Специальная доставка.

— Ну, я точно больше не буду этого делать, — пробормотал Саймон, открывая глаза и уставившись в потолок.

Атака на подъёмный мост казалась блистательной в разгаре событий, но сейчас, глядя назад, идея бросить вызов врагу в соотношении двадцать или тридцать к одному выглядела… не самой гениальной.

— Зеркало, покажи мой опыт и запиши, чтобы я больше не забывал о кипящей смоле в замке Липцен, — сказал он, садясь и на ощупь вытягивая руку к бутылке вина — как всегда, устало.

«Конечно», — ответило зеркало, пока Саймон просматривал новые данные.

Очки опыта: -987341

— Так, в прошлый раз было две тысячи очков за пару месяцев… А теперь — четыре тысячи за почти шесть, — проговорил он, задумчиво. — Это не совсем линейно, да?

Зеркало молчало. Но Саймон продолжил размышлять. Он ведь вёл себя примерно одинаково в обоих случаях. Значит ли это, что война даёт меньше опыта, чем мирная жизнь? Или всё дело в том, что война просто неэффективна?

А может, дело вовсе не в этом. Возможно, больше всего он получил за спасение Грегора, а остальное — лишь фон. Единственный способ выяснить это точно — провести серию контролируемых экспериментов: жить один и тот же месяц снова и снова, фиксируя результат. Но даже в теории это звучало как кошмар.

Хотя, на этот раз, по крайней мере, было ясно, что делать дальше.

Вернётся ли он к идее остановить войну? Вопрос открытый. Это всё начинало казаться бессмысленным. Зато была одна вещь, которую он точно знал: где достать еду. А людей, которых нужно было накормить, было немало.

Саймон отправился на первый уровень, перебил крыс и мешок за мешком перенёс их остатки через дверь-ловушку. Когда всё было сделано, он остановился и задумался — стоило ли оно того? Четыре перехода по уровням, чтобы всё перетащить, и потом ещё волочь это через снежную бурю?

— Может, одного будет достаточно, — пробормотал он. Но знал — недостаточно. До весны ещё месяц, а в деревне — около сорока ртов. Им нужно будет каждое зерно, каждая подгнившая репа, которую он сможет достать.

С неохотой он отправился глубже. Перебил всех летучих мышей, активировал все ловушки, и мешок за мешком утащил картошку и репу в гоблинскую пещеру. Этим мелким тварям хватило времени, чтобы насторожиться, и сражение оказалось вдвое дольше обычного. Но Саймон справился — всего пара царапин и один неприятный порез.

А дальше началось самое тяжёлое. С несколькими верёвками и маленьким топориком ему нужно было превратить пару чахлых сосен в сани, чтобы тащить всё это вверх. В теории — задача несложная. Но после ночной атаки гоблинов и без какого-либо серьёзного опыта в строительстве всё быстро превратилось в три дня мучений, которые он никогда не получит обратно.

Саймону в целом не мешала борьба с гоблинами — по крайней мере, не в этот раз. Даже весело было, когда всё знакомо, движения отработаны, заклинания на кончиках пальцев. Но просыпаться оттого, что один из уродов ползёт к тебе сквозь тьму с ножом, намереваясь перерезать горло? Это было уже совсем другое. Это было отвратительно. Саймон быстро решил этот вопрос — после расправы над их мягкими, черепаховыми головами он стал спать, устроив костёр между собой и туннелем вглубь пещеры.

Как назло, когда всё наконец было готово к выходу, началась метель. И ему пришлось провести ещё один день в ожидании нападения, которое так и не случилось. День был потерян, но Саймон использовал его по максимуму: соорудил себе грубую пару снегоступов из сосновых веток. Они не спасали от усталости, но чуть облегчали движение по сугробам.

И всё же тащить самодельные сани, гружённые мешками картошки, по снежной пустоши в теле, давно не видевшем тренировок, было сущим адом. В какой-то момент, задыхаясь и пыхтя, он решил срезать путь по замёрзшему озеру.

