Завершение (13)

— В атаку!!! — оглушительный крик Риэ, разнесшийся над арьергардом повстанцев, заставил вздрогнуть даже видавших виды ветеранов.

Однако, отдавая этот приказ, сама принцесса невольно задавалась вопросом:

「А всё ли идет гладко?」

Изначально её корпусу отводилась классическая роль загонщиков в капкане. План строился на том, что когда мятежники окончательноразобьют лоб о монолитную оборону каньона, северные отряды отрежут им пути к отступлению и планомерно уничтожат дезориентированного врага. И пускай приказ о наступлении поступил значительно раньше намеченного срока, задача по тотальной зачистке столь огромной группировки противника по-прежнему выглядела чертовски многовекторной и тяжелой.

— Нам в любом случае придется проредить их ряды до максимально возможного минимума, — хмуро бросила Риэ, на ходу косясь на бегущего по правую руку рыцаря.

— Вас понял. Сделаем в лучшем виде, — коротко отозвался Локк.

В следующее мгновение парень резко ускорился, стремительной кометой вырываясь далеко вперед основных цепей пехоты. Его зычный голос раскатистым эхом ударил по позициям:

— За вечную славу Империи!

— Смерть врагам! — дружный рев сотен глоток подтвердил, что боевой дух авангарда взлетел до предельных высот.

Северные батальоны на запредельной скорости намертво врезались в оборонительные порядки повстанцев.

— Кха-а!

— Держать строй! Заблокируйте их!

Мятежники отчаянно пытались выстроить хоть какое-то подобие щитовой линии, однако натиск северян оказался поистине сокрушительным. Каждый рядовой имперский солдат сейчас дрался на уровне матёрого рыцаря, умудряясь в одиночку эффективно связывать боем сразу трех-четырех противников.

— Да что это за монстры?! Разве это обычная пехота?!

— Артефакты! У этих ублюдков всё снаряжение поголовно заряжено магией!

И это чистая правда — секрет столь аномальной боевой эффективности крылся именно в высококлассном снабжении. На нужды штурмового корпуса были пущены лучшие запасы, предоставленные лично мастерами Магической Башни Империи. Нагрудные пластины лат были наглухо исписаны сложнейшими рунами укрепления, клинки облегчены чарами невесомости, а поясные подсумки ломились от обилия атакующих амулетов. Прошедшая огонь и воду Северная армия, получив в свои руки подобное технологическое превосходство, превратилась в неостановимый каток, где каждый боец стоил целой сотни обычных рекрутов.

— Ваше Высочество! — Вендервуд, заметив творящийся на фланге погром, тяжелой поступью направился прямиком к застывшей в тылу Риэ.

— Взять командира в кольцо! — штурмовые отряды северян мгновенно перестроились, пытаясь перерезать гиганту траекторию.

— 「Вмешательство」, — сухо вымолвил Вендервуд, делая размашистый, горизонтальный замах своим исполинским двуручником.

— А-а-а!

— Щиты...!

Увы, даже несмотря на первоклассные защитные артефакты Магической Башни, обычные солдаты физически не могли выстоять против концентрированной мощи этого монстра. Наблюдая, как его люди один за другим разлетаются кровавыми брызгами от сокрушительных выпадов вражеского генерала, Локк резко заложил вираж, перенаправляя свой бег наперерез чудовищу.

— 「Северное фехтование. Лазурный клинок」.

Яростная дуга синей энергии меча со свистом устремилась к Вендервуду. Тот, даже не шелохнувшись, встречным ударом своего окутанного плотной аурой двуручника в щепки раздробил летящий снаряд.

— Отпрыск Хранителя? — в голосе великана скользнули едва заметные нотки узнавания. Речь шла о покойном отце парня, некогда державшем в железном кулаке все северные рубежи.

— Ошибаешься, — жестко отрезал Локк, перехватывая рукоять поудобнее. — Отныне Хранителем этих земель являюсь я.

И пускай парень еще не успел пройти официальную церемонию вступления в права наследования титула, де-факто он уже давно координировал все ключевые вопросы в подвластных землях. А уж по части чистой индивидуальной силы он как минимум ни в чем не уступал своему легендарному родителю, а в некоторых аспектах и вовсе превосходил его. Единственная причина, по которой бразды правления до сих пор формально не перешли к нему, заключалась лишь в том, что Локк банально еще не успел завершить свое обучение в стенах Академии.

