Возвращение, чтобы преследовать его.

Саймон мог бы сидеть и смотреть всю ночь, если бы не заметил, как кто-то бросил на него странный взгляд. Только тогда, неохотно, он встал и прошел через переполненный бар, чтобы заказать себе пиво — чтобы хоть чем-то заняться еще немного.

Фрея больше не была той разбитой, робкой барменшей, к которой он так привык в этом месте. Она была почти полной противоположностью. На ней были легкие кожаные доспехи, а на спине висел колчан с стрелами. Было очевидно, что она теперь была воином, и ее друзья тоже. Восьмеро из них сидели за центральным столом, который он обычно использовал для того, чтобы закрывать окно.

На самом деле, теперь, когда он осмотрелся, он заметил, что многие из людей здесь ему знакомы. Бренна, Готрик и не менее нескольких зомби, которых он убил не раз, были в комнате, хотя на этот раз они все были живыми и дышащими. Приключенцы, с которыми он когда-то сражался у главных ворот, тоже были здесь, и теперь они были частью отряда Фреи.

Саймон все еще пытался осознать это странное положение, когда Бренна принесла ему пиво. Она почти встала перед ним, чуть ли не вонзив грудь ему в лицо, когда передавала напиток.

— Еще что-нибудь? — спросила она с лукавой улыбкой. — Или ты все-таки пойдешь к своим друзьям?

— О, я их не знаю, — быстро сказал Саймон.

— Не? — она улыбнулась. — Еще одна наемническая группа приходит в город, когда эти уходят. Это будет хорошо для бизнеса.

Саймон подумал спросить, что она имела в виду, но вместо этого позволил ей уйти. Он знал, что не сможет скрыть свое презрение, когда придется иметь дело с ней. Вместо этого он поступил так, как всегда: купил несколько напитков для мужчин у стойки, поиграл в кости и позволил им поговорить.

Оказавшись в разговоре, он выяснил, что на Шварценбрук в последнее время не было нападений. Времена никогда не были лучше. Король Уилден второй, с которым Саймон когда-то встречался, будучи принцем, уже много лет у власти, и хотя люди не считали его таким же великим, как его отец, герцог не пытался захватить власть после его смерти. Никто не слышал ни о зомби, ни о некромантах. Это был практически золотой век.

Медленно Саймон осознал, что это было его дело. Он изменил прошлое, и тем самым изменил все будущие уровни. Только вот это тоже не имело смысла. Если выполнение прошлых уровней сбрасывает все будущие уровни, то следовало бы перейти к уровню с слизнями.

Не остался ли уровень с слизнями завершенным потому, что я на него не воздействовал или потому, что теперь не нужно завершать этот уровень? — размышлял он, теряя еще одно серебро.

Здесь было слишком много неизвестных, и Саймон не знал, с чего начать распутывать этот клубок, даже если бы он не был так отвлечен. И он был отвлечен мыслью, что Фрея сидела прямо через бар, и он не знал, что с этим делать. Одно, что он точно знал — это куда они направлялись. На севере было какое-то торговое противостояние, и их наняли для того, чтобы сопроводить караван и удостовериться, что дорога безопасна, прежде чем потеряется еще какой-нибудь ценный груз.

Говорили, что это гнолы, но Саймон не знал. Он никогда не был так далеко на севере, по крайней мере, не думал, что был. Он мог бы найти способ попросить присоединиться к ним, чтобы провести время с ней, если бы не заметил, как близко она была с одним из других мужчин из ее отряда. Этого было достаточно, чтобы он решил, что нужно уходить прямо сейчас.

Саймон напомнил себе, что это не его Фрея, и что она может делать все, что захочет, с кем захочет, но когда он увидел, как она смеется над шутками другого мужчины, это заставило ту тупую боль, что мучила его так долго, превратиться в острое страдание, когда его старые раны разорвали рубцы и вернулись, чтобы преследовать его.

Саймон допил остатки пива, затем со стуком поставил деревянную кружку на стол и встал. Когда он встал, его взгляд встретился с Фреей, и он успел заметить, как на ее лице мелькнул интерес, но это быстро исчезло, когда один из ее спутников заговорил с ней. Напомнив себе, что это не его Фрея, и что с ней будет все в порядке, он шагнул мимо нее и открыл дверь. Как и ожидалось, она не вела в прохладный ночной воздух. Вместо этого он оказался в вонючем канализационном коридоре, но он захлопнул дверь за собой, прежде чем кто-то понял, откуда исходит этот ужасный запах.

Может быть, он присоединился бы к ней, чтобы узнать, что она замышляет и как она оказалась наемником, а не барменшей в какой-то другой поездке. Но на данный момент у него было свидание с Геладис. Возможно, после того как он наконец получит ответы на свои вопросы, он сможет положить этот вопрос в конец, но до тех пор все остальное было лишь отвлечением.

Саймон сжег Падальщика, когда тот напал на него в этот раз. Он упал, шипя в сточных водах, так и не успев нанести ему вреда. Он подумывал о том, чтобы покопаться в телах, но решил, что это тоже будет отвлечением.

— Если я не решаю эти уровни раз и навсегда, то в чем смысл? — спросил он себя, поднимаясь по лестнице и направляясь к пирамиде.

