Грязь, кровь и предатели.

Это было последнее, чем Саймон хотел бы заниматься, но нельзя было отрицать, что это необходимо было сделать. Похоже, что как только король умер, война стала неизбежной, независимо от того, как сильно он пытался предотвратить это. Так что, раз у него не было возможности сохранить жизнь королю, и он определенно сыграл свою роль в создании этой катастрофы, он решил, что лучше отправиться в путь с его любимой семьей, чтобы отомстить за смерть сына мертвого человека. По пути он старался помочь Грегору и его младшему брату подготовиться ко всему, что должно было произойти.

Он думал, что трудности с тем, чтобы сохранить их всех и их отца в безопасности, даже в дорогих латах, будут худшей частью, но это оказалось не так. В серии стычек им удавалось выделиться, пока растущая армия не продвигалась к столице.

Нет, настоящие проблемы оказались в погоде и компании. Не в солдатах, конечно; Саймон провел достаточно времени с такими людьми за последние несколько жизней, и, за исключением братьев Корвин, ему это нравилось. Был свой ритм в их шутках, и приятно было сидеть у костра с теми, с кем ты сражался плечом к плечу.

Настоящей проблемой были их лорды.

Сначала это был граф Грейден. Он присоединился к ним, когда они уже прошли развилку после первого крупного сражения, в котором люди барона Корвина столкнулись с войсками графа Даннина за переправу через реку. Солдаты графа рассчитывали на реку и несколько рядов лучников для своей обороны. Но когда несколько залпов стрел не дали никакого эффекта благодаря маленькой магии силы, они были вынуждены отступить, и барон Корвин взял поле.

Граф Грейден, прямой лорд барона, прибыл сразу после того, как сражение закончилось. Для Саймона было почти подозрительно, как быстро он появился, и он не мог решить, связано ли это с тем, что граф хотел, чтобы барон Корвин проиграл, чтобы он мог ворваться и взять себе лавры победителя, или если граф присоединился бы к своему соседу на стороне победителей и убил бы своего вассала ради его земель.

В любом случае, Саймон не забыл, что его убийцы с арбалетами сделали с ним, и несколько дней он подумывал о том, чтобы расправиться с ним по принципу, если бы не один из дворян, который присоединился к ним, когда их армия продолжала приближаться к деревням на окраинах Липцена.

До этого к ним присоединилось несколько дворян, возмущенных тем, что герцог сделал с принцем под его опекой. По сути, весь юг поднялся против севера, который в основном оставался верным герцогу Брину.

Затем появился барон Рейтвейт и его армия. Мужчина был как минимум на двадцать лет моложе, чем в последний раз, когда Саймон его видел, но это был безошибочно он. Он все так же имел те же расчётливые глаза и орлиный нос.

Мужчина едва ли удосужился взглянуть на Саймона, даже после того, как барон Корвин его представил. Зачем ему было?

Саймон провел остальную часть дня, пытаясь убедить себя, что не стоит тратить время на то, чтобы поджечь его палатку этой ночью. Это была первая ночь, когда он напился. Он провел достаточно времени, ругая аристократию, так что многие из тех, кто сидел с ним, бросали на него неловкие взгляды и настоятельно советовали пойти лечь.

Ничто из этих событий не помешало им провести два сражения под Липценом. Первое состоялось на только что вспаханных полях южных холмов, где они легко победили, а второе — у стен города, где их оттеснили. Саймон большую часть времени провел, вытаскивая барона Корвина из-под его лошади и возвращая его в лагерь.

Он провел ночь, стабилизируя его состояние, и чувствовал удовлетворение, что, возможно, тот выживет, но его ногу раздавило, и, вероятно, придется ее ампутировать. Саймон чувствовал себя виноватым из-за этого, но не собирался сдерживаться, применяя слова большей силы, которые потребуются для лечения.

— Не знаю, что бы мы без тебя делали, — сказал Грегор, когда Саймон наконец вышел из палатки, покрытый кровью отца мальчика.

— Мы все делаем, что можем, — ответил Саймон, садясь рядом с Грегором. Он был полностью не готов к объятиям, которые последовали, но принял их с достоинством, и они долго сидели вместе.

После этого, когда Саймон пошел к сородичам барона, чтобы сообщить о состоянии мужчины, он обнаружил, что они спорят о том, сделали ли они свою точку и стоит ли им просить мира на выгодных условиях или нужно продолжать добиваться еще большего преимущества. Саймон не сказал ничего об этом. Они бы не послушали простолюдина. Внутри, однако, его охватывало отвращение.

— Так много жизней тратится за то, что все считают справедливым делом, и как только мы не выигрываем ни одной битвы, они начинают думать о капитуляции? — думал он про себя.

— Циники и змеи, все они, — пробормотал он, уходя.

Они согласились попробовать еще раз с обманом у северных ворот, в то время как они направили только что построенную таранную машину к южным воротам, чтобы снова попытаться пробить внутренний город. Саймон считал, что разделение сил — это самая глупая идея на свете, но он пошел на юг и убедился, что выжившие из Корвинов пошли с ним. Он уже не мог оставить их на произвол судьбы среди их нынешней компании.

Сражение на следующее утро было коротким. Не потому, что солдаты, что были с ним, были исключительными, или что таран был особенно хорошо построен. Это произошло потому, что на второй удар Саймон использовал слова большей силы, чтобы детонировать древесину, которая запирала дверь, так сильно, что все защитники, стоявшие рядом, были превращены в мясо от осколков и щепок.