— Вот как, — лицо Вендервуда осталось абсолютно бесстрастным, когда он вновь покрепче сжал эфес. — Что ж, в таком случае покажи мне свою удаль, новый Хранитель.

Локк уже припал к земле, готовый на запредельном рывке инициировать ближний бой, как вдруг...

— Слышь, полегче на поворотах.

— ......?

Холодный, властный голос, раздавшийся прямо из-за его спины, заставил парня удивленно застыть. Это была Риэ.

Вендервуд тоже ощутимо нахмурился. Буквально секунду назад первая принцесса находилась на весьма приличном удалении от их эпицентра, и тот факт, что она умудрилась незаметно сократить дистанцию на такое расстояние за долю секунды, заставил его внутренне подсобраться.

— В чем дело, Ваше Высочество? — Локк озадаченно скосил глаза.

— Ты вообще соображаешь, что творишь?

— ...А?

— Кто отдавал приказ вести батальоны на генеральный прорыв, а? Какого черта ты застрял здесь и тратишь драгоценное время на этого громилу, пока наши люди проливают кровь на баррикадах?

— Но этот противник...

— Этим куском мяса я займусь лично, — Риэ, яростно разгоняя потоки огненной маны, в упор уставилась на Вендервуда. — У меня к этой твари накопился один очень старый и крайне болезненный должок.

Во время памятного штурма Академии силами повстанцев Риэ потерпела от рук этого мечника сокрушительное, унизительное поражение. Итогом той её слабости стало то, что Юни оказалась на волосок от неминуемой гибели. Принцесса не забыла тот день. Ни на секунду. Этот позорный проигрыш черным клеймом выжегся в её памяти, заставляя каждую ночь до кровавого пота истязать себя на тренировочных площадках. Точно так же, как Руди по крупицам выковывал свою новую силу, Риэ ломала собственные пределы с одной единственной целью — дождаться дня, когда она сможет лично поквитаться с этим ублюдком.

— Давай бегом марш отсюда, не стой над душой, — девушка с размаху влепила Локку увесистый подзатыльник.

Парень, на секунду полностью потеряв дар речи от подобного обращения, лишь понимающе вздохнул и стремительным зигзагом умчался координировать действия основных штурмовых цепей. Риэ проводила его долгим взглядом, после чего неторопливо перевела фокус на застывшего гиганта.

— Помнится, ты тогда что-то там лепетал про то, что являешься обычным бесправным рабом, верно?

Вендервуд, явно сбитый с толку столь резкой сменой диспозиции, лишь молча, сдержанно кивнул.

— Отлично. Раз уж память тебя не подводит, то ты наверняка в курсе, что я — первая принцесса этой Империи и её будущая полноправная правительница. В обычных обстоятельствах сам факт личной встречи со мной должен был растрогать тебя до слез и заставить преклонить колено. Но... давай сегодня опустим весь этот пафосный официоз.

Риэ легким движением закатала рукава по локоть и без малейшего сожаления сорвала с платья тяжелые, сковывающие движения драгоценные церемониальные украшения, небрежно швырнув их прямо в грязь.

— Наплевать на титулы, наплевать на происхождение. Отбрось всю эту чушь в сторону и дерись так, словно от этого зависит твоя никчемная жизнь.

В рубиновых глазах принцессы вспыхнул дикий, первобытный багровый огонь. Наблюдая за её хищным оскалом, Вендервуд впервые за долгое время ощутил, как вдоль позвоночника поползла неприятная дрожь.

Эта девчонка разительно отличалась от той, что он помнил по их прошлой встрече. Пускай она еще не взошла на престол и была чертовски молода, от неё сейчас исходила поистине колоссальная, подавляющая ментальная аура. И дело было не только в статусе — в каждом её микродвижении отчетливо читались ледяное спокойствие и абсолютная уверенность матёрого, прошедшего через сотни мясорубок ветерана.

— Ты даже представить себе не можешь, как сильно я грезила этим днем и как страстно желала разорвать тебя на куски.

