Завершение (1)

— Ха-ха, ну как ты, в здравии?

— Да... Ничего особенного за это время не произошло.

— Вот и славно, вот и хорошо.

— Приготовь чашечку чая для мастера Франца.

— Ах, сию минуту.

Франц, верховный маг Империи и по совместительству полноправный хозяин Магической башни, лично нанес визит в столичную резиденцию рода Астрия.

— Что привело вас сюда?

— Ха-ха, разве нам с тобой нужен какой-то особый повод, чтобы просто увидется и поболтать?

Я недовольно нахмурился. Уж кто-кто, а глава всех имперских чародеев определенно слишком занятая птица, чтобы разгуливать по чужим домам ради пустой болтовни. С чего бы ему приходить без веской на то причины? Да и если уж на то пошло, в каких таких близких отношениях мы с ним состоим? Как бы я ни прокручивал это в голове, мы с Францем никогда не были закадычными друзьями.

— Ну и как продвигаются твои магические тренировки?

— Вполне успешно. На самом деле я как раз нашел новое и весьма перспективное направление для практики.

После недавнего жесткого спарринга с Астиной я очень много размышлял. В плане чистых боевых характеристик и объемов маны я определенно превосходил её. Однако это вовсе не означало, что мне нечему было у неё поучиться. Новая способность. Астина сумела за короткий срок выпестовать и довести до ума кардинально новый навык. И это уникальное умение позволяло ей мгновенно просчитывать самые разные сценарии развития боя прямо по ходу схватки. В итоге оппоненту приходилось судорожно подбирать сразу несколько вариантов противодействия, что автоматически давало Астине колоссальное преимущество в выборе атакующих маневров. Именно этот прецедент заставил меня отчетливо осознать: мне тоже жизненно необходим принципиально новый козырь в арсенале.

Я медленно, деталь за деталью, анализировал ситуацию. Пытаться вывозить все грядущие ключевые сражения исключительно за счет пространственных манипуляций и банального мордобоя — слишком недальновидно и бедно. И первое, что в связи с этим пришло мне на ум — это темная магия, которую я в последнее время преступно забросил. Роберта больше нет с нами. Прямого наставника по чернокнижию у меня не осталось, однако после его ухода в моем распоряжении сохранился весь его колоссальный архив личных записей и секретных исследовательских документов. Таким образом, я с головой погрузился в изучение материалов, оставленных покойным учителем. И пусть многие параграфы давались мне с огромным трудом, я упрямо продолжал грызть этот гранит науки в одиночку.

— Темная магия... Что ж, это невероятно тернистый и опасный путь. Но учитывая, что ты являешься официальным преемником самого Роберта, я искренне верю, что у тебя всё получится на высшем уровне.

— Благодарю за добрые слова.

— Молодой господин Руди, я принесла ваш чай.

— Ах, спасибо.

Я аккуратно поднес к губам чашку, наполненную ароматным напитком, который только что подала горничная. Франц тоже сделал неторопливый глоток и удовлетворенно прижмурился:

— А чай-то действительно отменный.

— Самый обычный, ничего эксклюзивного.

— Ха-ха, ну, возможно, его вкус кажется мне столь изысканным исключительно благодаря столь приятной компании?

Да что он вообще такое съел на завтрак, раз несет подобную чушь? Неужели у старика на почве возраста маразм начался? Почему он ведет себя так странно и приторно, начиная еще с нашей прошлой встречи? Естественно, озвучивать эти мысли вслух я не стал. Я просто молча и максимально красноречиво выругался одними глазами. Франц, моментально поймав мой тяжелый взгляд, неловко кашлянул в кулак, пытаясь сгладить углы:

— Кхм-кхм... Так значит, в последнее время ты занимаешься исключительно самостоятельными исследованиями?

— Да, похоже, я достиг той стадии, когда мне необходимо двигаться вперед в гордом одиночестве.

— Ха-ха, ну, пускай в классическом наставнике ты больше и не нуждаешься, однако толковый ассистент, способный подсобить в рутинных изысканиях, тебе точно не помешает.

