Подлинное бессмертие

Он пробыл в болоте недолго, прежде чем на него напали.

Предупреждение о надвигающейся опасности оказалось предельно лаконичным: длинное копьё, вспоров воздух, просвистело всего в двух футах от его головы и с глухим треском вонзилось в толстый ствол мангрового дерева, оставив дрожащий древко на уровне его глаз.

— Ящер, — пронеслось в голове Саймона, и губы дрогнули в предвкушении. Он выдернул меч из ножен, поднял щит и бросился вперёд. Вот он — противник, которого он так ждал.

Он почти пожалел об этом порыве, когда из мутной воды рядом с первым вынырнули ещё двое. Почти. После тех проклятых уровней, что он едва пережил — холода, болезней, чумы, — было даже приятно вновь сражаться с чем-то материальным. С чем-то, что могло упасть от его клинка. И эти ящеры были именно такими противниками.

Такова, по крайней мере, была теория.

Второе копьё он встретил щитом, рассчитывая отбить удар, как и сотню других до этого. Но оказалось, что сила этих существ многократно превышала всё, с чем он сталкивался прежде. Острие с глухим хрустом пробило дерево насквозь, а затем, отразившись, глубоко впилось в его руку, пробив кожу, словно мягкую ткань.

Саймон резко втянул воздух сквозь зубы, но не замедлил шага. Он шёл прямо через мутную, гниловатую воду, и первый ящер пал под яростным, широким ударом его меча. Отсечённая голова, изрыгая тёплую кровь, плюхнулась рядом с ногами Саймона. Он надеялся, что это отпугнёт остальных. Напрасно.

Один из них, ухватившись покрепче за древко копья, нанёс ответный удар. Копьё пробило кожаный доспех и вошло в живот Саймона на несколько дюймов, прежде чем тварь рванула оружие обратно.

Десяток смертей назад такая рана, быть может, и заставила бы его отступить. Сейчас же боль лишь обострила его ярость.

— Думаешь, это меня остановит? — прошипел он сквозь стиснутые зубы и ринулся вперёд. Второй ящер полоснул его когтями, оставив неглубокие борозды на варёной коже доспеха, но у Саймона было преимущество. Ростом он превосходил тварей на целую голову, да и сталь, что свистела в его руках, превосходила их грубое оружие.

Гневные удары сыпались без передышки. Клинок рассекал воздух, раздирал плоть, дробил кости. Несколько минут — и ящеры лежали в грязи, их тела в бессилии распластались в мелкой воде, которая стремительно становилась багряной.

Лишь когда сражение было окончено, Саймон осознал, что наткнулся на их лагерь. Он подошёл ближе и заметил портал — тот самый, ведущий на следующий уровень. Он висел прямо в дверном проёме одной из хижин, обрамлённый грубо вытёсанными бревнами, и за ним простирался пейзаж бескрайней пустыни.

Но радоваться было рано. Этот лагерь был слишком велик для того, чтобы в нём обитала лишь эта троица. Это означало, что оставаться здесь было опасно. Саймон вырвал полоску ткани из заплечного мешка — когда-то в неё был завернут сыр — и прижал к ране на животе, скривившись от боли. Кровотечение удалось замедлить, но лечение он отложит до следующего уровня.

Прежде чем уйти, он решил оставить напоминание о своём недовольстве. Он начал методично крушить всё, до чего мог дотянуться, не обращая внимания на протестующие всплески боли в теле. Он опрокинул тотем, стоявший посреди лагеря, не потому, что это было необходимо, а потому что не мог позволить себе уйти просто так. Потом, с яростью, растоптал оба гнезда, в которых отыскал полдюжины яиц, не оставив шанса будущему потомству этих тварей.

Он знал, что всё это бессмысленно. Он знал, что когда вернётся сюда в следующий раз, всё начнётся заново. Но сейчас это приносило ему странное облегчение.

— Серьёзно? Деревянные копья? — проворчал он, выдергивая очередную занозу из раны. — Неужели так трудно было дотянуться до бронзового века, идиоты?

Хромая, он направился к порталу. Ткань на его боку уже пропиталась кровью почти насквозь. Пора было уходить. Здесь, в болоте, он ощущал себя грязным до костей. Пустыня могла быть не гостеприимной, но, по крайней мере, там не было этой вони гнили и затхлости.

Шагнув за порог, он остановился, вглядываясь в новый мир.

Перед ним раскинулись сверкающие белизной колоннады, высеченные из мрамора, и широкие лестницы, ведущие к высоким платформам. Между ними, наполовину погребённые под песками, виднелись разбитые статуи воинов — когда-то гордые и величественные, теперь покрытые трещинами и едва различимые под напором времени.

— Афины, — пробормотал Саймон, прищурившись. — Почти.

Он не знал, где находится, но мог сказать наверняка — это место когда-то было прекрасным. Теперь же оно, как и всё вокруг, погружалось в песок забвения.