Риэ широко развела руки в стороны, устремляя ладони к небесам, и её магия мгновенно сдетонировала лавинообразным всплеском.

— О свет, озаряющий этот бренный мир, яви свое истинное величие и сойди в это проклятое место.

Колоссальные потоки багровой энергии бурлящим гейзером сорвались с её пальцев, устремляясь высоко в стратосферу. Алые всполохи бешено закружились в яростном вихре, формируя прямо над полем боя исполинскую, пульсирующую сферу чистого пламени, своими масштабами и жаром напоминающую миниатюрное солнце.

Девушка едва слышно, одними губами прошептала:

— 「Гелиос」.

Вендервуд завороженно, словно заправский дурак, уставился на бушующее в небесах рукотворное светило, не в силах оторвать взгляд.

Тем временем Риэ сделала плавный шаг вперед, и её голос зазвучал подобно погребальному набату:

— Пришло время платить по счетам за каждую каплю крови моей сестры, которую ты посмел пролить.

Тем временем в стенах Академии Либерион.

— Держать оборону!

— Защищайте младшекурсников! Срочно эвакуируйте всех в безопасные сектора!

Надрывный вой сирены гражданской обороны разносился по всем коридорам центрального корпуса. Студентов спешным порядком уводили в глубокие подземные бункеры, в то время как преподавательский состав, намертво перекрыв центральную лестницу, приготовился стоять насмерть.

— И как долго вы планируете разыгрывать этот нелепый фарс? Неужели вы на полном серьезе верите, будто ваша жалкая возня способна хоть на что-то повлиять? — Ариандор продвигался вперед абсолютно расслабленной, прогулочной походкой.

Остатки дежурных профессоров объективно не могли оказать ему хоть сколько-нибудь внятного сопротивления. Подавляющая часть оставшегося в тылу персонала состояла исключительно из кабинетных ученых и исследователей-теоретиков — все боевые маги и опытные дуэлянты Академии уже давно находились на передовой в каньоне.

— Что будем делать? — профессора судорожно переговаривались между собой, неотрывно удерживая врага на прицеле.

— Профессор Грейси сможет поддержать нас заклинанием высшего порядка?

— Исключено. Её энергетические каналы до сих пор заблокированы, состояние критическое. Да и, честно говоря... даже будь Грейси в своей идеальной форме, против *этого* монстра у нас...

За последние несколько минут преподаватели успели обрушить на лидера повстанцев добрый десяток сложнейших атакующих плетений. И каков итог? Ариандор не просто выстоял — на его роскошном черном доспехе не появилось даже малейшей царапины. Все без исключения выпады были в зародыше нивелированы его абсолютной магией времени.

При этом его собственные контратаки сложно было назвать слабыми. Каждое движение его клинка порождало хаотичный веер из десятков призрачных лезвий, траекторию которых было физически невозможно просчитать, и каждый такой выпад нес в себе гарантированную смерть.

Опытные маги сразу, без лишних иллюзий просчитали финал этого противостояния в своих умах.

Поражение. Это страшное слово тяжелым свинцом намертво засело в головах профессоров.

И тем не менее, они обязаны были держаться. Пускай ситуация на передовой оставалась неизвестной, их единственный и главный долг — выиграть как можно больше времени и дождаться подхода хоть каких-то резервов.

Заметив их нерешительность, Ариандор снисходительно усмехнулся:

— Что ж, я сегодня в хорошем расположении духа, поэтому готов сделать вам одно крайне щедрое предложение.

Преподаватели инстинктивно подобрались, внимательно слушая.

— Ведь святая Харуна сейчас находится здесь, в этих стенах, я прав?

В ответ ему была лишь гробовая, леденящая душу тишина.

— Формула проста: вы добровольно сдаете мне девчонку и указываете её точные координаты, а я, так и быть, гарантирую абсолютную неприкосновенность вашим жизням и шкурам тех сопляков, что сейчас судорожно прячутся по подвалам.

Сотни спасенных жизней. Ценой принесения в жертву всего одного единственного человека.

— Ну так что скажете? Согласитесь, условия более чем заманчивые, не так ли? — холодный оскал Ариандора стал еще шире.

