Завершение (6)

Авангард мятежников стремительно продвигался вперед, выставив перед собой плотный заслон из нежити.

Возглавлял эту мертвую лавину лично Вендервуд.

Поскольку как рядовые покойники, так и сам Вендервуд обладали способностью восстанавливаться практически из любого состояния, командование без колебаний бросило их в первую волну атаки.

По мере того как Вендервуд мчался вперед, в поле его зрения начали постепенно проступать очертания каньона.

Мужчина мазнул по нему равнодушным, холодным взглядом:

— Мы обязаны пробиться здесь любой ценой.

И повстанцы, и руководство Академии прекрасно понимали текущие расклады. На данном этапе исход всей кампании напрямую зависел от того, удастся ли мятежникам с ходу форсировать ущелье. Обе стороны отчетливо осознавали всю серьезность момента, а потому выстраивали свои тактические схемы с максимальной циничностью.

— Вперед!! — во всю глотку скомандовал Вендервуд, подгоняя безмолвные легионы мертвецов.

И ровно в этот миг,

— М-м? — мужчина прищурился.

Где-то далеко впереди родилась ослепительная, запредельно мощная вспышка. И не успел Вендервуд даже ментально среагировать на это явление, как колоссальный поток энергии насквозь прошил боевые порядки авангарда.

Ква-а-а-анг!!!

Концентрированный луч угодил точнехонько в самую гущу наступающего легиона нежити, в одно мгновение превратив сотни марионеток в безжизненную серую пыль.

Глядя на мгновенно образовавшуюся прореху, Вендервуд лишь тихонько процедил сквозь зубы:

— Магия света... Высший класс...

Подобный резкий ответ со стороны Академии был вполне ожидаем, так что повода для паники не было. Мужчина продолжал созерцать поле боя с ледяным спокойствием. В конце концов, под удар попали всего лишь безмозглые покойники.

Нежить не ведала страха. Даже если стоящие рядом союзники за секунду плавились и превращались в ничто, остальные продолжали бездумно маршировать вперед. С точки зрения стратегического ресурса, для повстанцев гибель мертвых марионеток была самой безболезненной потерей.

Ведь главный ударный кулак мятежников составляли вовсе не эти гнилые туши, а идущие следом регулярные человеческие полки. Люди, которых намертво сковала между собой слепая, выжигающая нутро ненависть к Империи. Это было по-настоящему сильное, монолитное подразделение с запредельной мотивацией, успевшее закалиться во множестве победоносных стычек на самых дальних окраинах государства. Пусть они и не проходили муштру в элитных столичных академиях, их колоссальный, залитый кровью боевой опыт делал их ничуть не менее опасными противниками, чем регулярные имперские легионы.

Так что гибель авангарда не пугала командира. Они будут переть напролом, невзирая на любые сопутствующие потери.

Вендервуд с сухим щелчком обнажил свой клинок и вновь проревел:

— Вперед!!

И, закричав, сам первым ринулся в стремительную атаку. Раз уж перед входом в каньон не наблюдалось плотных рядов регулярной пехоты, значит, рубеж удерживают всего один или два сильных мага. Если ему удастся лично ворваться на их позиции и связать ближним боем, нежить беспрепятственно хлынет вглубь ущелья.

Треск!

Где-то в отдалении вспыхнула мощная, ветвистая искра. Силуэт женщины с волосами цвета чистого серебра. Это была Грейси.

— 「Молниеносный удар」.

Грейси без промедления обрушила заклинание прямо на несущегося к ней Вендервуда. Плотный разряд лазурного электричества устремился к цели, однако мужчина даже не подумал уклониться. Он лишь небрежно вскинул руку, принимая удар на себя.

Квадзидзик!

Магия Грейси с идеальной точностью впечаталась в Вендервуда. Однако это ни на секунду не замедлило его яростного бега. Врожденная способность этого монстра заключалась в абсолютной, мгновенной регенерации. Заклинание девушки подчистую оторвало ему руку, но благодаря скрытым резервам плоть и кости отросли заново прямо на ходу.

— Да что он такое... — Грейси со смесью ужаса и бранного недоумения уставилась на Вендервуда, который с диким оскалом продолжал переть на неё, несмотря на только что оторванную конечность.

Ситуация выглядела за гранью разумного, однако поддаваться ступору времени не было. Девушка резко вскинула ладонь к хмурому небу:

— 「Грозовая туча」.

