Астрия (1)

Я закончил собирать вещи и был готов отправиться в столицу.

Прежде я уже покидал академию на короткое время, но подготовка к отъезду насовсем вызвала во мне целую бурю эмоций. Здесь не было места более уютного, чем это... Меня окружали знакомые люди, а мои действия были свободны. Теперь же, за пределами академии, мне придется взвешивать каждый свой шаг. Одно неверное движение может привести к непредвиденным последствиям. В академии имя Астрия облегчало жизнь, но в столице оно может стать помехой. К тому же излишнее внимание только добавляло напряжения.

Рано утром, забрав багаж, я вышел на улицу. Я планировал уехать без промедления. Было так рано, что слышалось только щебетание птиц, и никого не было видно. Свежий ветерок бодрил.

— Руди, это ты? — ко мне подошел кучер, стоявший поодаль.

— Да, это я.

— Позвольте ваш багаж.

Он быстро подбежал, забрал сумки из моих рук и погрузил их в карету. Возможно, он узнал моё имя, а может, это была просто выучка столичного кучера. Закончив с вещами, он посмотрел на меня.

— Отправляемся немедленно или вы хотите куда-то заехать напоследок?

Я бросил короткий взгляд на академию. Подумал было навестить Роберта или Кромвеля в последний раз, но потом покачал головой. Сомнительно, что они уже на рабочем месте, да и сказать мне было особо нечего.

— Едем.

Я ответил коротко и сел в карету. Внутри было комфортно. Аренда дорогой кареты подразумевала мягкие сиденья и достаточно пространства для отдыха. Переднее окошко открылось, и кучер заглянул внутрь.

— Путь будет долгим, так что не стесняйтесь спать. Карета зачарована магией контроля вибраций для комфортного отдыха.

— А, хорошо.

— Тогда мы отправляемся.

Время шло, и я начал медленно разминать затекшие мышцы. Казалось, прошло уже много времени, но мы всё еще не прибыли в столицу. Несмотря на максимальный комфорт кареты, ограниченное пространство давало о себе знать. Я немного подвигался и снова откинулся на сиденье.

「Надо было достать пару книг.」

Размявшись, я понял, что мне совершенно нечем заняться. Книги были упакованы отдельно, так что пришлось бы останавливать карету, чтобы их достать. Не зная точно, где мы находимся, и понимая, что остановка только задержит прибытие, я решил этого не делать. Я посмотрел на окно, которое кучер открыл ранее.

— О, вы проснулись? — заметив меня в окошке, обратился кучер.

— Да. Сколько еще осталось?

— Примерно еще час пути. И, пожалуйста, не стесняйтесь говорить неформально. Я всего лишь простой простолюдин.

Я покачал головой.

— В том, чтобы быть простолюдином, нет ничего постыдного. В конце концов, мы все в чем-то похожи.

— Ха, спасибо на добром слове, — умело ответил он; видимо, привык общаться с дворянами.

— Мне немного скучно. Не против составить мне компанию в разговоре?

— Конечно, с превеликим удовольствием.

Я улыбнулся и продолжил:

— Ты знаешь, что сейчас происходит в столице?

— В столице, говорите... Там довольно хаотично. Из-за столкновений мятежников и Империи некоторые люди даже готовятся к бегству.

— Вот как... А что насчет дворян?

Этот кучер, по роду службы, наверняка часто возил аристократов. Было бы естественно, если бы он слышал их разговоры во время поездок. Я планировал собрать немного информации. Кучер осторожно взглянул на меня, прежде чем ответить.

— Ха, откуда мне знать, о чем думают благородные господа?

— Можешь говорить свободно. Я не из тех, кто делает из этого проблему.

— Ну... из того, что я слышал по работе, кажется, дворяне тоже заняты по горло. Готовятся к войне или решают, чью сторону принять.

Его голос стал тише.

— Мечутся между мятежниками и Империей?

— О, нет. Как может кто-то, служащий Империи, выбрать мятежников? Я имел в виду фракции внутри самой Империи.

Движения внутри фракций... Такие маневры неминуемо приведут к потрясениям. Баланс между фракцией дворян и фракцией императора, который сохранялся до сих пор, мог рухнуть. Для меня, однако, это были в какой-то мере хорошие новости. Как претенденту на наследство Астрия, мне нужно было перетянуть на свою сторону вассальные семьи, входившие в дворянскую фракцию.