Выдать Харуну. И тогда все остальные гарантированно выживут...

На мгновение среди профессоров воцарилось тяжелое, мучительное колебание, однако уже в следующую секунду один из старейших преподавателей твердо зыркнул вперед:

— Мы отказываемся.

— ...Что?

Ариандор озадаченно перевел взгляд на остальных магов. Все они, как один, смотрели на него абсолютно суровыми, непреклонными глазами, в которых не было и тени страха.

— То есть вы на полном серьезе выбираете коллективную, мучительную смерть? — на лице лидера повстанцев отразилось искреннее, глубокое непонимание. Он искренне не мог уложить эту логику в своей голове.

Однако диспозиция профессоров осталась неизменной.

Мужчина яростно скрипнул зубами:

— Решили поиграть в благородство и покорчить из себя святош? Какое лицемерие. Пожертвовать малым ради блага большинства — это ведь базовая...

Ариандор внезапно осекся на полуслове, резко захлопнув рот, будто осознал тщетность своих речей.

— Что ж... раз уж вы сами сделали этот идиотский выбор...

Он медленно вскинул клинок на уровень груди:

— Тогда сдохните. Все до единого.

В то же самое время, пока на нижних ярусах вовсю громыхало ожесточенное сражение...

— Святая, вы действительно собираетесь просто сидеть здесь и покорно ждать развязки?

— Да.

— Но ведь... Ариандор уже прорвался внутрь здания...! Он идет прямо сюда!

— Я категорически не могу покинуть этот сектор. Это исключено.

Внутри просторного кабинета студенческого совета вовсю разгорался нешуточный спор. Юни всеми силами, на грани истерики пыталась убедить Харуну немедленно эвакуироваться через потайные ходы, однако святая дева, твердо вознамерившись стоять до конца ради защиты вверенного ей священного места, оставалась абсолютно непреклонной.

Младшая принцесса уже буквально извелась от бушующего внутри неё адреналина, хаотично меряя комнату шагами.

— Мы могли бы прямо сейчас уйти в безопасное укрытие, перегруппироваться, составить детальный тактический план на будущее...

— Никакого «будущего» у нас не будет, Юни. Стоит повстанцам захватить этот сектор — и всё окончательно закончится.

— Что? — девушка на секунду замерла, переваривая услыранное, после чего тихо спросила: — Ты... ты видела это в своих пророчествах? Видела грядущее?

— Я не имею права раскрывать детали. Просто поверь на слово — наше присутствие здесь и сейчас является единственно верным и оптимальным вариантом.

Юни тяжело, обреченно вздохнула и после долгого, пристального взгляда на святую обессиленно опустилась прямо на деревянный пол. Заметив её состояние, Харуна мягко, едва слышно произнесла:

— Знаешь, Юни... почему бы тебе самой не сбежать отсюда, пока еще есть такая возможность?

— Ага, разбежалась. Как я, по-твоему, могу бросить тебя и трусливо сверкать пятками? Если я сейчас сбегу, старший со мной потом вообще разговаривать перестанет и устроит такую головомойку, что мало не покажется.

Харуна с легким любопытством наклонила голову:

— Ты настолько сильно боишься его гнева?

— Да не гнева я его боюсь. То, что старший меня постоянно отчитывает по поводу и без — это уже, считай, наша стандартная ежедневная рутина. Я до чертиков боюсь другого... Того, что старший во мне окончательно разочаруется и возненавидит.

От одной этой мысли Юни невольно передернуло всем телом. Харуна, глядя на эту реакцию, невероятно нежно и тепло улыбнулась:

— А ты ведь действительно безумно любишь Руди, верно?

— Еще бы! Вот только мне безумно интересно, догадывается ли вообще этот твердолобый, зацикленный на своих мыслях старший о том, насколько сильно я им дорожу.

— Догадывается. Причем прекрасно. Просто текущие обстоятельства и груз ответственности пока не позволяют ему открыто проявлять свои чувства.

— Да ладно? Как по мне, он в этих вопросах просто абсолютный, непрошибаемый пень.

— Ну... тут я, пожалуй, спорить не стану, доля правды в твоих словах есть, — тихо рассмеялась Харуна.