Здесь не было ни укрытия, ни надежды найти хоть что-то, что защитило бы его от стихии. Но Саймон не смутился. Он уже выбрал цель — самое высокое и заметное здание в пределах видимости. Туда он и направился, ведомый простой, почти животной логикой: ему требовалась тень. Лишь немного тени, чтобы перевести дух, сложить пару заклинаний и, возможно, позволить себе краткий сон. Он был измотан, а усталость — худший враг мага, когда вокруг так много способов умереть.

Он снова шёл вперёд, стремительно преодолевая уровни. И последнее, чего он хотел, — это погибнуть из-за какой-то тупоголовой ящероподобной твари, словно вылезшей из каменного века. Если уж и умирать, то достойно. Разве не лучше было бы пасть в битве с драконом? Или хотя бы с виверной. Когда-нибудь он научится обращаться с длинным луком, и тогда эта охота превратится в развлечение. Мысль об этом почти развлекла его, помогая забыть о жгучей боли в боку.

Именно тогда он его и заметил.

Ещё один ящер. Ползущий среди руин, будто сама земля отрыгнула его на свет.

— Серьёзно? Опять ящеры? — пробормотал Саймон, прищуриваясь. Существо скользнуло за угол ближайшего здания. — Два уровня подряд… Ну, давай, Геладис, прояви хоть каплю воображения. Неужели так сложно?

Он пригляделся. Тварь была приземистой, с толстой пятнистой шкурой бежево-серого оттенка. Шесть коротких лап цеплялись за песчаную почву, а форма тела напоминала скорее комодского варана, чем крокодила, хотя на деле существо было уродливее их обоих вместе взятых. Для Саймона оно не представляло опасности. Напротив, выглядело так, будто еле жило.

Но когда он вытащил меч и двинулся вперёд, тварь зашипела, выгибая шею.

— Прости, приятель. Либо ты, либо я, — негромко сказал Саймон и продолжил приближаться.

Он нуждался в отдыхе. В передышке, чтобы перевязать раны и прийти в себя. И пока эти создания рыщут по развалинам, ни о каком отдыхе не могло быть и речи.

Но он не успел подойти близко.

На полпути к твари у неё открылся третий глаз. Огромный, овальный, пылающий фиолетовым светом, он резко выделялся на фоне двух других, мутных и тусклых, словно давно потухших. Саймон едва уловил это движение, как тварь выплеснула волну ослепительного света. Он рванулся вперёд, пытаясь прервать атаку, но был слишком медлителен.

В следующее мгновение его тело будто сковали цепи. Паралич накрыл его с головой. Он изо всех сил пытался сопротивляться, заставить пальцы шевельнуться, но ничего не вышло.

Тем временем ящер приближался.

Паника начала разгораться в груди, гулко отдаваясь в ушах. Его действительно собирались сожрать. Здесь и сейчас. И сделает это не какой-то падальщик, а этот уродливый, но весьма эффективный ящер.

Только тогда он заметил кое-что странное. Его рука со щитом… выглядела не так, как обычно. Щит был на месте, кожаная броня оставалась коричневой, но сама рука… она стала серой. Не болезненно-серой, как у истощённого или умирающего. Нет. Она была серой, как бетонная плита. Как будто эта тварь каким-то извращённым способом превратила его плоть в камень.

Саймон отчаянно пытался сосредоточиться, чтобы понять природу этой магии, но не успел.

Челюсти ящера сомкнулись на его ноге, и раздался глухой треск. Он не почувствовал острой боли — только тупой удар, словно кто-то ломал статую, а не живое тело. Он слышал, как лопается каменная оболочка, и знал: тварь добирается до мяса.

По крайней мере, он так себе это представлял.

Только когда он рухнул на песок, он понял, что ноги ниже колена у него больше нет. Он видел, как ящер неспешно пережёвывает её чуть поодаль. Угольно-серый обломок камня, некогда бывший частью его тела.

Но это была не самая худшая часть происходящего.

Его сердце сжалось от ужаса, когда он осознал: эта нога не просто была покрыта камнем. Она стала камнем. Он всё ещё был заперт в собственном теле, которое медленно и неотвратимо превращалось в безжизненную породу.

И никто не мог ему помочь.

Он бы предпочёл снова оказаться на уровне с зомби. Это хотя бы было понятно. Но сейчас он был живым, полностью сознающим человеком, парализованным и превращающимся в статую, неспособным даже закричать.

Это был не просто ящер.

Осознание пришло к Саймону с такой ясностью, будто кто-то раскрыл перед ним давно потерянную карту мира. Он вдруг понял, что шесть лап и мутные глаза были частью гораздо более зловещей картины. Статуи… камень… Это был василиск. Мифический монстр из сказок, древняя тварь, чьего взгляда достаточно, чтобы обратить живое тело в холодный камень.

Саймон даже усмехнулся бы, если бы мог. Всё стало на свои места. Но это знание не принесло облегчения — скорее, наоборот. Что-то настолько безжалостное, настолько древнее и зловещее, казалось ему несправедливым даже по стандартам этого мира. Одно дело — умереть и вернуться к жизни, чтобы снова бросить вызов проклятым испытаниям Геладис. Но быть запертым внутри собственного окаменевшего тела, пока твои каменные конечности медленно грызёт хищник?.. Это была пытка иного порядка.