— Если я услышу, как оно трещит, просто снова заморожу его, — пробормотал он себе под нос.

Хотя, если быть честным, ему было почти всё равно. Если лёд треснет и он утонет — по крайней мере, не придётся больше тащить эту проклятую картошку. Он твёрдо решил: такого он точно больше делать не станет.

Конечно, он и не думал, что придётся. Он был почти уверен: дополнительная ночь в пещере и он добил оставшихся гоблинов. Это и была та самая деталь, которой не хватало. Ну, либо она, либо мешки с едой. Всё больше казалось, что ни смерть короля, ни война вообще не имели отношения к происходящему.

Мартин встретил его ещё более мрачным, чем в прошлый раз — утонувший в новом слое снега, мёртвый и молчаливый. Никто не вышел ему навстречу. Это не остановило Саймона. Он подошёл к двери того самого старика, что готовил суп раньше, и начал стучать кулаком.

— Бреннин, выходи и начинай кипятить воду, — сказал он, тыкая в щёлку коркой хлеба. — Этот суп сам себя не сварит.

Затем, как и в прошлый раз, он пошёл на охоту. И в этот раз удача действительно была на его стороне — великолепный олень словно ждал его, когда он поднимался искать горных козлов. Саймон подстрелил его в лёгкие и, уже как обычно, ругался, волоча тушу четверть мили обратно. Всё равно было легче, чем сани.

Когда он вернулся, деревня словно ожила. Еда развязала языки так же, как в прошлый раз.

— После последнего снега я думала, что мы погибнем, — сказала Вермина, жадно хлебая из своей миски и наполняя другую для старшего.

Он стал героем. Его встречали с благодарностью и уважением. Но он не собирался оставаться дольше, чем на одну ночь. Сотни фунтов корнеплодов и почти столько же оленины, по его расчётам, должно было хватить до оттепели.

В ту ночь Саймон устроился на полу в доме Бреннина, расстелив спальный мешок возле очага. Несколько жителей предложили ему кровати, а Вермина даже хотела уступить место своих детей, но он вежливо отказался. Ему было комфортнее на жёстком полу, под звуки трескающего огня, с видом на темноту за окном и хаос в голове. Он лежал без сна, уставившись в потолок и раздумывая, что теперь.

Честно говоря, он устал. Устал от бесконечного развязывания всё новых и новых войн, каждая из которых обещала быть интереснее предыдущей. Он больше не был уверен, что у него хватит сил пройти это ещё раз. И уж точно не собирался снова убивать герцога или обманывать принца — оба этих пути оставили неприятный осадок. И, что самое главное, ни один из них не сделал мир хоть немного лучше.

К утру он понял, что всё равно должен что-то предпринять. А значит, снова нужно было спасать Грегора. Если предположить, что гоблины действительно были тем самым «крючком», решающим судьбу уровня, то как он может позволить, чтобы его молодой друг лежал в муках?

Он уже пытался уравновесить чаши весов, действуя в интересах обеих сторон и стараясь избежать конфликта. Безуспешно. И теперь... теперь что? Саймон размышлял об этом долго, шагая через заснеженный перевал. Только когда он, вернувшись, вновь купил свою жалкую лошадку и попытался сделать её немного быстрее с помощью магии, он вдруг понял: он не закончил. Он всё ещё может попробовать.

Лучшее решение? Выживание короля.

Без смерти монарха не было бы борьбы за трон. Сначала он думал, может, исцелить старика — но магия имела предел, особенно когда дело касалось старости. Он не был уверен, что способен изменить неумолимое течение времени. Да, он мог остановить болезнь, но это не спасёт от пневмонии или инсульта через месяц.

Проблема была не в болезни — в возрасте. Но теперь у него был инструмент. Один, которым он не решался воспользоваться раньше. Он провёл целый день, обдумывая последствия. Принц — возможно, и стал бы плохим правителем со временем. Но хуже ли он, чем война, огонь, голод и перерождение королевства с нуля? Маловероятно. Даже Нерон, подумал Саймон, причинил бы меньше зла, чем гражданская война.