Девушки продолжали сидеть на полу, ведя эту незамысловатую беседу. И этот простой, приземленный разговор действительно помог им немного ослабить висевшее в комнате мертвенное напряжение.

— О! Раз уж ты у нас способна заглядывать в грядущее, почему бы тебе не устроить небольшой спойлер? Раз мы всё равно застряли здесь и никуда не бежим... Расскажи, что нас со старшим ждет в будущем?

— В будущем, говоришь...

— Ну да! Ладно, ты ведь сама говорила, что не видишь весь процесс в деталях... Озвучь хотя бы финальный итог! Ну там... мы будем ходить за ручку, устраивать романтические свидания, может... дойдет до поцелуев...?

Харуна поначалу слушала этот воодушевленный лепет с подчеркнуто строгим, серьезным выражением лица, однако в конце концов не выдержала и мягко улыбнулась:

— Мне кажется, мы с тобой как-то уж слишком сильно расслабились для тех, кто находится в осаде.

— Эй! Ты что, так неловко пытаешься перевести тему?

— Если я начну тратить божественные силы на просмотр личной жизни каждого встречного, этому процессу просто не будет конца.

— Какая же ты всё-таки жадина, святая. Себе-то ты наверняка собственное будущее давным-давно досконально просмотрела, а?

— Смотрела... — лицо Харуны внезапно стало неестественно бледным, а в глазах мелькнула глубокая, затаенная боль. — Именно поэтому я и говорю, что делать этого категорически не стоит.

— ...Что?

Тяжелый, глухой удар.

Прямо из коридора донесся отчетливый скрежет и вибрация. Харуна среагировала молниеносно, резко метнувшись вперед и намертво зажав рот Юни своей ладонью.

— М-мм!

— Тихо. Ни единого звука.

Святая замерла, превратившись в слух и жадно впитывая каждый шорох, доносившийся из-за массивной дубовой двери кабинета.

— Где же... Харуна... я обязан... найти её... — донесся до них едва различимый, хриплый бормотание.

Этот голос невозможно было перепутать ни с чьим другим. Ариандор. Этот монстр уже умудрился зачистить нижние ярусы и поднялся именно на их этаж.

「Но он не знает нашего точного местоположения.」

Лидер повстанцев понятия не имел, где именно замаскирован проход в святилище. Именно по этой причине он сейчас целенаправленно прочесывал кабинет за кабинетом в поисках самой Харуны — ведь используя святую деву в качестве живого компаса, можно было без труда вскрыть любые защитные печати.

Девушки затаили дыхание, со страхом отсчитывая секунды. Спустя полминуты шаги за стеной окончательно затихли, и в коридоре вновь воцарилась тишина. Харуна с облегчением выдохнула, плавно убирая руку от лица Юни.

— ...Он ушел?

— Похоже на то...

Бум!!!!!

В ту же секунду раздался оглушительный, чудовищный взрыв, от которого заложило уши. Весь этаж центрального крыла в одно мгновение оказался буквально распилен ровно наполовину. Мощнейшая ударная волна в щепки разнесла массивные перекрытия, стены кабинетов с грохотом обрушились внутрь, и всё пространство коридора предстало перед ними как на ладони.

— Что за...

Смертоносный росчерк ауры меча прошел ровно на уровне груди взрослого человека. Если бы девушки в этот момент стояли на ногах хотя бы в полный рост, их бы гарантированно разрубило надвое. Но куда больше пугала сама запредельная, деструктивная мощь этого удара — один единственный взмах клинка превратил весь этаж в сплошные руины.

— А-а. Вот вы где. Нашел.

Из клубов оседающей пыли соткался зловещий силуэт. Ариандор, с ног до головы перемазанный свежей кровью, судя по всему, устроил настоящую бойню на своем пути сюда.

— Угх... — Харуна судорожно попятилась назад, до крови закусив нижнюю губу.

— Вы хоть представляете, сколько сил и времени я потратил на твои поиски, девчонка? Этот фарс продолжается уже добрых пять лет, — мужчина легким движением перешагнул через обломки рухнувшей стены, заходя прямиком в полуразрушенный кабинет студсовета.

