Создание легенды

Первым делом Саймон сопроводил выживших до ближайшего селения. Там он оставил им своего мула и большую часть припасов — животное всё-равно замедляло бы его. Лишь убедившись, что люди в безопасности, он по следам кентавров отправился назад, чтобы узнать, откуда те пришли.

Никто не вызвался идти с ним, да Саймону это и не требовалось. На юге его знали как охотника на ведьм и искусного лекаря, но здесь у него не было репутации: доверие придёт со временем, а пока он сам чувствовал себя «ржавым». Ему почти досадно было вновь застёгивать давно не надетый кожаный доспех.

К моменту, когда он добрался до места, след уже окончательно остыл, но всё же стал отправной точкой. Из служебных лет у барона Рэйтвейта Саймон вынес горький урок: отыскать основное стадо кентавров в любой области непросто — они вечно в пути.

Теоретически на степи бродили десятки таких стад, и единственная причина, по которой они не представляли ещё большей угрозы, заключалась в том, что кентавры воевали между собой и с орками не меньше, чем с людьми. Обычно достаточно было перебить враждебные людям боевые отряды, и остальные находили себе другое занятие. Но на этот раз Саймон сомневался, что этого хватит.

Через три дня он обнаружил первое стадо и стал преследовать его издали, прячась в высокой траве и редких складках рельефа, чтобы узнать, что предпримут кентавры. Он только наблюдал и ждал — до тех пор, пока те не схлестнулись с группой гноллов, забрёвших слишком далеко от восточных предгорий.

Когда враги вступили в перепалку и начали дразнить друг друга, Саймон занял позицию по ветру. Лишь когда бой разгорелся всерьёз, он подпалил степь. Раньше, служа барону Рэйтвейту, его любимым приёмом было заманить противника в засаду, окружив невидимыми лучниками. Теперь же, без собственной армии, он выбрал иной охват: поджёг сухой кустарник.

Стадо кентавров — это не только молодые боевики-жеребцы, но и кобылы с жеребятами, которым ещё предстоит стать убийцами. Саймон не был учёным-антропологом, однако понимал это очевидное. В таком смысле происходящее было, пожалуй, военным преступлением, но его это не волновало.

Полдюжины очагов огня, зажжённых при помощи малого заклинания огня на сотни шагов друг от друга, менее чем за пять минут превратились в огненную стену — ветер дул идеально. Через несколько минут пламя поглотило всё: кентавров уже не было видно, но Саймон мог представить происходящее по звукам.

Пока погибало меньше, чем бежало: скорее всего стадо неслось панической лавиной прямо на гноллов. Тем темнее для пёсолюдов, но Саймона их судьба не заботила.

Успех кентаврической атаки обычно основан на терпении: благодаря превосходной манёвренности они кружат вокруг и изматывают даже более сильных или хорошо бронированных врагов. Теперь же мчались все — и те, кто не успевал, сгорали заживо, даруя гноллам самое желанное: возможность вырвать глотку врагу в ближнем бою. Последующие полчаса превратились в бойню, и, приближаясь к концу сражения, Саймон миновал не одно обугленное тело.

Он не сомневался: значительная часть стада всё-таки ушла, возможно, половина. Но от прежней мощи осталась лишь тень; на восстановление уйдут годы, и пока этого достаточно.

Оставшихся он перебивал из лука, укрываясь в дыму: рука отвыкла, стрела не всегда ложилась точно, но навык вернётся. Ему придётся вернуться в форму.

Когда всё стихло, он насчитал шестьдесят трупов, считая гноллов. Остаток дня Саймон посвятил сбору трофеев — уродливых костяных украшений из носов и ушей воинов. Такая груда доказательств сделает его слова убедительнее, когда он начнёт искать сторонников, а если ничего не изменилось, то в Кроваре их ещё и можно будет продать за порядочную сумму серебра.

Работа была жуткая. Закончив, Саймон нашёл неподалёку ручей и, несмотря на закат, отмыл кровь и копоть. Ночь он провёл настороженно, а на следующий день занялся тем, что переделывал огромные кентаврские стрелы в обычные, прежде чем двинуться дальше.

Вдали от больших трактов пастушьи деревушки прерии прятались за частоколами, чтобы держать монстров в страхе. Посещая их одну за другой, Саймон пестовал свою легенду каждым рассказом.

