Уровень 1-й

С мечом в руке, Саймон несколько раз распахнул и захлопнул дверь, проверяя, не ускользнул ли его единственный путь назад, прежде чем ступить за порог. Убедившись, что дверь останется верным стражем его возвращения, он принялся искать подземелье, предназначенное для его победы. Однако мир за порогом не спешил раскрывать свои тайны. Ни зловещего замка, ни мрачных руин, ни даже подозрительной пещеры не было видно.

Перед его взором расстилался пейзаж, словно сошедший с открытки или компьютерной заставки. Луг, усыпанный цветами, прорезанный серебристой лентой ручья, сказочный лес и далекие, синие горы. Даже бродячие чудовища, обычные обитатели подобных мест, не нарушали эту идиллическую картину. Кроме его хижины и узкой тропинки, ничто здесь не несло на себе отпечаток человеческого присутствия.

Саймон разочарованно вздохнул, размышляя, почему божественная сущность, столь могущественная, предпочла спрятать подземелье за милей-другой пути, вместо того чтобы разместить его у самого порога леса. Он не позволил этой досадной заминке омрачить его решимость. Он найдет это проклятое место и докажет Геладис, что её опасения были напрасны. День был ясным и солнечным, и через некоторое время хижина скрылась из виду, но подземелье по-прежнему оставалось неуловимым.

Он пытался разгадать, как работает эта игра, но безуспешно. Команды "Статус", "Профиль", "Лист персонажа", "Персонаж", "Характеристики" и "Навыки" не вызывали никаких откликов. Оглядываясь назад, он понимал, что следовало попросить совета у зеркала, прежде чем отправляться в путь, но эту ошибку можно будет исправить по возвращении.

Он благоразумно решил не надевать броню в эту первую вылазку. Трудно было представить, как можно выдержать палящее солнце, облачившись в вареную кожу. Он сомневался, что броня ему вообще понадобится. Низкоуровневые враги, как правило, были не слишком опасны, и он был уверен, что на первых пяти этажах подземелья найдет более достойную экипировку, чем стартовая броня.

Миля за милей пролегала под его ногами, а подземелье все не показывалось. Луг остался далеко позади, и деревья, словно любопытные свидетели, тесно сомкнулись по обе стороны тропы. Саймон чувствовал, как время неумолимо утекает, наблюдая, как солнце медленно, словно ленивый художник, рисует тени на земле. Наконец, он снова оказался в прохладной тени леса, что принесло ему некоторое облегчение от палящего зноя.

Жажда начала мучить его, и он задумался, сколько еще часов осталось до заката. Когда же ему следует повернуть назад, если поиски окажутся тщетными? Эта мысль, подобно тяжелому камню, легла на его душу, когда лес вокруг становился все мрачнее. Но он отогнал ее прочь, когда за очередным поворотом тропы перед ним вновь открылась луговая равнина.

Саймон решил дать себе еще час, и если за это время он не найдет подземелье, он обратится за помощью к зеркалу, раз уж функция "Карта" оказалась бесполезной. Однако час не понадобился. Через несколько минут вдали показалось небольшое строение. Оно было невзрачным, но могло оказаться мавзолеем или входом в склеп. Эта мысль воодушевила его. Гробницы всегда таили в себе множество уровней, полных сокровищ и ловушек. Его лицо озарилось улыбкой, и он ускорил шаг. Но когда он приблизился, оказалось, что это всего лишь еще одна хижина.

"Неужели это общий мир?" - подумал он, осторожно приближаясь. Если здесь есть другие игроки, то, возможно, здесь есть и PvP? Саймон приготовил меч, потянувшись к двери. Он распахнул ее, но внутри никого не было. Это была пустая комната, практически идентичная той, которую он покинул. Тот, кто был здесь последним, даже оставил все ящики открытыми и откусил кусок сыра…

Именно это последнее наблюдение заставило его понять, что он каким-то образом вернулся туда, откуда начал. Поскольку он шел в одном направлении, не останавливаясь, это казалось невозможным. Но, похоже, этот мир не слишком беспокоился о законах реальности.

Саймон попытался представить, как выглядит мир, на обход которого уходит три часа, но его воображение отказывалось складывать картинку. Это сделало бы мир чем-то вроде двух миль в окружности, что было абсурдно. Очевидно, ему нужно было обратиться к высшей силе, чтобы получить ответы.

"Эй, зеркало, где это чертово подземелье?" - спросил Саймон.

"Подземелье?" - появилось на экране зеркала. Очевидно, оно не отличалось особой сообразительностью.

"Да, подземелье, ну, "Яма"?" - раздраженно спросил Саймон. - "Место, где я должен убивать монстров?"

"Яма здесь. Она всегда начинается здесь", - ответил экран.

"Да, но здесь, где? Я ничего не вижу", - Саймон задумался, стоит ли ради того, чтобы донести до него чувство срочности, разбить зеркало, заработав семь лет неудач. Он решил воздержаться. Не потому, что он верил в удачу, конечно, а потому, что эта штука знала ответы, которые ему были нужны.

"Ты можешь спуститься на следующий уровень под кроватью", - медленно написал зеркало, наконец дав ему ответ, который имел смысл, пусть и странный. Кто бы стал прятать подземелье под кроватью?