— Не думаю, что мне сейчас это остро необходимо.

Разумеется, иметь под рукой грамотного помощника — штука приятная и полезная. Не просто же так все профессора в Академии поголовно обзаводятся штатом ассистентов. Однако специфика моей нынешней работы была куда ближе к суровым практическим тренировкам, нежели к чистой академической науке. Моя цель заключалась не в создании чего-то принципиально нового с нуля, а в правильной интерпретации и тотальном освоении уже существующих сложнейших материалов Роберта. И зачем мне, спрашивается, чья-то посторонняя помощь в этом интимном процессе?

— Эх, глупый ты, Руди, сам не понимаешь, от чего так легкомысленно отказываешься.

— Простите?

— Если бы речь шла об обычном заучивании теоретических формул, твое упрямство было бы оправдано. Но ведь тебе нужно не просто понять технику, а научиться ювелирно применять её в условиях реального боя, гармонично комбинируя с уже имеющимися у тебя навыками. А для этого тебе в любом случае потребуется качественная сторонняя поддержка.

Применение техник в бою. Это автоматически означало, что мне кровь из носу необходима постоянная боевая практика. И если бы у меня под рукой был надежный человек для регулярных спаррингов, процесс освоения пошел бы несоизмеримо быстрее. Внедрить темную магию в мои пространственные прыжки, синхронизировать её с атаками Присциллы и ближним боем... Наличие толкового партнера, способного ассистировать во всех этих аспектах, определенно принесло бы колоссальную пользу.

— Это всё конечно так, но я не могу доверить подобную роль первому встречному. Да и кто вообще согласится тратить на меня свое время...?

Все мои близкие люди сейчас по уши погрязли в собственных неотложных делах. По крайней мере, те, кто сейчас находился в столице. И тут меня внезапно осенила гениальная мысль.

— Постойте, кажется, я знаю одного идеального кандидата, который без проблем согласится помочь!

Грох!

— Что?! — Франц аж подскочил со своего места, а его глаза панически округлились.

Я в полном недоумении уставился на мага:

— Что-то не так?

Франц шумно прочистил горло и со смущенным видом уселся обратно в кресло:

— Ах, нет, ничего... И кто же этот человек, способный оказать тебе поддержку...?

— Да есть в Академии один парень, который сейчас банально пинает балду от безделья. Вот он идеально подойдет на эту роль.

— Кхм-кхм. Так значит, речь идет об обычном студенте?

— Да, он студент, но парень невероятно талантливый и одаренный.

— А-а, так он всего один...

Я подозрительно прищурился, наклонив голову. Чего этот старый лис вообще добивается?

— Ну хорошо, с партнером для спаррингов вопрос решен. Но тебе ведь помимо этого потребуются квалифицированные коллеги для совместных научных изысканий. Да и адекватное пространство для масштабных тренировок где-то нужно брать.

— Хм. Тут вы правы.

Прямо сейчас я мог спокойно заниматься теоретическими исследованиями в столичной резиденции Астрия, но вот условий для полноценной боевой практики здесь не было от слова совсем. Неужели они еще не в курсе, что я во время прошлого спарринга умудрился под ноль аннигилировать целую гору? Абсолютное большинство стандартных полигонов просто физически не выдержит пиковой мощности моих заклинаний. На лице Франца тут же расплылась торжествующая, хитрая улыбка:

— Ну так как насчет того, чтобы перебраться под крыло нашей Магической башни?

— В Магическую башню?

Услышав это предложение, я мгновенно раскусил истинные мотивы старого пройдохи. Так он, оказывается, пришел сюда исключительно ради того, чтобы заманить меня в свои сети?

— Если ты выберешь Магическую башню, мы обеспечим тебя абсолютно всеми необходимыми ресурсами и окажем колоссальную поддержку. Мы предоставим в твое полное распоряжение самый продвинутый, защищенный тренировочный полигон высшего уровня. К тому же Луна сейчас тоже базируется у нас. Находясь бок о бок, вы могли бы здорово конкурировать друг с другом, тем самым стремительно развивая свои магические способности, — Франц весело и невероятно довольно рассмеялся.