Стоило ей сорвать с губ слова активации, как плотные облака над головой пришли в движение. Еще мгновение назад чистое небо стремительно заволокли массивные, иссиня-черные тучи, закручиваясь в исполинский, величественный вихрь, словно хвост пробудившегося древнего дракона. Сформировав идеальный грозовой очаг, Грейси резко опустила руку вниз:

— Карающий удар.

Вместе с её жестом из самого сердца собравшихся туч с оглушительным грохотом сорвались десятки ослепительных молний, прицельно бьющих в одну-единственную точку — туда, где находился Вендервуд.

Бум!

И это был далеко не одиночный разряд. Целый шквал колоссальных электрических столбов буквально вколачивал мужчину в землю один за другим.

— Угх...

Заметив кружащую над головой смерть, Вендервуд резко сменил траекторию, зигзагами перемещаясь по полю. Пусть его тело и могло восстанавливаться после таких повреждений, у любого исцеления существовал свой жесткий, непреложный лимит. Подставляться под такую мощь по собственной глупости было бы верхом легкомыслия.

Однако уйти абсолютно от всех ударов было физически невозможно. Скорость падения молний была настолько запредельной, что человеческий глаз банально не успевал зафиксировать траекторию и среагировать. А потому ему приходилось принимать часть ударов на себя, упрямо прорываясь сквозь электрический ад.

Грейси, наблюдавшая за этим безумием, едва сдерживала дрожь:

— Да как... как подобное существо вообще может ходить по этой земле...

Вендервуда насквозь прошило сразу несколько мощнейших разрядов. Его левую руку оторвало по самый локоть, а плоть на груди выжгло дотла, обнажив белеющие ребра. И тем не менее, он не умер. В его безумных глазах не было ни капли страха. Складывалось стойкое ощущение, будто они сражаются с самым настоящим, высокоуровневым высшим немёртвым.

— Грейси. Отойди назад.

В этот самый момент из-за спины девушки уверенно выступил Макдауэлл Кливер. Его мана пришла в яростное движение, и от ладони ректора распространилось ослепительное, пульсирующее сияние, намертво зафиксировавшее силуэт Вендервуда.

— Угх! — мужчина резко затормозил, инстинктивно почуяв смертельную опасность. Этот удар обещал быть фатальным.

Вендервуд мгновенно перенаправил всю доступную ману в ноги, резко прыгая в сторону, и одновременно с этим движением сорвал со спины свое личное оружие — исполинский двуручный меч размером с хорошего взрослого человека. Напитав массивное лезвие плотным слоем энергии, он наотмашь крутанул им навстречу несущемуся лучу света.

Ква-а-а-а-анг!

Проводив взглядом прогремевший взрыв, Макдауэлл слегка повернул голову к своей спутнице:

— Грейси.

— ...А, да, господин ректор.

— Я беру на себя сдерживание и уничтожение основной массы легиона нежити. Ты сможешь полностью переключить внимание на этого ненормального и удержать его?

Пришло время вплотную заняться наступающей армией покойников. Будь Макдауэлл прежним, он без особых усилий стер бы в порошок и всю эту лавину, и самого Вендервуда в придачу, даже не поморщившись. Однако нынешний ректор был глубоко ограничен в своих возможностях. Мужчина лишился правой руки. Из-за того злополучного инцидента, когда Ариандор безжалостно отсек ему конечность, он по сей день физически не мог задействовать и половины своего первозданного потенциала.

— Тебе вовсе не обязательно побеждать его в честном бою. Будет вполне достаточно, если ты просто намертво свяжешь его боем и не дашь сдвинуться с места.

Выслушав напутствие ректора, Грейси решительно сжала зубы, словно приняв для себя какое-то важное внутреннее решение:

— ...Я сделаю всё, что в моих силах.

— Если ситуация станет критической — я немедленно приду к тебе на выручку.

— Вас поняла.

Получив утвердительный ответ, Макдауэлл уверенной поступью зашагал прямиком навстречу колышущемуся морю нежити, в то время как Грейси полностью сконцентрировала взгляд на фигуре Вендервуда. Из огромной воронки, оставшейся после взрыва магии света, лениво поднимались густые клубы черного дыма, и прямо сквозь эту завесу, тяжело ступая, наружу медленно вышел их противник. Магия ректора оказалась поистине разрушительной — рваные раны на теле Вендервуда на этот раз затягивались на порядок медленнее, со скрипом.

