золотую монету. — Я бы остался и помог, но тут неподалёку тролль бродит, а он сам себя не убьёт.

— Тролль? — встрепенулся мельник, убирая монету в карман. — Так мне, может, и овец загонять обратно?

— Да нет, — бросил Саймон, направляясь к детям. — Мне ещё далеко идти, прежде чем доберусь туда, куда надо. Всё будет в порядке.

Эддик, как и в прошлый раз, не хотел отпускать его: пообещал Саймону великое вознаграждение, если тот дождётся его отца. Отчасти Саймону было любопытно узнать, куда именно они направлялись, — новая ведь история. Но, вспомнив о своей более важной цели, он решил, что это не к месту. Кейли вела себя чопорно и суховато, когда благодарила его и слегка присела в реверансе, но Саймон и этому был рад.

Пару минут спустя он уже спускался с холма к крытому мосту, насвистывая что-то неразборчивое. Место выглядело знакомым, но отсутствие деревни по ту сторону говорило о многом.

— Похоже, тролля сегодня не будет, да? — произнёс он, сотворив лёгкий световой шар и заметив на другом конце закрытые двери церкви. — Жаль.

Ещё долгое время Саймон не понимал, что тот городок между мостом и церковью — совсем другой уровень. Но именно так выходило по подсчётам, если прикинуть, какие ярусы идут между десятым и двадцатым этажами.

Зато на этом уровне ничего, кажется, не изменилось. Алтарь и стена позади него были так же безнадёжно разрушены, и только искажённый мелом круг, вот-вот готовый лопнуть, сдерживал всё это. Внутри, как всегда, сидел демон — вместо того чтобы пожирать что-то, он сейчас писал картину и, не оборачиваясь, обратился к Саймону:

— В этот раз тебя долго не было, друг мой.

— Время на уровне начинается только тогда, когда я подхожу к порталу, — сказал Саймон, остановившись от круга на безопасном расстоянии. — Так что ты можешь только догадываться.

— Неужели? — переспросил демон, наконец повернувшись к нему. — Нет, я не думаю. Я вижу это в твоих глазах: прошло много лет. Были неудачи, пара побед… и, конечно же, страшная потеря. Да, действительно прошло немало времени.

Саймон знал, что это классическая техника холодного чтения — смотрел пару видеороликов об этом. И всё же уверенность, с которой этот безупречно одетый демон говорил, здорово сбивала с толку.

В конце концов, хотя демон и старался удерживать на Саймоне свой печальный взгляд, тот всё же отвёл глаза и устремился к своей картине. Это был добротный масляный пейзаж, но Саймон не узнал место. На полотне горел богатый чужеземный город, в котором он никогда не бывал. На миг ему показалось, что это может быть тот уровень с вулканом — издевательская насмешка демона, — но бухта там совсем не та, и гора позади приморского дворца не настолько высока.

— Хорошая работа, — сказал он демону. — Это такое местечко, куда вы с себе подобными отправляетесь в отпуск?

— Это место, где я не был уже очень давно, — ответил демон с ноткой грусти. — Но надеюсь однажды снова туда вернуться. Если бы ты выпустил меня из этой тюрьмы, я бы мог тебя туда провести. Мы бы славно провели время.

— Несомненно, — согласился Саймон, оборачиваясь к магическому кругу, чтобы изучить его. — Но что-то подсказывает мне, что это не слишком выгодное предложение.

— Ах, так ты любишь сделки? — охотно подхватил демон. — Можем заключить одну. Весьма неплохую, уверен.

— Ну да, — пробормотал Саймон, разглядывая меловые символы. — Про демонов и их «выгодные» сделки я наслышан.

— Как бы там ни было, уверен, ты знаешь, что мы всегда исполняем обещанное, — продолжил демон с напускной торжественностью. — Для нас это вопрос чести.

— Не думаю, что дело в чести, — заметил Саймон, осторожно стоя на почтительном расстоянии от круга. — Скорее, это ваша природа. По крайней мере, так во всех историях: люди получают ровно то, что просят, и в итоге это их же и губит.

— О, значит, наша репутация действительно бежит впереди нас, — осклабился демон. — Но ничего удивительного: влияние Ада везде велико.