При этих словах уголки моих губ сами собой поползли вверх:

— То есть вы предлагаете мне просто безвозмездно пользоваться вашей инфраструктурой и лабораториями?

— Ну-у, ха-ха... Я бы с огромной радостью пошел на такой шаг, но, увы, подобные действия с моей стороны будут расценены остальными как откровенное кумовство и предоставление особых привилегий.

— И что тогда?

— Ты мог бы официально стать временным сотрудником Магической башни. Ха! Как удачно совпало, у меня ведь как раз совершенно «случайно» завалялся с собой готовый бланк контракта на этот счет.

Какая дешевая комедия. Старик явно шел сюда целенаправленно, заранее подготовив всё для того, чтобы заарканить меня.

— Как насчет того, чтобы получить статус временного исследователя? Поскольку ты сейчас официально не привязан ни к одной государственной структуре, никаких юридических проблем возникнуть не должно, — Франц с самым благодушным видом пододвинул ко мне плотный лист бумаги.

Я лишь зеркально улыбнулся и легким движением пальцев оттолкнул документ обратно в сторону чародея:

— Разве я до сих пор официально не числюсь за Академией? И если я обращусь к руководству, неужели Академия откажется выделить мне полигон для тренировок?

— О, ты планируешь тренироваться на базе учебного заведения? Само собой, как только начнется второй семестр, ты в любом случае вернешься в эти стены. Но разве тебе не хочется в полной мере насладиться долгожданной свободой, пока есть такая возможность?

— Что-то мне подсказывает, что вступление в ряды Магической башни — это весьма сомнительный способ «насладиться свободой», вам не кажется?

Его намерение во что бы то ни стало затащить меня в свое ведомство было очевидно. В Академии я частенько слышал о подобных прецедентах. Некоторые крупные магические синдикаты и организации обожали подсовывать доверчивым студентам юридически хитрые контракты, фактически связывая молодых магов кабальными, рабскими обязательствами. Из-за банального отсутствия жизненного и социального опыта многие талантливые ребята в итоге подписывали заведомо невыгодные соглашения. Как правило, подобными грязными методами промышляли мелкие лавки и гильдии. Казалось бы, структура уровня Королевской Магической башни априори не должна опускаться до откровенного мошенничества, но конкретно для меня даже их стандартный, типовой договор являлся самой настоящей ловушкой.

Маг, способный манипулировать пространством. Личность, официально признанная и отмеченная самой королевской семьей. Родной сын великого дома Астрия. Человек, совершивший колоссальные, исторические подвиги в стенах Академии. Мое личное резюме и послужной список были настолько уникальными, что со мной не мог соперничать ни один сверстник в Империи.

— Я готов гарантировать тебе практически абсолютную автономию в действиях. Неужели ты думаешь, что я не способен предоставить тебе такую мелкую поблажку? — Франц упрямо пододвинул контракт ко мне во второй раз.

— И где конкретно в этом тексте прописаны ваши обещания касательно автономии?

— Ах, ну, в самом бланке этого, конечно, нет! Но я ведь уже сказал: этот договор я прихватил с собой чисто «на всякий случай», как пример. Ха-ха.

Иными словами, старый лис банально планировал использовать меня в своих интересах на стандартных условиях.

— В таком случае сначала внесите все эти пункты на бумагу. И заверьте своей личной подписью.

Улыбка на лице Франца стала еще шире:

— Да-да, конечно! Всё обязательно нужно зафиксировать, ты абсолютно прав.

Он спешно придвинул лист к себе и уверенно перехватил перьевую ручку. Однако прежде чем он успел начертать хоть один символ, я спокойным тоном прервал его:

— Записывайте строго под мою диктовку: «Обязуется не навязывать сторонние, сомнительные исследования. Обязуется беспрекословно уважать и спонсировать личные научные проекты сотрудника. Предоставляет особый статус и суверенные права, которые никто внутри структуры не имеет права ущемлять или оспаривать».

— Чего?! — рука Франца с пером ощутимо дрогнула.