「Чем разрушительнее и концентрированнее нанесенный урон, тем дольше времени требуется его организму на регенерацию плоти...」 — Грейси мысленно сделала для себя важнейшую пометку, не отрывая яростного взгляда от оппонента.

Вендервуд на секунду пересекся с ней взглядом, после чего коротко огляделся по сторонам:

— Надо же, тебя оставили совсем одну.

— ...Мне и одной вполне хватит сил, чтобы закопать тебя здесь.

— Неужели ты искренне так считаешь? — мужчина поудобнее перехватил свой исполинский двуручник. — Если еще хочешь пожить — просто уйди с дороги.

Вместо любого устного ответа Грейси лишь до упора взвинтила концентрацию маны, формируя вокруг ладоней плотные электрические сферы.

Вендервуд хищно, по-актерски оскалился, обнажив зубы:

— Что ж, в таком случае тебе придется сдохнуть прямо здесь.

Мужчина мощным рывком сорвался с места, занося меч для сокрушительного удара, а Грейси, окутав руки сплошным ковром из синих молний, резко выставила их навстречу опасности.

「Пронзить!」

「Заблокировать!」

Ведомые этими диаметрально противоположными мыслями, два потока чистой ярости с грохотом столкнулись в центре равнины.

— Ну вот, всё и началось.

Дэймон, лично возглавлявший шествие основных сил мятежников, сделал соответствующий вывод на основе серии мощных взрывов, громыхнувших где-то далеко впереди.

「Эту кампанию необходимо завершить в максимально сжатые сроки, только тогда мы сможем диктовать свои условия」.

Он прекрасно знал, что регулярные Королевские войска сейчас по уши погрязли в подавлении локальных восстаний в других провинциях Империи. Маневренность основных сил противника была скована действиями их диверсионных групп, из-за чего у Иана буквально были связаны руки. Однако далеко не все имперские силы удалось отвлечь этой уловкой. Как минимум половина элитного контингента под командованием Астины до сих пор оставалась в полной боевой готовности и была расквартирована в относительной близости от этих мест.

И тем не менее, текущая диспозиция всё еще складывалась в пользу повстанцев. Нежить передвигалась на порядок быстрее обычных живых солдат, что лишало имперцев возможности свободно маневрировать и реагировать на угрозы. Мятежники планировали выжать из этого тактического преимущества абсолютный максимум.

Однако стоило этой кампании хоть немного затянуться, как ситуация неминуемо обернулась бы против них. Как только Иану удастся окончательно зачистить внешние очаги бунтов, он незамедлительно перебросит все освободившиеся легионы на это направление. И если регулярная армия соединится с корпусом Астины, для повстанцев начнется сущий ад.

Дэймон задумчиво перевел взгляд на шагающего впереди Ариандора. Ему до сих пор было искренне непонятно, какими соображениями руководствовался этот человек, выстраивая столь рискованную стратегию.

「У него ведь нет в рукаве какого-то запредельного козыря, способного перевернуть всё за секунду」.

Если война перейдет в затяжную позиционную фазу без решительных столкновений, повстанцы гарантированно окажутся у разбитого корыта. Империя стремительно консолидировалась перед лицом общего врага, в то время как внутри лагеря мятежников уже вовсю назревали проблемы со снабжением, провиантом и внутренней дисциплиной. А потому дать генеральное сражение прямо сейчас, использовав этот шанс по максимуму, было единственным логичным решением. По крайней мере, так у них оставался хоть какой-то осязаемый шанс на итоговую победу.

В этот момент Ариандор, словно почувствовав спиной чужой взгляд, плавно обернулся:

— Дэймон.

— Да, Ариандор.

— Отдай приказ форсировать марш. Нам нужно максимально ускорить продвижение наших основных сил.

— Ускорить? — мужчина нахмурился.

Технически выполнить это распоряжение было вполне реально. Однако с точки зрения военной науки этот шаг выглядел крайне сомнительно. За спиной Дэймона шли живые человеческие полки, а вовсе не бездушная нежить. У обычных людей имелись свои физические пределы прочности, усталость и банальные эмоции. Без организации должного отдыха и нормального горячего питания форсированный марш-бросок гарантированно опустит моральный дух солдат ниже плинтуса. Более того, измотанная многочасовым бегом армия по прибытии на место будет физически не способна вести полноценный бой. Вместо того чтобы загонять собственных людей, Ариандору или самому Дэймону следовало бы лично выдвинуться вперед и оказать оперативную магическую поддержку авангарду Вендервуда.