— Как и не удивительно, если бы ты предложил мне выбраться из Ямы через Ад, — вздохнул Саймон, продолжая осматривать небрежно начерченный круг. — Только подозреваю, что мне это не очень-то на руку.

— Хм, но ведь на самом деле единственный путь из Ямы действительно лежит через Ад, — демон ухмыльнулся так, что любой бы почуял подвох. Саймон уже знал, что тот это скажет. Может, в чём-то демон прав, но есть ещё одна дорога — победить саму Яму, и именно на этом он сейчас сосредоточен. Тот узел, который надо распутать когда-нибудь потом, — гадать наобум здесь точно не вариант.

Даже разобрать сам круг оказалось непросто. Символы были выписаны кое-как, в некоторых местах искажены почти до неузнаваемости. Многие Саймон уже понимал, но были и такие, которых он не знал или не мог разобрать. На миг ему показалось, что если стереть корневой символ или зачеркнуть основной сигил переноса, круг рухнет. Но, протянув было руку, он отдёрнул её, сам не решившись.

— Не советовал бы тебе к тому прикасаться, — насмешливо сказал демон. — Ужасные вещи произойдут, если тронешь именно эту руну.

Саймон, тяжело вздохнув, отошёл в сторону. Нужно было двигаться дальше к своей цели, но его внутренний голос подсказывал, что здесь можно легко одержать «быструю победу», стоит только немного разобраться. Он чувствовал, что совсем близок к разгадке, но был почти уверен: если ошибётся, последствия будут не лучше, чем на «уровне зомби». Попасть в Ад только потому, что перепутал «красный провод» с «синим», — та ещё перспектива, и сожалеть об этом пришлось бы очень долго.

В итоге он решил, что сейчас не может ни рискнуть, ни отступать, поэтому направился к купели для крещения — та оказалась совершенно сухой — и вылил туда воду из фляги.

— Ты меня слышишь, зеркало? — спросил он, чувствуя себя немного глупо. — Ты же говорила, что так сработает. Где ты?

Через пару секунд, к его огромному изумлению, на отражающейся в воде поверхности голубыми буквами проступило: «Найти тебя, перемещаясь между местами и временами, сложнее, чем ты можешь себе представить».

— Ладно, — ответил Саймон. — Мне нужно, чтобы ты записала пару символов для дальнейших исследований. Справишься, если я буду показывать их по одному?

«Разумеется», — появилось новое слово на поверхности.

Саймон вывел несколько символов, которые помнил, и вода вспыхнула синими прожилками, словно примитивный сенсорный экран, точно повторяя нанесённые им знаки. Затем ему пришлось сделать около полудюжины вылазок к магическому кругу, чтобы перепроверить каждую новую группу символов, стараясь не ошибиться.

Каждый раз, когда он подходил, демон отпускал колкости. 

— Не часто такое увидишь, — прокомментировал он после первого захода, звуча чуть менее уверенно, чем обычно.

На второй и третий раз демон пытался сбить Саймона с толку едкими насмешками, но тот не обращал внимания, полностью сосредоточившись на задаче. После этого демон, казалось, вернулся к своей картине, но Саймон и без того чувствовал, как тот затаённо злится, и это невольно вызывало на его лице чуть заметную улыбку.

Когда с записью символов было покончено, Саймон сказал:

— Ладно, зеркало, покажи мне теперь всё целиком.

Постепенно те руны, что он ввёл по отдельности, сложились в общий рисунок круга, и Саймон смог увидеть всю схему. Она по-прежнему была искажённой и грубой, но все важные детали на месте. Когда-нибудь потом, когда у него будет больше времени, он сможет аккуратно перерисовать всё на бумагу или пергамент, исправить искажения и снова загрузить в зеркало для дальнейших изысканий.

Но это — не задача на сегодня. Прямо сейчас ему и не нужно всё решать, достаточно иметь возможность изучать проблему, чтобы однажды быть уверенным в правильном решении и не вляпаться в Ад.

Сделав всё, что хотел, Саймон неторопливо направился к выходу. Демон молчал, и Саймон спросил:

— Ты не собираешься напоследок сказать мне что-нибудь загадочное?

Однако демон только недобро смотрел ему вслед, пока Саймон не шагнул в пещеру колдуна.