Такие формулировки означали, что я вообще не собираюсь пахать на благо и финансовые интересы Магической башни. Я буду заниматься исключительно тем, чем сам захочу, являться на рабочее место по собственному настроению, и никто в этой башне не посмеет даже пикнуть в мою сторону или потребовать отчета.

— Что-то не устраивает? — невинно поинтересовался я. — Лично меня только такой формат сотрудничества полностью удовлетворит.

— Кхм-кхм-кхм! — старик судорожно закашлялся, нерешительно замерев над бумагой.

Я бросил беглый взгляд на застывшее перо и демонстративно поднялся со своего кресла:

— Ну, раз уж мои условия кажутся вам неприемлемыми, тут уж ничего не поделаешь. В таком случае я, пожалуй, откланяюсь...

— Погоди, и куда это ты собрался на ночь глядя?

— Я ведь уже говорил: отправлюсь тренироваться в Академию.

В данный конкретный момент именно я выступал в роли доминирующей стороны, диктующей условия, в то время как Магическая башня находилась в позиции просителя. Каким бы боком ни повернулась ситуация, все козыри были у меня на руках.

— Эх... Ладно, черт с тобой, я запишу всё, как ты просишь.

— Ах да, и еще обязательно пропишите предоставление отдельной, полностью изолированной персональной лаборатории высшего класса.

— Персональную лабораторию...? Тебе...?

— И еще... будьте так добры, одолжите мне бланк на секунду, — я бесцеремонно выдернул лист прямо из-под носа ошарашенного Франца и ловко перевернул страницу. — Так, пункт об окладе... Давайте увеличим мою фиксированную ставку примерно раза в четыре. Далее, как я уже упомянул, полностью вычеркиваем вот это идиотское правило об обязательном ежедневном посещении. И... срок действия контракта — десять лет?! Да вы форменный разбойник, мастер Франц. Давайте урежем этот пункт до трех лет.

— Ах... Ох... — верховный маг Империи от такой наглости лишь беспомощно хватал ртом воздух, окончательно растеряв всё свое былое красноречие.

Я принялся лично, размашистыми движениями переписывать ключевые параграфы государственного документа. Закончив со всеми необходимыми правками, я с легким сердцем вернул обновленный контракт обратно Францу. Старик уставился на исчерканный лист с выражением глубочайшего, искреннего ужаса:

— И ты... ты серьезно требуешь выполнения абсолютно всех этих условий?

Я утвердительно кивнул и выдал самую лучезарную, добродушную улыбку, на которую только был способен:

— Опять что-то не так?

— Да нет, дело не в этом... — обреченно пробормотал он.

Даже если его что-то и не устраивало — это были исключительно его личные проблемы. Франц сейчас находился в заведомо проигрышном положении. Дрожащими от праведного негодования руками верховный маг медленно занес перо, готовясь поставить свою финальную подпись под этим грабительским соглашением. Но в самый последний момент он вдруг замер и с надеждой посмотрел на меня. Я в ответ лишь ласково прищурился, продолжая гипнотизировать его взглядом.

— Возникли какие-то непредвиденные трудности?

Помявшись пару секунд, Франц аккуратно, заискивающим тоном произнес:

— Руди... А мы можем чисто ради приличия добавить в этот текст всего один крошечный, чисто косметический пункт?

— Я внимательно его выслушаю, после чего приму окончательное решение.

— ......

— Ну же, смелее, я слушаю.

— Давай пропишем всё так, будто это ты сам лично проявил инициативу, пришел ко мне и слезно умолял принять тебя в ряды Башни... Ну, чисто чтобы со стороны казалось, будто инициатором этой сделки выступал именно ты...

Старый лис до последнего пытался судорожно спасти остатки своего авторитета и профессионального достоинства.

— Мне точно сюда?

Молодой человек неторопливым шагом приближался к массивному комплексу Магической башни. Судя по официальному письму, которое он держал в руках, адрес совпадал идеально, однако внутри него по-прежнему роились смутные сомнения: действительно ли он прибыл в нужное место? С какой стати его вообще вызвали в это пафосное заведение? Несмотря на целый ворох безответных вопросов, парень уверенно подошел к главным воротам цитадели чародеев.