А если мальчику дать больше времени с отцом? Если он вырастет, впитав больше мудрости, осознав цену власти? Может быть, он изменится. Может, удивит всех.

С этими мыслями Саймон готовился проникнуть в замок — снова, под покровом ночи. На этот раз всё было легче. Лёгкий дождь согнал стражников с постов, заставил их прятаться в караулках, и Саймон без труда добрался до покоев короля — тех самых, что находились на том же этаже, что и комната его сына, только с противоположной стороны здания.

Но главное испытание ждало внутри — оказаться наедине с королём. Для лечения нужно было прикосновение. Без него заклинания действовали хуже, а в некоторых случаях — вовсе не действовали. Но Саймон не мог рисковать, лезть внутрь, пока врачи и слуги суетились вокруг почти безжизненного тела монарха.

Он дрожал под дождём долгие часы, прячась под карнизом. Один раз его почти поймали — кто-то подошёл к окну, распахнул его, выглянул. Саймон затаился, сливаясь с темнотой, сердце колотилось. Когда стало ясно, что его не заметили, он чуть не задохнулся от облегчения… и от тошнотворного запаха, который донёсся из комнаты.

Запах цветов и благовоний, витающих в комнате, был настолько густым и приторным, что лишь подчёркивал болезненно-сладкое, отталкивающее зловоние, скрывающееся под ним. Одно не заглушало другое — наоборот, усиливало его контрастом. Саймон поморщился и задумался: был ли он прав изначально? Может, дело не только в старости. Возможно, у короля уже давно проблемы со здоровьем — диабет, подагра? Или что-то ещё, что врачи даже не пытались диагностировать.

Он не знал. Магия никогда не была точной наукой, особенно когда речь шла о хронических заболеваниях. Он не касался таких тем со школьных лет и не был уверен, насколько эффективны будут его заклинания в таких случаях.

Лишь незадолго до рассвета представился шанс. Камердинер, всё это время наблюдавший за умирающим королём, наконец покинул комнату — на короткий перерыв. Этого было достаточно. Саймон скользнул внутрь и, не теряя ни секунды, откинул одеяло.

То, что он увидел, вызвало гнев. Инфицированные раны, следы безжалостных кровопусканий, открытые пролежни и глубинные повреждения тканей — всё это было результатом «лечения». Врачи, похоже, решили, что баланс жидкостей важнее самой жизни пациента.

Саймон выдохнул, собрался и начал нашёптывать слова малого исцеления. Одно за другим. Каждое — как осторожный шов по рваной ткани. Он затягивал раны, очищал воспалённые участки, сращивал разложившуюся плоть.

Тело стало целым, но дыхание короля всё ещё звучало тревожно. Он попробовал другое — слова лечения, более тонкие, направленные внутрь, в саму суть тела. Бледность ушла немного, дыхание стало ровнее. Но не так, как он надеялся.

— Значит, всё же старость, — пробормотал он, наблюдая, как старик седеет даже во сне, лицо его вздрагивает во сне, но не просыпается.

Когда за дверью послышались шаги, Саймон понял: больше времени не осталось. Он решился.

— Гервуул Зивон, — прошептал он впервые. Слова силы, слова большой передачи.

Боль прокатилась по телу, как удар молнии. Он чуть не упал. В ногах заплясала слабость, в висках застучало. Геладис предупреждала: такие слова отнимают год жизни. Но Саймон чувствовал — ушло больше. Намного больше.

И всё же это должно было того стоит.

Цвет вернулся на лицо короля. Дыхание стало уверенным, глубоким. Жизнь вернулась. К счастью, волосы остались седыми, морщины — на месте. Внезапное омоложение было бы куда сложнее объяснить.

Мужчина начал ворочаться, когда за дверью уже скрипнула ручка. Саймон отступил к окну, распахнул его и прыгнул в последние сумерки уходящей ночи. Немного удачи и он успеет добраться до своей гостиницы до рассвета — и выспаться хотя бы пару часов, прежде чем снова отправиться в Слани.