Направление (4)

Десятки студентов столпились в аудитории, сбившись в группы и оживленно переговариваясь. По мере того как выкликали имена, зал постепенно пустел.

— Тогда встретимся на месте.

— Хорошо! Ты должен быть там не позже второй ночи!

— Старшекурсники могут просто уйти, но мы — нет.

— Если не получится, значит не получится. В любом случае, на третий день нам придется собраться, хотим мы того или нет.

Мы, как и остальные, стояли кругом, обсуждая планы. Здесь были Луна и Риэ, Кун, Эмили и Локк. А затем к нам присоединились и остальные.

— И когда это меня успели пригласить на столь грандиозное собрание?

— Если бы ты хоть немного постаралась, Рику, тебя бы звали чаще. Хватит валять дурака.

Эна и Рику тоже были здесь. Казалось, мы собрали всех знакомых. Я на мгновение задумался, не слишком ли много людей в нашем отряде, но, вспомнив всё, что знал о Красном Драконе, понял: нас не много, нас может быть даже слишком мало.

Красный Дракон — не тот противник, которого можно недооценивать. Нам потребуются силы всех присутствующих, включая Астину, чтобы иметь хоть какой-то шанс. И даже тогда победа не гарантирована. Несмотря на то что это лишь 「Детеныш」, отпрыск Красного Дракона, его величие неоспоримо. Шкура дракона способна отразить любую магию и сталь, а его дыхание способно обращать горы в пепел. Даже детеныш обладает доброй половиной этой мощи.

Впрочем, это не имело значения. Тот, кто знает врага и знает себя, не познает поражений. Я тщательно изучил повадки дракона и соотнес их с нашими возможностями. У меня был план. Я не был уверен в нем на сто процентов, но шансы на успех были высоки.

Я с улыбкой огляделся и заметил, что кого-то не хватает.

— Кстати, а Юни не участвует?

Вряд ли Луна забыла позвать её, однако девочки нигде не было видно.

— А, Юни сказала, что будет действовать по ситуации. Сказала, что не может дать точный ответ прямо сейчас.

Неужели из-за того, что я в этой группе? Я решил, что это не должно быть помехой. В конце концов, мы соревнуемся в рамках своих курсов и рангов. Я повернулся к Риэ:

— Юни плохо себя чувствует?..

— Да вроде в порядке. К тому же, она не из тех, кто нервничает из-за подобного. Это ведь мероприятие на несколько дней, и зрителей там не будет, — Риэ пожала плечами.

Действительно, если бы ей было нездоровится, она бы скорее предпочла быть рядом с близкими людьми. Тогда в чем причина? В этот момент раздался голос распорядителя:

— Юни фон Ристония, пожалуйста, пройдите к экипажу.

「Как мне занять первое место?」

Юни глубоко задумалась над этим вопросом. Её навыки, безусловно, были исключительными. Вооруженная теориями из лаборатории и магией молнии, которой её обучила Грейси, она чувствовала уверенность перед любым первокурсником.

Однако эта аттестация была устроена так, что мастерства могло не хватить для вершины пьедестала. Требовалась поддержка товарищей и капля удачи. Среди первого курса она была сильна, но в общем зачете со вторым курсом она находилась бы где-то в верхней части середины. Если сильный второкурсник выберет её своей целью, она проиграет. И тогда она не просто упустит лидерство, а рухнет на самое дно.

В таком случае, возможно, стоило прислушаться к совету Луны. Это был бы более стабильный путь. Но Юни это не устраивало. В группе Руди были Кун и Эмили. Кун — талант, занимающий третье место среди первокурсников. В одной команде с ним она могла просто остаться в тени. Чтобы вырвать первенство, ей нужно было выбрать иной, пусть и более рискованный маршрут.

「Даже если я присоединюсь к группе Луны позже... я не могу начинать вместе с ними」.

Ей нужно было набрать как можно больше очков самостоятельно. Это был единственный способ обойти Куна или Диарка.

— Теперь вопрос в том, что мне делать дальше?

Юни взглянула на небо. Она оказалась в густом лесу. Несмотря на осень, многие деревья всё еще стояли зелеными, лишь изредка перемежаясь всполохами увядающей листвы. Запах прелой земли и хвои окутывал её. Юни прибыла к подножию горы, где должна была пройти аттестация.

Голос за спиной вывел её из раздумий:

— Юни, можешь приступать к испытанию.

— А, да... То есть, поняла.

Юни по привычке ответила неформально, но тут же поправилась. Сотрудник академии улыбнулся её милой оплошности и запрыгнул в экипаж. Карета тронулась обратно.

「Как они умудрились проложить здесь дорогу?」

Юни с удивлением разглядывала тропу, ведущую вверх по склону. Деревья были аккуратно срублены, образуя ровный путь.

— Сейчас не время об этом думать.

Юни тряхнула головой. Первокурсники прибыли на место раньше старших. Из-за ограниченного количества экипажей и невозможности телепортировать всех сразу, младшим курсам дали фору. Пока второкурсников нет поблизости, ей нужно заработать максимум баллов.

*Шорох*

Внезапно из кустов впереди донесся звук. Юни резко обернулась.

— Магический зверь?

Она настороженно следила за зарослями. Через мгновение на свет выскочило маленькое существо.

— ...Кролик?

Обычный пушистый кролик. Юни бесстрастно смотрела на него, начав манипулировать маной.

*Треск*

Вокруг её головы заплясали искры статического электричества.

— Такому кролику здесь не место.