Я спросил напрямую:

— Тебе что-нибудь известно о действиях семей, подчиненных дому Астрия?

Кучер быстро покачал головой.

— Я бы такого не знал. Как может такой простолюдин, как я, быть в курсе дел знати?

Столь решительное отрицание часто подразумевает обратное. Я просто прощупывал почву, но его реакция наводила на мысль, что он что-то знает. Я хитро улыбнулся.

— Двадцать золотых монет.

— Простите?

— Я дам тебе двадцать золотых. Как насчет того, чтобы поделиться тем, что тебе известно?

Двадцать золотых — сумма, сопоставимая со стоимостью этой кареты. Простолюдин мог не увидеть таких денег за всю жизнь. Возможно, он опасался говорить, боясь потерять работу, но такая сумма стоила риска.

— Ах... ну... — глаза кучера забегали от нерешительности.

— Наш разговор останется строго между нами. Почему бы тебе не рассказать?

Моя улыбка, должно быть, казалась кучеру дьявольским искушением, но меня это не заботило. После колебаний он наконец заговорил.

— Ну... это просто то, что я случайно подслушал... Вы знаете семью Майер?

— Да, я слышал о них.

Графская семья, вассалы дома Астрия, довольно влиятельные сами по себе.

— Однажды я возил молодую леди и главу семьи Майер. Тогда я случайно услышал, как они громко спорили о чем-то... Речь шла... о поддержке вас.

— Семья Майер?

Я был озадачен. Семья Майер была известна своей непоколебимой преданностью основному дому Астрия. Чтобы они рассматривали возможность поддержки меня, аутсайдера? Это была хорошая новость, но она казалась странной.

— Ты уверен в этой информации?

— Да, господин! Я слышал это своими ушами... Так что...

Я сохранил улыбку.

— Расплатимся, когда приедем.

— Б-благодарю вас.

Хотя информация была несколько туманной, она дала мне пищу для размышлений. Семья Майер... Пока я раздумывал, зародилось сомнение. Могли ли они быть знакомы с 「оригинальным」 Руди Астрия? Даже если оригинальный Руди вел себя безрассудно, у него могли быть близкие связи. Могу ли я извлечь выгоду из отношений прежнего владельца тела?

Эта мысль приносила некоторое облегчение, но в то же время вызывала тревогу. В конце концов, члены семьи знали меня как прежнего Руди. Если перемены в моем поведении станут слишком очевидными, неизвестно, как они на это отреагируют.

— О, мы почти на месте.

Пока я был погружен в эти думы, показалась столица.

Прибыв в столицу, я направился прямиком в поместье Астрия. Когда карета въехала на территорию поместья, меня встретила неприятная сцена.

Иан Астрия стоял перед входом в особняк в окружении нескольких дворян. Казалось, они вышли специально, чтобы поприветствовать меня. Я заранее сообщил о времени своего приезда, но не ожидал, что они будут ждать вот так. Я думал, они просто будут готовить обед или что-то в этом роде. К тому же, разве Иан не должен быть занят? Я слышал, он занял пост командующего королевской армией, так что видеть его праздно стоящим у поместья было раздражающе.

Уже наступило время ланча, и мысль об обеде с ним заставила меня волноваться о потере аппетита. Карета остановилась, и я вышел.

— Руди, давно не виделись, — поприветствовал меня Иан.

— Да, брат, прошло много времени.

Пока я отвечал на приветствие, дворяне рядом с ним заусмехались.

— Приятно видеть, что братья так хорошо ладят!

— И вправду. Во многих семьях между братьями раздор, но, вероятно, именно по этой причине семья Астрия продолжает свое великое наследие!

Я нахмурился от их замечаний. Что мы такого сделали, чтобы нас считали близкими? Неужели простого приветствия достаточно, чтобы говорить о хороших отношениях? Видеть, как они интерпретируют элементарное вежливое взаимодействие как повод для лести, было нелепо. Кучер, который меня вез, вероятно, справился бы с лестью лучше.

— Что ж, Руди, пойдем в дом пообедаем, — предложил Иан.

Я кивнул в знак согласия.

— Да, это хорошая идея.

И я последовал за Ианом внутрь поместья.