Саймон не стал задавать ему больше вопросов, а просто схватил одну из ножек кровати и отодвинул ее от стены. Сделанная из грубого дерева и соломенного матраса, кровать не выглядела очень удобной, но и не была особенно тяжелой. После нескольких секунд манипуляций она открыла скрытый люк. Немного запыхавшись, Саймон опустился и открыл его, увидев темный погреб с пыльными деревянными ступенями, ведущими вниз. Отсюда он мог различить только очертания ящиков и мешков у стен, но ничего особенно интересного не было.

Он пожал плечами. По крайней мере, это было начало.

"Ладно, начнем", - сказал он, хрустнув костяшками пальцев, прежде чем поднять меч и спуститься.

"Такое слабое подземелье, наверное, даже зомби не содержит", - подумал он. "Кого же я встречу первым? Гоблинов? Да, наверное, это должны быть гоблины. Не мог придумать никого слабее", - размышлял он, спускаясь по лестнице и осматриваясь в поисках опасности.

Осматриваясь, он не смотрел под ноги, поэтому не заметил, на что наступил, и полетел вниз по лестнице. В одно мгновение он стоял, а в следующее - летел лицом вниз к земляному полу. Раздался резкий треск, затем наступила тьма, и вдруг он снова сидел в своей кровати.

"Я только что умер в первый раз? Как неловко", - подумал он.

Он хотел спросить зеркало, но решил, что не хочет знать. Вместо этого он встал и огляделся. Единственными отличиями было то, что его длинный меч лежал там, где он его взял, и что его сыр остался нетронутым.

Саймон откусил кусок хлеба на этот раз, чтобы проверить, повторятся ли эти изменения, если он снова умрет. Затем он начал искать факел. В конце концов, решил он, смерть от падения с лестницы не считается. Это было как в реальном мире, когда ты проваливаешься сквозь пол и падаешь насмерть. Глупо, но случается.

Главное было предотвратить это в будущем; для этого ему нужен был свет. Поэтому с факелом в руке он несколько минут пытался найти огниво или кремень и сталь. Он нашел кусок чего-то, похожего на кремень, на каминной полке, затем несколько минут пытался высечь искры своим кинжалом. Ни одна из них не зажгла факел. Неохотно он собирался вернуться вниз без него, когда решил проверить, остались ли под пеплом в камине угольки.

К счастью, они были, и после небольших проб и ошибок Саймон держал в левой руке горящий факел, а в правой - длинный меч. Теперь он был готов встретиться с гоблинами или любым другим убогим существом, которое эта игра хотела бросить ему навстречу. С небольшим усилием он снова отодвинул кровать и на этот раз сосредоточился на том, чтобы не оступиться, спускаясь по лестнице.

Подвал был всего лишь погребом, и он сомневался, что здесь можно найти какую-либо добычу, достойную поиска. Беглый осмотр не выявил ничего, с чем стоило бы сражаться. Может быть, первый уровень был просто подземельем-головоломкой? Это было довольно распространено в подобных играх. Зомби никогда не обитали в подвале церкви - они были в замурованном подвале…

И тут он услышал шуршание, но прежде чем он успел повернуться, чтобы увидеть, что это, он почувствовал, как что-то сильно укусило его за левую икру.

"Мать твою!" - закричал Саймон, рефлекторно оттолкнув существо ногой, отправив его в полет. Он почувствовал, как теплая кровь просачивается сквозь носок и капает в кроссовки от укуса.

Что бы это ни было, оно хорошо его достало. Он резко развернулся, размахивая мечом и факелом в разные стороны, чтобы отразить новые удары.

"Выходи, выходи, где бы ты ни был", - крикнул он в темноту, куда он отбросил своего маленького нападавшего.

И вот, словно воплотившись из кошмара, из мрака погреба вырвалась стая крыс. Невеликие размером, едва ли больше домашних котов, они с яростью бросились на Саймона, словно он был их последней добычей. Он отступил, взмахнув мечом, но твари были проворны, и лишь пыль взметнулась в воздухе, прежде чем они набросились на него.

Одну крысу он отбросил ударом ноги, другую, казалось, растоптал, но ноги его уже горели от укусов. Никогда прежде он не думал, что крысы способны причинить такую боль взрослому мужчине. Но теперь, когда он видел их длинные, острые резцы, они казались не иначе как крошечными стамесками, готовыми расчленить его плоть. Медленно, мучительно, но верно.

"Отстаньте!" - кричал Саймон, чувствуя, как очередная тварь впилась в его ногу.

Хуже того, одна из крыс пыталась пробраться под штанину. В ярости он вонзил меч вниз, пронзив и крысу, и собственную ногу. Пока он вытаскивал лезвие, другая тварь вцепилась в ахиллово сухожилие, сбив его с ног.

Обессиленный, Саймон попытался ползти к лестнице, но вскоре оставил эту попытку, закрыв лицо руками, когда крысы пытались добраться до его глаз. Нападение продолжалось, пока тьма не поглотила его, и он не потерял сознание от потери крови. Удивительнее всего было то, что боль не утихала, сколько бы раз эти твари ни нападали.

Но боль была ничто по сравнению с позором. Последней мыслью Саймона, прежде чем он снова очнулся в своей кровати, было то, что он не мог поверить, что пал от лап столь ничтожного существа, как крыса.