— Мы должны двигаться с непредсказуемой для врага скоростью, чтобы застать их врасплох и полностью дезориентировать.

Дэймон на несколько секунд погрузился в тяжелое молчание, никак не комментируя безумное предложение.

— Дэймон? — требовательно поторопил его Ариандор.

Командир наконец поднял голову и сухо произнес:

— Это невозможно. Я не стану отдавать такой приказ.

До этого самого дня Дэймон ни разу в жизни не позволял себе открыто оспаривать решения Ариандора. Всё строилось на его абсолютном, безграничном доверии к этому человеку. Однако сейчас это доверие, похоже, дало глубокую трещину.

— Ты смеешь саботировать мое прямое распоряжение?

— Если ты предоставишь мне четкое, логическое и стратегически выверенное обоснование этого маневра — я беспрекословно подчинюсь. Но совершать столь очевидную глупость без единой внятной причины я не намерен.

Ариандор на мгновение замолчал, после чего негромко, с налетом странной иронии спросил:

— Дэймон, ты действительно веришь, что наши текущие силы способны на равных одолеть в честном бою объединенную армию Короны и магов Академии?

— Что ты такое говоришь?

— Ты на полном серьезе считаешь, что нынешний сброд повстанцев, включая нас с тобой, способен выиграть классическую фронтальную войну против тех, кто засел по ту сторону баррикад? Против Иана Астрии, Руди Астрии, Кромвеля и прочих живых легенд, чьи имена золотыми буквами вписаны в военную историю этой Империи?

Дэймон уставился на собеседника с полным, абсолютным недоумением в глазах:

— Разве не в этом заключается наша с тобой прямая обязанность — сделать так, чтобы они победили? Использовать любой, даже самый призрачный шанс, выстраивать грамотные тактические схемы и вести солдат к триумфу — разве не ради этого люди доверили нам посты главнокомандующих?

— Наша глобальная цель — победить в этой войне, здесь ты абсолютно прав. Однако для итоговой победы нам вовсе не обязательно использовать этих солдат в качестве основного инструмента.

Дэймон крепко нахмурился, в его душе зашевелилось нехорошее предчувствие:

— Что ты имеешь в виду?

— Даже если наш авангард и регулярные полки вчистую проиграют это фронтальное сражение, мы всё равно выйдем из этой войны абсолютными победителями.

— Что за дичь ты планируешь за нашими спинами?

— Дэймон, напомни-ка мне, какова наша истинная, финальная цель?

— Изменить эту прогнившую Империю до самого основания. Надеюсь, твои ориентиры не изменились, Ариандор?

Ариандор медленно, удовлетворенно кивнул:

— Да. Кардинально изменить Империю. Мои мысли чисты и неизменны. Полностью, тотально переписать саму суть этого государства, выжечь старое до донышка.

От этих слов по спине Дэймона пробежала волна леденящего душу пота. А причиной тому была первозданная, абсолютная и не прикрытая мания, которая прямо сейчас отчетливо плескалась в глубине расширившихся зрачков Ариандора.

— Что именно ты задумал сотворить?

— А есть ли острая необходимость расписывать тебе все промежуточные детали? Разве мы с самого первого дня не заключили с тобой нерушимый пакт о том, что ради достижения нашей великой цели абсолютно любые, даже самые грязные средства будут оправданы?

— ......

И Дэймону банально нечего было возразить на этот аргумент. Против этой логики у него не нашлось контраргументов. Ведь в свое время абсолютно каждый из лидеров движения подписался под этим манифестом. Все они единогласно признали, что принести в жертву чужие жизни ради высшего блага — это вполне приемлемая цена. И даже те, кого сейчас не было рядом с ними на этом поле, были полностью солидарны с этим утверждением.

— Я тебя понял. Будет по-твоему.

Дэймон молча развернулся спиной к собеседнику и во всю мощь своих легких проревел приказ идущим следом батальонам:

— Прибавить ходу! Максимально форсировать марш!

— Да, вот это другое дело. Весьма благоразумное решение, друг мой, — Ариандор довольно сощурился и по-дружески, покровительственно похлопал командира по плечу.