— Попрошу остановиться. Назовите цель вашего визита в Магическую башню, — преградил ему путь бдительный гвардеец в церемониальном доспехе.

— Добрый день. Я здесь вот по этому поводу... — молодой человек аккуратно извлек из кармана плаща запечатанный конверт.

На бланке четко красовалась личная подпись Руди Астрия.

— Ах, официальное приглашение от молодого господина Руди! В таком случае беспрепятственно проходите внутрь. Господин Руди ожидает вас в кабинете номер 202, это его персональная исследовательская лаборатория.

— Персональная лаборатория? — парень невольно переспросил, решив, что ослышался.

Внутренние правила Магической башни были суровы: чтобы удостоиться чести получить в личное пользование отдельную лабораторию, маг должен был доползти как минимум до высших чинов внутренней иерархии. Большинство чародеев тратили на это десятилетия, разменивая четвертый или пятый десяток, прежде чем хотя бы теоретически заикнуться о подобной привилегии. Новость о том, что Руди мало того что умудрился за пару дней официально вступить в ряды Магической башни, так еще и умудрился без какого-либо шума отжать себе персональное крыло, просто не укладывалась в голове.

Молодой человек заторможенно кивнул и переступил порог цитадели. Внутри его встретило поистине помпезное, роскошное убранство. Сделав сложное выражение лица, он принялся неторопливо подниматься по винтовой мраморной лестнице.

— Так, комната 202...

Добравшись до нужной двери на втором этаже, он замер. Как и говорил охранник на входе, на прочной дубовой панели красовалась массивная, отливающая золотом табличка:

「Руди Астрия. Старший научный сотрудник」.

Это была не просто арендованная на пару часов комната — лаборатория официально и полноправно принадлежала ему. Всего несколько недель назад по столице вовсю гремели слухи о том, что Руди официально отрекся от статуса законного преемника своего великого герцогского рода, а сегодня он уже щеголяет в должности Старшего научного сотрудника главного магического ведомства страны. Для любого практикующего мага этот статус был не просто вершиной карьерной лестницы — это была самая настоящая, недостижимая хрустальная мечта. Находясь на этой ступени, человеку больше не нужно было пробивать себе дорогу к успеху — он уже априори находился на Олимпе.

Парень с глубоким вздохом потянул на себя ручку двери и вошел внутрь.

— О, Эван! Наконец-то ты добрался, — весело окликнул его хозяин кабинета.

Вошедшим оказался не кто иной, как Эван. Тот самый студент, который после окончания занятий остался в гордом одиночестве тренироваться в пустующих стенах Академии. Руди заранее просчитал, что парню сейчас абсолютно нечем заняться, и оперативно выдернул его к себе.

— Руди, черт тебя дери, во что ты опять умудрился вляпаться за эти дни?

— Ну, давай я разложу тебе всё по полочкам чуть позже. Ты ведь сейчас всё равно абсолютно свободен и ничем серьезным не занят, верно?

— Ну... технически да, дел у меня особых нет.

— Превосходно. В таком случае быстро черкани свою подпись вот здесь, — Руди легким движением пододвинул к нему официальный бланк.

— Это еще что за бумага?

— Обычный договор, который временно приписывает тебя к штату Магической башни в качестве моего личного помощника. Стоит тебе поставить автограф — и ты получишь право абсолютно беспрепятственно и легально разгуливать по любым закрытым секторам этой цитадели в любое время дня и ночи.

Эван с выражением крайнего, абсолютного скепсиса перевел взгляд с контракта на ухмыляющегося Руди:

— Допустим. И что конкретно я обязан буду делать после того, как подпишу эту сомнительную бумаженцию?

— Да ничего особенного, — Руди неторопливо поднялся со своего рабочего кресла и с хрустом расправил широкие плечи. — Мы просто прямо сейчас отправимся на полигон и устроим качественную, кровавую тренировку.