Но может ли камень умереть? — задумался он. Если василиск раздробит его тело на куски, станет ли этого достаточно, чтобы его душа вырвалась из этой каменной тюрьмы? Или он обречён вечно существовать, разлетевшись на осколки, каждую секунду чувствуя всё то же, что и сейчас? Зомби умирали, если прострелить им голову… Но что убивает статуи?

Время растянулось, став вязким и тяжелым. Целый час — или вечность? — он лежал, наблюдая, как василиск методично откусывает от него куски. Сначала ногу. Потом ещё одну. Челюсти ломали камень, будто он был не крепче старой коры, и Саймон чувствовал боль — странную, тупую, как от сильного ушиба или плохо сделанной анестезии. Не ту боль, какую он ожидал бы от того, что его тело разламывают, но и не облегчение. Нет, мучительнее всего было осознавать всё это, понимать, что он живёт, что разум его ясен… и что конца не видно.

Некоторое время Саймон лелеял тщетную надежду, что чудовище, от которого не осталось ни малейшего сомнения в его звериной жестокости, избавит его от мук, просто оторвав голову. Быстрая смерть, как он считал, была бы благословением — легким завершением кошмара. Но этого не случилось. Напротив, спустя несколько томительных часов василиск, как будто пресытившись своим занятием, утратил к нему интерес и бесшумно уполз куда-то прочь. Он исчез за песчаными холмами, оставив Саймона неподвижно лежать у подножия древнего храма, откуда когда-то спустился с такой надеждой и уверенностью. Отсюда, с холодного, неровного ложа из песка и обломков камня, Саймон мог видеть лишь безбрежный горизонт, усеянный дюнами, что тянулись до самого края мира.

Время расплывалось, теряя очертания. Сначала боль от утраты конечностей терзала его сознание, но скоро и она уступила место куда более изощренному мучителю — скуке. Это монотонное, душное ощущение постепенно расползалось по его мыслям, как ядовитый дым, заполняя каждый уголок. Боль притупилась, стала чем-то далёким, приглушённым, словно он вспоминал о ней сквозь толщу воды. Он испытывал скорее странное онемение, сродни тому, что человек чувствует под действием сильного наркоза. Однако осталась ясность ума, и это было самым страшным.

У него было предостаточно времени, чтобы вспомнить. Статуи. Их было так много. Когда-то он прошёл мимо них, едва бросив взгляд — груды обломков, безликие формы, которые он принял за остатки былой архитектурной роскоши. Лишь теперь, запертому в этом каменном теле, стало очевидно: это были не руины. Это были такие же воины, как он сам. Та же участь, тот же взгляд хищника, который настигал внезапно и не оставлял шансов.

Прошёл день. Наступила ночь. Но Саймон всё ещё бушевал внутри своего собственного разума, беспомощно бьясь о границы своего сознания, словно пленник о стены клетки. Он пытался сотворить заклинание исцеления, едва ли не отчаянно взывая к магии, что всегда была с ним… но тщетно. Он не мог говорить. А значит, не мог и плести чары.

Тогда он обратился с мольбой к Геладис. Прошептал — или вообразил, что шепчет — её имя, надеясь, что его услышат. Но ответа не последовало. Может быть, богиня не слышала его. А может… просто равнодушно наблюдала за его страданиями. Мир остался безмолвен.

Единственное, что оставалось ему делать, — переключаться между безудержной яростью и всепоглощающей паникой, тщетно пытаясь придумать способ выбраться из этого ада. Но каждый замысел разбивался о стены его неподвижного каменного черепа. Снова и снова. И всё, что оставалось, — это молча наблюдать за движением солнца по безжалостному небосводу и за медленным, почти торжественным шествием песчаных дюн, день за днём напоминавших ему о том, что время здесь текло иначе, но всё же неумолимо.

Поначалу Саймон пытался считать восходы солнца, чтобы хоть как-то удержаться за нить времени, но сбился со счёта задолго до тридцати. То ли дни сливались в однообразную тягучую вечность, то ли он просто перестал отличать один от другого. Позже, возможно, спустя недели, его левый глаз окончательно засыпало песком. Сухие, рассыпчатые зерна неспешно и упрямо оседали, накрывая его полем молчания.

До этого он думал лишь о том, как мучительно скучно будет годами смотреть на одно и то же — на однообразный пейзаж пустыни, где ничего не происходит. Но когда и правый глаз начал скрываться под медленно поднимающимся песком, Саймона охватила новая, леденящая мысль.

Что если его так и оставят здесь? Погребённого заживо, в вечной темноте? Что если василиск никогда не вернётся за ним, не уничтожит его остатки, и он навсегда останется пленником своей каменной оболочки, зарытый в песок, забытый всеми, даже смертью?

Эта мысль вползла в его сознание и вцепилась в него мёртвой хваткой. Он чувствовал, как день за днём песок поднимается всё выше, и теперь знал: да, именно это с ним и произойдёт.