「Слишком быстро.」 Святая никак не ожидала, что их тайное убежище будет раскрыто с такой пугающей легкостью. 「Мне нужно продержаться... любой ценой... выиграть хоть пару минут...」 — лихорадочно соображала Харуна. Вот только существовал ли вообще в природе хоть какой-то рабочий способ сбежать от Ариандора в их текущей диспозиции? У неё напрочь отсутствовали какие-либо боевые навыки. Физически она уступала этому монстру по всем статьям. Даже если она прямо сейчас бросится наутек — он настигнет её в один короткий прыжок.

И что в такой ситуации делать...

Пока святая пребывала в глубоком ступоре, Юни решительно сделала шаг вперед, заслоняя собой подругу:

— Слышь, чучело. Преследовать невинную девушку на протяжении пяти лет? Да это же чистой воды сталкинг. А сталкинг, если ты вдруг не в курсе — это уголовно наказуемое преступление.

Ариандор озадаченно склонил голову набок, уставившись на внезапно возникшую перед ним преграду:

— ...А ты еще что за букашка?

Харуна от дикого, парализующего страха едва могла дышать, в то время как эта миниатюрная девчонка умудрялась стоять с абсолютно гордо поднятой головой.

— Ю... Юни... Нам нужно... бежать... беги сама...

— Всё в порядке. Я своих друзей в беде никогда не бросаю, — Юни обернулась через плечо, одарив святую подбадривающей улыбкой. — Я защищу тебя...

И пускай её слова звучали чертовски уверенно, Харуна отчетливо видела, как у принцессы отчаянно, мелкой дрожью трясутся и руки, и колени.

Ариандор презрительно прищурился, не веря собственным глазам:

— Ты на полном серьезе веришь, будто твоя жалкая тушка способна меня остановить?

— Слышь, мы с тобой на брудершафт не пили, так что завали хлебало и не смей мне тыкать. Какое же ты всё-таки неотесанное и неку can быдло.

Лидер повстанцев на секунду даже опешил от подобного запредельного нахальства со стороны малолетки.

— Если ты прямо сейчас отойдешь в сторону и добровольно передашь мне святую, я, так и быть, сохраню твою никчемную жизнь.

— И ты на полном серьезе думаешь, будто я соглашусь на такую гнилую сделку?

— Предпочитаешь сдохнуть здесь, имея вполне реальный шанс спастись?

— Ошибаешься, урод. Выбор, который я сделала — это вовсе не смерть. Я просто выполняю то, что обязана делать. Как действующий президент студенческого совета, мой прямой и священный долг — защищать каждого, кто находится в стенах этой Академии.

Ариандор медленно, плавно вскинул свой окровавленный клинок:

— Ах, ну конечно. Текущий президент студсовета... Значит, ты и есть та самая вторая принцесса Империи.

— Надо же, даже такие отбросы, как ты, в курсе моей родословной.

— Мне безумно интересно взглянуть, какую рожу скорчит Руди Астрия, когда обнаружит твой расчлененный труп.

При упоминании этого имени лицо Юни мгновенно стало ледяным, а в глазах зажегся нехороший огонек:

— Слышать имя Руди из пасти такого ничтожества, как ты... Из-за тебя у меня теперь окончательно испортилось настроение.

— Ну и что же ты мне сделаешь, пигалица?

Юни резко, до упора вывела свои магические каналы на максимальную мощность:

— Я буду драться.

Ариандор лишь снисходительно, издевательски ухмыльнулся:

— Ну давай, попробуй.

— А ну стоять, ублюдок! — внезапно из противоположного конца разрушенного коридора эхом разнесся звонкий женский крик. — Я что, опять умудрилась слегка опоздать? Хотя... судя по всему, самое веселье еще даже не началось!

Голос прозвучал капельку запыхавшимся, из-за чего столь эпичное и драматичное появление вышло слегка смазанным и неуклюжим. Юни резко вскинула голову, устремляя взгляд на источник звука.

— ...А?

Владелицей столь неожиданного голоса, раздавшегося из облака пыли в конце пролета, оказалась...

— Эй! Юни! Ты как, цела?!

Это была Луна Райлер — личный ученик-маг Магической Башни Империи.