Никто не видел этого, и это было для Саймона лучшей магией в последние дни. Как бы он ни любил огненные заклинания, они слишком эффектны для использования среди людей, которые хотели бы его линчевать или хуже. За все время, что Саймон был с этими людьми, как в Слани, так и на поле битвы, он так и не понял, почему они так ненавидят магию.

Он даже не был уверен, что они что-то скрывают от него. Это, похоже, было просто суеверием, как в церкви обвиняли всех, кто делал что-то, что им не нравилось, в колдовстве. Он не мог полностью их винить. Он представлял, что кто-то вроде барона Рейтвея или графа Грейдена с такой силой стал бы еще более монструозным, чем они уже были. Лучше не искушать судьбу в этом вопросе.

Он не знал, как идут дела у войск на севере, но ему было все равно. Вместо этого они продолжали использовать свое преимущество и двигались вперед. Барон, которого граф Грейден оставил на этих воротах, кричал всем держать позиции, но Саймон проигнорировал это и приказал человеку с рогом подать сигнал к наступлению, когда войска герцога Брина в панике начали отступать.

Если бы они остановились сейчас, их враги просто перегруппировались бы за стенами замка, и тогда расчетливые лжедворяне, командующие армией Саймона, точно обменяли бы победу на пару тысяч акров соседней земли или какое-то другое ничтожное вознаграждение, а он не прошел полкоролевства Брина ради этого.

На данный момент это была гонка. Саймон бежал у самого фронта, оставив позади тех, кто был обременен тяжелой броней или трусостью, и все ближе подбирался к тем, кто бежал от него. Когда он догнал их, он ограничился тем, чтобы сбивать их с ног, пытаясь продвигаться вперед. То, что он делал, было на грани безрассудства, но ему было все равно. Это казалось правильным поступком, учитывая все, что произошло до этого момента, и для него это было важнее всего.

Когда он добежал до подъёмного моста, тот уже был поднят на несколько футов и продолжал медленно подниматься. Саймон оказался далеко впереди своих войск — совершенно один, но ему было плевать. Внутри закипала жажда крови. Это было не так захватывающе, как в потоке стратегической игры или шутера от первого лица, но ощущение всё равно било по нервам, заставляя сердце грохотать в груди.

У самого моста двое стражников попытались преградить ему путь, но он проскользнул между ними. Левый отправился в ров — словом меньшей силы Саймон сбросил его с края, и тот, скорее всего, утонул в своём тяжёлом доспехе. Правому в глотку вонзился нож, и он упал, захлёбываясь собственной кровью.

С помощью магии Саймон взвился в воздух на пять футов, подтянулся на поднимающийся мост и побежал вперёд — прямо навстречу оставшимся защитникам. Он знал, что поступает безрассудно. Где-то внутри он понимал это. Восемь против одного, плюс лучники на стенах, которые регулярно выпускали в него болты. Почти наверняка — проигрыш. Но он не собирался останавливаться. Больше никогда.

Он, может, ещё не знал, как победить в этой игре, но мог выиграть каждую отдельную битву.

— Кареш Унбетит, — прошептал он, бегая по мосту.

Защита от силы. Он не был до конца уверен, что именно даст это слово, но хотел испытать его. Он представил перед собой полукруг силы — защитную дугу, которая бы ловила и отражала снаряды, летящие с башен.

Похоже, это сработало. Ничто не задело его, пока он не добежал почти до стены. И только тогда кто-то с удачным прицелом вонзил болт ему в спину — прямо под левую лопатку. Боль была резкая, обжигающая. Он не мог дотянуться до раны, не мог вытащить болт сам и вылечиться. Поэтому просто проигнорировал боль.

Вместо этого Саймон крикнул:

— Унбетит! — и взмыл в воздух, направляясь прямо к врагам.

Но слово силы было обращено не к ним. Оно было нацелено на натянутую цепь, тянущую подъёмный мост — ту самую, что медленно поднимала его вверх. Слово силы — не молот кузнеца, но и не пустяк. Его хватило, чтобы нарушить структуру металла, ослабить его ровно настолько, чтобы цепь не выдержала напряжения.

Она разорвалась с чудовищным звуком — как раскат грома, вырвавшись из стены и описав смертельную дугу. Стальной хлыст срубил половину врагов перед ним, мост с грохотом обрушился обратно, потрясая землю под ногами.

И всё же Саймон оказался в невыгодном положении. Четверо против одного — не безнадёжно, в иной ситуации он бы справился. Но с этим проклятым болтом в плече он не мог поднять щит и был вынужден сражаться осторожнее, чем привык.

Он напомнил себе: убивать их всех не обязательно. Нужно лишь продержаться — минуту, может, две, пока его люди не догонят. Тогда, возможно, кто-нибудь вытащит этот чёртов болт, и он снова будет почти как новенький.

По крайней мере, так он думал… пока над головой, у ворот, кто-то не опрокинул котёл с кипящей смолой.

Он почувствовал резкий, тошнотворный запах, но не успел осознать, что происходит, до тех пор, пока первые капли не упали на него. Тогда стало слишком поздно.

Саймон раскрыл рот, собираясь произнести защитное слово, но как только расплавленная смола коснулась кожи и обожгла тело, он смог только закричать. Жидкий ад растекался по нему, причиняя нестерпимую боль. Смола была не настолько горячей, чтобы убить сразу — достаточно лишь, чтобы превратить каждую секунду в пытку.

И всё, что ему оставалось, — это страдать, пока один из вражеских солдат наконец не оказался достаточно милосерден, чтобы положить конец его мукам.