Матч-реванш

С этой мыслью — свежей, как только что заточенный клинок, — Саймон не стал медлить ни секунды. Он жаждал реванша, и собирался добиться его на своих условиях. Не только ради принципа, не только из-за обиды на поражение, но и потому, что испытывал странное, почти опьяняющее чувство собственной неуязвимости. Теперь у него было два заклинания, и этого хватило, чтобы он впервые за всё это время почувствовал себя по-настоящему живым магом. Он мог причинять боль и мог исцелять. А это, в его понимании, делало его почти непобедимым.

Ну, или сделает, когда он наберется опыта. Пока что, конечно, он всё ещё уступал гоблину в искусстве управления огнем, что, если честно, немного задевало его гордость. Но прогресс оставался прогрессом — отрицать это он не мог.

— Зеркало, покажи мои характеристики, — велел Саймон, едва вернувшись домой. Он уже начал привычно натягивать ремни доспехов на плечи, когда гладкая поверхность зеркала вспыхнула бледным светом и выдала перед его глазами то, что он про себя называл "фальшивым листом персонажа".

Имя: Саймон Джекоби

Уровень: 6

Смертей: 26

Очки опыта: -7820

Навыки:

— Стрельба из лука [Плохо]

— Броня (легкая) [Средне]

— Атлетика [Плохо]

— Готовить [Очень плохо]

— Ремесло [Очень плохо]

— Обман [Очень плохо]

— Побег [Очень плохо]

— Расследование [Плохо]

— Булавы [Ниже среднего]

— Верховая езда [Очень плохо]

— Поиск [Плохо]

— Красться [Плохо]

— Копья [Очень плохо]

— Колдовство [Очень плохо]

— Кража [Очень плохо]

— Плавание [Очень плохо]

— Мечи [Средне]

— Добавь сюда заклинания, которые я знаю, — сказал он, машинально откусывая кусок сыра. — Ну, для полноты картины.

Как и всегда, зеркало беспрекословно подчинилось. В нижней части списка появилась новая строка с гордым заголовком «Слова силы», что вызвало у Саймона непроизвольный смешок.

Имя: Саймон Джекоби

Уровень: 6

Смертей: 26

Очки опыта: -7820

Навыки:

(тот же список)

Слова силы:

— Ауфварум

— Хьякк

— Гервууль

— Мейрен

Он слегка поморщился. Осознание того, что даже овладение вторым заклинанием не привнесло заметного улучшения в его навыки колдовства, было не самым приятным. Но зато соотношение уровня к количеству смертей понемногу улучшалось. Это его, безусловно, радовало. Однако, чем больше он думал о своих "магических формулах", тем меньше они казались чем-то загадочным. Раньше эти слова звучали для него как неведомые заклинания, достойные древних арканистов. Теперь же — обыденные, скучные названия способностей из какой-нибудь плохо переведенной JRPG. «Большое горение», «Малое исцеление»… словосочетания будто кто-то небрежно вырвал из контекста и вставил туда, где им вовсе не место. Словно они были неуклюже спряжены или просто плохо написаны.

Тем не менее, его настроение было на подъёме. Если существует Большое горение, то логично предположить, что должны быть Среднее и Малое. Он улыбнулся своей догадке, прикрепляя к поясу меч.

— Кто знает… может, где-то есть и Огромное горение. Или даже… Мега Горение! — Саймон сказал это напыщенно, с тем театральным пафосом, что был бы у героя дешёвого аниме. От этой мысли он сам расхохотался. Смех еще звучал в комнате, когда он зажег факел и двинулся вглубь подземелий.

Ирония была в том, что теперь всё начало походить на игру, какой она и должна была быть, только после того, как Геладис прямо сказала ему: «Это не игра». Саймону было всё равно. Пусть это была ложь, пусть — метафора, главное, что она работала. Давала ему преимущество перед всеми теми, кто приходил в яму до него и погибал. Теперь ему оставалось лишь научиться произносить эти заклинания так, чтобы голова не взрывалась от боли, — и он, возможно, сумеет прорваться дальше.