Это сводило с ума! Сколько жизней он потратил на очистку от зомби, гоблинов и плотоядных растений, только чтобы сейчас узнать, что ему снова придется делать все это? Это было почти достаточно, чтобы он захотел спросить Геладис об этом, но он отказался поддаться своему любопытству. Был только один вопрос, на который стоит узнать ответ сегодня, и этот ответ был все еще почти в двадцати уровнях впереди.

Саймон сделал третий перерыв на вершине пирамиды, когда убедился, что уровень с Виверной все еще отсутствует, а перед ним раскрылось вулканическое извержение. На этот раз он пропустил шанс сразиться с огненным элементалем и пошел прямо к выходу, где обнаружил, что лес вернулся.

— Что, черт возьми, здесь происходит? — пробормотал он себе под нос, доставая лук и натянув стрелу, шагнул в темноту.

Саймон не видел этого места с тех пор, как спасал детей. К счастью, в этот раз он знал, где находится, и шел к дороге, держа стрелу наготове. Он не раз слышал, как совомед издает свои крики в темноте, но они были не так близки, как в прошлый раз.

Тем не менее, эти звуки не остановили его. На этот раз оно не нашло его. На этот раз он нашел его. Когда совомед вскочил на дорогу, чтобы поужинать трупом лошади, Саймон выпустил стрелу, применив слово силы, чтобы придать ей мощь, пробившую череп чудовища. Но даже этого было недостаточно, чтобы оно упало, и оно закричало таким пронзительным и высоким звуком, что Саймон невольно вздрогнул, и существо рвануло на него.

Оно так и не добежало. Оно упало, мертво, в нескольких шагах от него, рядом с перевернутым повозкой, где, как он знал, он найдет детей. Но, на всякий случай, Саймон поднял меч одного из мертвых и вонзил его в огромное тело чудовища, чтобы убедиться, что оно не прикидывается мертвым.

— Ладно, выходите, — сказал он, оглядевшись, чтобы убедиться, что больше никто не собирается их съесть. — Дорога чиста.

Никто не сдвинулся, и на мгновение Саймон испугался, что мальчик и девочка уже мертвы. Перевернув занавеску перевернутой повозки, он обнаружил, что это не так, но даже когда он стал уговаривать их выйти, они оставались очень настороженными. Это не было удивительно, ведь они всегда были такими. Что изменилось, так это девушка, которая была с мальчиком.

Эддик все тот же, который был восхищен храбростью Саймона, когда его руки перестали дрожать, но девочка, которая была с ним, была на пару лет старше, чем в прошлый раз, а ее волосы теперь были светлыми, а не темными. Смутно вспомнив, Саймон понял, что не помнит, как ее звали в прошлый раз, но теперь она была Кейли, и точно не была той служанкой.

Та служанка была милой и привязчивой, а Кейли была крайне подозрительной и постоянно смотрела на него, как будто он вот-вот собирался сделать ей что-то ужасное. Саймон не мог винить ее за это. Если бы его спасли посреди резни, он тоже был бы на взводе.

Он проигнорировал это и сосредоточился на других мелких изменениях, которые заметил. Во-первых, они были намного глубже в лесу, чем в прошлый раз. Ранее Саймон спасал их, когда они уже почти покидали лес и приближались к реке, но теперь дорога казалась бесконечно извилистой, тянущейся через деревья. Это была еще одна деталь, которая не совсем сходилась.

Почему один человек изменился, а другой нет? Почему место нападения изменилось? И если место нападения изменилось, значит ли это, что место портала тоже изменилось?

Он был уверен, что должно было, — сказал себе Саймон. Это было самое большое различие. До сих пор он считал, что порталы были фиксированы, но если это не так, это многое говорит о том, где именно Геладис выбрала их разместить.

Когда наступило утро, они все еще не выбрались из леса, и Саймон не был слишком удивлен, когда на них снова напал совомед. В тот момент он пожалел, что не взял с собой пику. Это было отличное оружие для борьбы с восьми футовым монстром.

Но так как пика была не с ним и шел дождик, он призвал молнию, чтобы сжечь его на месте, как можно более незаметно. Конечно, молния — это не что-то, что можно сделать незаметно, но он постарался, чтобы дети не подумали, что это его рук дело.

— Ну что ж, нам в этот раз повезло, — сказал Саймон, опуская меч, которым он притворялся, что собирается сражаться с чудовищем. — Нам стоит выбраться отсюда, пока нас не поразит молния.

Мальчик молча кивнул, но девочка продолжала сверлить его взглядом. Именно тогда Саймон понял, что она, вероятно, может видеть ауру, которую другие две женщины замечали вокруг него в когда-то. Это бы совпало с фактами, но он не знал, как именно это обсудить, не поставив себя в еще более неловкое положение, особенно учитывая ее каменное молчание.

Тем не менее, Саймон продолжил веселую беседу с мальчиком, который рассказал ему о своем отце и о фестивале, на который ему было суждено пойти.

Когда солнце встало, часть Саймона хотела поспать, но они были слишком близко к краю леса, и через час-два они будут у мельника, так что он продолжил путь. Кемпинг на открытом воздухе был бы опасен, но делать это с девочкой, которая могла бы поверить, что он связан с дьяволом, было бы приглашением к новой смерти, и он торопился.