Это был 「Белый кролик」 — магический зверь, чётко описанный в бестиарии. В этих горах кишели хищники, и обычный грызун не прожил бы здесь и минуты. Глаза кролика налились красным. Шерсть встала дыбом, обнажая острые клыки и когти.

*Гр-р-р*

*Вспышка*

Юни выпустила магию, и тонкие струи тока сорвались с её пальцев. Кролик ловко увернулся, откатившись в сторону. Пользуясь моментом, Юни применила следующее заклинание:

— Огненный шар.

Снаряд угодил точно в цель. Пламя охватило зверька, и тот повалился на землю. Однако он не сдох. Несмотря на ожоги, Белый кролик вскочил на лапы.

*Писк!.. Визг!!!*

Но продолжать бой он не стал. Издавая странные звуки, зверь бросился наутек. Неужели я использовала слишком слабое заклинание? Выбор в пользу Огненного шара был продиктован желанием сэкономить ману, ведь впереди три дня в горах. Но позволить ему уйти было ошибкой.

Стоит ли преследовать его? Каждое существо — это очки. Юни сделала шаг вперед, но далеко идти не пришлось.

*Шорох*

Она замерла. Из окрестных кустов доносились звуки. Множество звуков. Из зарослей начали появляться белые меховые комочки. Один за другим. И тут Юни вспомнила описание:

「Белый кролик: слаб поодиночке, но крайне плодовит. Охотится группами. Требует осторожности при встрече в одиночку」.

Десятки Белых кроликов окружили её. Они издавали гортанные звуки, будто насмехаясь над Юни.

— Хм.

Юни небрежно огляделась и ухмыльнулась. Упустила одного, а взамен получила целую ораву? Это и есть то самое 「скрытое благословение」, о котором говорил Руди?

Она взмахнула рукой. Мощные электрические разряды закружились вокруг неё, концентрируясь в ладони. С довольной улыбкой Юни произнесла:

— Цепная молния.

Прибыв к подножию горы, я огляделся. Вокруг царила тишина. Необычайная, гнетущая тишина. Мне нужно было быстро решить, куда двигаться дальше. Оценка продлится три дня и две ночи, а значит, придется разбивать лагерь. Причем под постоянной угрозой нападения.

Наверняка найдутся те, кто планирует зарабатывать очки на внезапных атаках. Для некоторых сражаться с людьми куда сподручнее, чем охотиться на монстров. Та же Йениэль, учитывая её прошлое наемницы, скорее всего, выберет именно такую тактику. Поэтому мне нужна была база. Место, которое легко оборонять ночью. Пещера или, наоборот, открытое пространство — мне всё равно, я уверен в своих силах в честном бою.

Но важнее было другое. Я посмотрел на верхушки деревьев. Я чувствовал движение маны там, наверху. Инструкторы следят за нами? В прошлом году я бы этого не заметил, но теперь моя чувствительность к мане возросла. Это логично — если в лесу может появиться даже Детеныш Дракона, безопасность студентов должна быть на первом месте. Смерть хотя бы одного учащегося вызовет грандиозный скандал.

Погруженный в эти мысли, я уже собирался тронуться с места, как вдруг услышал:

— Руди Астрия.

Кто-то окликнул меня по имени. Передо мной появился человек.

— Ты кто такой? — я в замешательстве уставился на незнакомца. Было странно, что кто-то ждал именно меня.

— Я Рокфеллер, старший сын графа Трония! — гордо провозгласил он.

Его имя мне ни о чем не говорило. Как я должен помнить всех студентов академии? Я с трудом вспоминаю имена тех, кто помогает в студсовете, а тут какой-то выскочка.

— И что? Это типа сеанс знакомства? — я нахмурился.

— Ну... А! Ладно, пусть будет так, — Рокфеллер протянул мне руку. — Вступай в нашу команду, Руди Астрия.

— Что?

— Ты же понимаешь, что выгоднее объединяться с теми, кто рядом?

Теперь ситуация стала ясна. Понятно, почему вокруг было так тихо.

— А если я откажусь?

Рокфеллер улыбнулся, будто ждал этого вопроса.

— Тогда нам придется забрать твои очки.

Пока он говорил, я почувствовал, как вокруг нас зашевелилась мана. Те отголоски, что я ощущал раньше, стали отчетливее. Похоже, здесь была засада.

— Второе место в индивидуальном рейтинге... твои баллы стоят дорого.

— А-а...

Они караулили у места высадки, планируя нападать на тех, кто приехал без группы. Путей в горы было немного, и, дождавшись последних экипажей, они могли легко грабить одиночек. Они нашли лазейку в правилах. Это было просто смехотворно.

— Эй, у меня вопрос.

— ...Какой?

— О чем ты думал, дожидаясь последнего экипажа? Ты ведь знал, кто в нем приедет, верно?

Последними академию покидали лучшие: я, Эван, Риэ и другие лидеры второго курса.

— Ты серьезно рассчитываешь на победу?

Если бы это была схватка равных — возможно. Но ни один из нас не падет от рук такой мелюзги.

— Вместо того чтобы строить козни, лучше бы поохотились на монстров.

Я начал манипулировать маной.

— Или, по крайней мере, нападали бы молча.

Парень начал пятиться, а затем выкрикнул:

— Все в атаку!

— Поздно, идиот.

Я направил ману в ноги и резко оттолкнулся от земли. В мгновение ока я оказался прямо перед Рокфеллером.

— Начнем с тебя?

Я улыбнулся и поднял руку. Магический камень на моей перчатке ярко вспыхнул.