Он двигался по катакомбам, легко расправляясь с летучими мышами и крысами, и не мог не замечать, как похоже это стало на ту игру, о которой он мечтал. Монстры, которых он убивал без усилий; мини-босс на четвёртом уровне; заклинания, что действительно работали; и даже NPC — блондинка, которая, правда, однажды его убила. Но это была честная ошибка. Она ведь приняла его за зомби. Сейчас ему нужны были только магические предметы, немного информации о самой Яме, о демоне, который наверняка ждёт его в самом конце... и тогда можно будет играть по-настоящему.

Однако на этот раз Саймон не стал торопиться. В прошлые разы он шел напролом, смахивая врагов, как пыль с сапог. Сейчас же он выбрал иной путь — путь скрытности и аккуратных убийств. Ему не хотелось встретиться с той самой блондинкой в израненном и уставшем виде. Кроме того, ему стоило подтянуть другие навыки из списка, а не только фехтование.

Впрочем, единственный противник, представлявший для него хоть малейшую угрозу, был всё тот же рыцарь-скелет. В этот раз Саймон одолел его за минуту с небольшим, одновременно сражаясь мечом и булавой. Он точно рассчитал парирования, а затем несколько раз ударил врага по шлему, пока кости не разлетелись в прах.

После этого он позволил себе короткую передышку. Сел на ступени, глядя на собственные руки, и попытался представить заклинание, которое собирался использовать дальше. Он чувствовал: в этих словах было нечто большее, чем просто звуки. Намерение, воля, даже воображение — всё это казалось неотъемлемой частью акта творения магии. И это, если честно, было проблемой. Несмотря на свою креативность, Саймон не мог похвастаться развитым воображением. Он без труда вспоминал сцены из фильмов или игр, которые видел, но попытка самостоятельно вообразить что-то — даже знакомые пиксели анимации из любимой Descent into Darkness 2 — давалась ему с трудом.

Только образ принцессы Анмельды, его вайфу, возникал чётко. И то — с оговорками, особенно если он пытался вспомнить какие-то редкие наряды, которые та носила нечасто. Он вздохнул. Это было… забавно. Если он знает слова, магия ведь должна просто сработать? Произнеси [Огненный шар] — и готово. Но, похоже, даже для простого Большого горения ему ещё придётся попотеть.

Он усмехнулся, поднимаясь на ноги, и крепче сжал рукоять меча. Может, сегодня ему наконец удастся не только выжить, но и вразумить эту чертову блондинку… — прежде чем она снова попытается сделать это с ним.

Саймон тяжело вздохнул и поднялся на ноги. Стоило лишь вспомнить о ней — и всякая надежда на то, что он сосредоточится на чем-либо, кроме её чертовски вызывающего декольте, растаяла без следа. Конечно, на этот раз он не собирался давать ей возможность воткнуть нож ему под рёбра. Но, будь у него выбор, он бы предпочел обойтись без рукоприкладства. Теперь, когда он, по крайней мере теоретически, знал этот её безумный язык, вполне мог попытаться решить всё словами. Как в детстве говорила его мать, слова всегда были лучшим инструментом.

Он вновь опустил меч в воду, точно так же, как и раньше, дал себе мгновение передышки и начал обходить пещеру с северной стороны. В планах было просто миновать слизь, не прибегая к тому отвратительному заклинанию. Но стоило ему приблизиться к воде, как тварь метнулась к нему, и он едва успел отдернуть ногу, чудом не лишившись её. Отступив на безопасное расстояние, Саймон замер, собираясь с мыслями. У него было всего несколько секунд, чтобы действовать. На этот раз он сосредоточился не только на том, чтобы слизь воспламенилась, но и на том, как именно пламя должно вырваться из его ладони — плотным, управляемым лучом. Не как те хаотичные огненные молнии, которыми швырялся шаман, а скорее как аккуратный энергетический выстрел из репульсора Железного Человека. Если уж ему суждено полагаться на силу воображения, то лучше уж он будет держаться того, что знает. Меньше шансов облажаться.

Когда он открыл глаза, слизь была уже менее чем в десяти футах и надвигалась на него угрожающей массой.

— Гервууль Мейрен! — выкрикнул Саймон, вложив в слова всю ярость и ненависть, на которые был способен.