Постепенно под его знаменем — каким бы условным оно ни было — начали собираться люди. Один за другим мужчины, желавшие либо получить награду за головы конных властителей, либо свести личные счёты с кентаврами, спрашивали, можно ли сражаться рядом с Саймоном. И он с радостью принимал добровольцев.

Спустя ещё неделю в маленьком наёмном отряде Саймона было уже трое бойцов, а через месяц слежки за враждебными кентаврами по бескрайним равнинам их собралось почти два десятка. Они принимали бой с «конными владыками» всякий раз, когда сталкивались с ними, и в любом составе, какой бы ни был под рукой. Порой спутникам казалось, что Саймон ищет смерти, и ему нередко приходилось тайком прибегать к магии, чтобы уравнять шансы, но по мере того как они одерживали одну победу за другой, доверие к предводителю росло. Только лежа поздним вечером в спальном мешке и подслушав разговор у костра, Саймон понял, до какой степени его личная легенда вышла из-под контроля.

— Говорят, он всю семью потерял, — негромко молвил кто-то у тлеющего огня. — То ли при резне в Теллере, то ли в Гвин-Спрингс... Трудно сказать, он об этом почти не говорит.

Саймон бывал в обоих сёлах и мог подтвердить: их не раз разоряли кентавры. Но сам он там никогда не жил и уж точно не терял семью. Впрочем, правда вряд ли остановила бы молву, поэтому он лишь слушал, как вымыслы о его страданиях становились всё фантастичнее.

Его называли охотником со стажем многолетней войны, утверждали, будто он в одиночку уложил больше сотни кентавров, а некоторых — голыми руками. По другим же рассказам, он якобы продал душу адским тварям и не умрёт, пока не истребит последнего кентавра.

— Саймон? Нет, — возразил чей-то голос. — Он хороший человек. С демонами дел иметь не станет. Просто одержим идеей.

— Верь во что хочешь, — шепнул первый рассказчик. — Но я говорю правду. Никто не убивает столько врагов без причины и не выживает в стольких битвах без чьей-то волшбы.

— А сам-то ты? — вмешался третий. — Разве не хвалишься, будто прошёл полсотни схваток и отделался парой царапин?

— Я... это другое дело, — замялся сказитель.

Саймон усмехнулся, глядя в звёздное небо, и перестал слушать. Он размышлял над услышанным, решая, как быть с разросшимся мифом.

За последние недели их отряд разбил добрый десяток небольших банд и практически уничтожил одно стадо, загнав его в каменную ловушку. Этого было мало, чтобы переломить ход войны, но для Саймона это был достойный старт: они сократили число чудовищ и накопили гору трофеев, которые люди могли сдать ради награды.

Ржавчина с него слетела окончательно. Давненько он не сражался так часто и яростно. Сейчас же Саймон чувствовал себя столь же искусным лучником и мечником, как в лучшие годы, и форма у него была превосходная, что редкость для него самого. Правда, возраст всё же давал о себе знать: казалось, за этот поход он растратил добрых две декады жизни, и суставы начинали ныть. Пока он удерживался от искушения продлевать себе силы за счёт вражьих жизней, но соблазн не покидал его, особенно в разгар боя.

Честно говоря, по тому, как шли дела, он бы с радостью остался здесь на целый год, избегая магии и просто выслеживая очередную добычу, чтобы потом обрушиться на неё из засады. Это приносило меньше пользы, чем составление карт или лечение больных, но и в охоте была своя доля удовлетворения, не так ли?

Однако вечно бродить по степи они не могли. Прокормить такой отряд, да ещё на иссечённых войной просторах, очень тяжело. Нужно было пополнить запасы. Обычно это не проблема, но на сей раз их путь лежал к Кровару — к городу, где хранилось подлинное прошлое Саймона. Заглянуть туда даже на короткое время, чтобы купить самое необходимое, значило рискнуть всем, чего он добился. Он, может, и вырос над собой, но сомневался, что сумел вырасти настолько, чтобы простить Вартена за содеянное и задуманное.

Любое действие в этом направлении неизбежно сорвало бы весь его крестовый поход против кентавров. Так что же для него важнее: помешать племенам объединиться или убить Вартена? Спасти целый край или отомстить за одну семью? Именно это ему предстояло решить, а пока в голове у него царила пустота, как над ним пустовало ночное небо.