Боль от произнесения заклинания была всё такой же мучительной, но эффект на этот раз оказался куда более впечатляющим. Мир вокруг него словно чуть сдвинулся, и в следующий миг из его руки вырвался настоящий поток огня. Это был не тот идеально сфокусированный луч, о котором он мечтал, но и не разлетающийся в стороны хаос. Он держал цель достаточно уверенно, чтобы основная масса пламени оказалась именно там, где и должна была быть — на гигантской слизи, которая с отвратительным хлюпаньем вспыхнула, словно мазут на костре.

— Вот так-то! — рявкнул он и, сплюнув в сторону, с удовлетворением отметил, что на этот раз во рту не было привкуса крови, а голос лишь немного хрипел, не напоминая хриплый стон живого мертвеца. Прогресс, пусть и небольшой. Он надеялся, что однажды доберется до того момента, когда произнесение подобных чар перестанет быть и болью, и источником смутного страха. Честно говоря, вся эта магическая система вызывала у него отвращение и нуждалась в капитальной переработке.

Немного отдышавшись, он наполнил флягу свежей водой. Струя, стекавшая по стенам из лесного родника где-то высоко над пещерой, была кристально чистой и приятно прохладной. Он мог бы обойтись без этого, но позволил себе минуту простой человеческой радости. Закончив, он достал булаву и направился к потертой двери таверны.

Как только шагнул внутрь, тут же развернулся, проверяя, нет ли здесь зомби, который в прошлый раз напал на него из ниоткуда. Однако комната оказалась пустой. Он пожал плечами. Ему не терпелось раскроить череп тому ублюдку, но отсутствие противников тоже вполне устраивало. Саймон подошёл к столу, поднял оставленную кем-то кружку с теплым пивом и огляделся. В этот момент он заметил тело на полу.

Он не знал, что именно должен чувствовать, глядя на мертвую женщину, чью голову почти отделили от шеи. С одной стороны, было жаль — такая красивая девушка, вполне могла бы быть звездой Instagram или TikTok, а не приманкой для ходячих мертвецов. С другой стороны... Она убила его в прошлый раз. Так что жалость к ней он испытывал весьма условную.

— Не стоило убивать героя этой истории, — пробормотал он, едва слышно, — может быть, тогда кто-нибудь пришел бы тебя спасти.

Он поднял кружку в прощальном жесте, почти с уважением к прекрасной барменше, которая больше никогда не сможет воткнуть нож ему в спину.

Именно в этот момент из глубины таверны донеслись грохот и чей-то отчаянный крик. Саймон поставил кружку обратно на стол, развернулся и, отсалютовав мёртвой девушке булавой, направился к следующей двери.

За дверью оказался общий зал, когда-то служивший веселым местом встреч, а теперь превратившийся в настоящую арену бойни. На полу валялись тела. Большинство не двигались, но двое ещё проявляли признаки жизни. Первая — брюнетка, сжимающая в дрожащих руках мясницкий тесак, пыталась удержать на расстоянии зомби, медленно приближавшегося к ней. Второй — остатки викинга, в доспехах, изуродованных временем и тлением. На Хэллоуин это был бы отличный костюм, но как противник — довольно жалкое зрелище. Хотя не он представлял настоящую угрозу.

Саймон скользнул взглядом к окнам, где доски были кем-то сорваны. Снаружи сновали десятки мертвецов, и если они решат войти все разом — мало ему не покажется.

Не теряя времени, он шагнул вперед к тому зомби, что уже тянул руки к девушке. Она была не так красива, как ее погибшая подруга, но это вовсе не означало, что он собирался позволить ей погибнуть.

Зомби едва успел повернуть голову, прежде чем Саймон обрушил на него булаву обеими руками. Череп существа треснул, как глиняный горшок, и тело, лишенное равновесия, повалилось на пол. Саймон перевёл дыхание и взглянул на девушку. Улыбнулся.

Но та лишь молча смотрела на него, всё ещё держа нож направленным в его сторону.

— Ну да, — подумал он, — вряд ли она меня убьёт. По крайней мере, пока я ей нужен.

А значит, у него был шанс. Если удастся удержать её в безопасности хотя бы пару минут, возможно, он наконец-то поймёт, что здесь, чёрт возьми, происходит.