Завершение (10)

У самого подножия ущелья.

На бескрайней равнине выстроилась невообразимо плотная, многотысячная толпа. Нет, если быть предельно точным, это были далеко не просто люди. В этой жуткой массе отчетливо различался оглушительный хруст челюстных костей сотен скелетов, а над ровными шеренгами мертвецов возвышались исполинские силуэты костяных драконов. Силы нежити самых разных мастей заполнили собой всё видимое пространство.

Я сидел на корточках у самого края каньона, внимательно вглядываясь в расстилающуюся внизу диспозицию.

— Чертовски же их много.

— Пускай их численность и внушает трепет, тактическое преимущество и ландшафт по-прежнему всецело на нашей стороне, — негромко произнес застывший у меня за спиной Кромвель, коротко усмехнувшись.

Я перевел на него тяжелый взгляд:

— Профессор Кромвель, скажите честно... вам ранее доводилось участвовать в полноценных войнах?

— Ну разумеется. В свое время мне пришлось изрядно побегать по лесам за этим упрямым ублюдком Робертом.

— И масштаб тех столкновений был сопоставим с тем, что ждет нас сегодня?

— Никоим образом. Думаю, во всей Империи сейчас физически не сыщется ни одного живого человека, который имел бы реальный боевой опыт в сражениях подобного масштаба.

Крупнейшая гражданская война в истории Либериона. Финал этой кампании гарантированно обещал стать неописуемо жестоким и кровавым. От первого звука боевого рога и до самого финального вздоха. Реками прольется чужая кровь, а воздух намертво пропитается истошными предсмертными криками тысяч солдат.

— Как думаете... у нас еще остался хотя бы призрачный шанс сесть за стол переговоров и избежать этой бойни?

— Если бы такой исход был в принципе возможен, Руди, мы бы с тобой сегодня здесь не стояли.

Я и сам прекрасно понимал эту горькую истину. Даже после того, как Имперский престол раз за разом направлял в лагерь мятежников официальные мирные инициативы, в ответ не пришло ни единого контрпредложения. Вместо дипломатического диалога повстанцы попросту прислали обратно отрубленную голову нашего официального посланника.

Я до хруста сжал кулаки и сделал решительный шаг к самому обрыву:

— В таком случае я сделаю всё, что в моих силах, дабы завершить это безумие как можно скорее.

Существовал лишь один единственный действенный способ разом разрубить этот гордиев узел и минимизировать неминуемые потери с обеих сторон.

Ариандор.

Стоит этой мишени перестать дышать — и вся так называемая освободительная кампания мятежников мгновенно рассыплется в прах как карточный домик. Только так можно было остановить этот конвейер смерти.

Ту-у-у-у—!

Над равниной разнесся гулкий, протяжный, вибрирующий звук боевого рога. Исполинская армада повстанцев пришла в движение, неумолимо надвигаясь на зев ущелья.

— Руди, я полностью полагаюсь на тебя в этой схватке.

— Да. Предоставьте это мне.

Коротко кивнув, Кромвель стремительно развернулся и бросился вниз, к командному пункту оборонительных рубежей. Я же, оставшись на вершине скалы, полностью сконцентрировал всё свое внимание исключительно на одном единственном силуэте в черных латах.

— Ариандор.

Настал час поставить финальную точку в этой затянувшейся пьесе.

— Вперед, штурм!!! — эхом разнесся над передовой зычный приказ.

Повстанческие отряды, пустив в авангарде плотные ряды безмолвной нежити, лавиной ринулись в атаку. Деймон лично координировал это наступление, не отрывая тяжелого взгляда от намертво укрепленных брустверов на вершине каньона. Наверху их во всеоружии дожидались регулярные корпуса Королевской армии.

Идти в лобовую атаку на узкое ущелье, где противник уже взвел все оборонительные магические контуры — чистой воды самоубийство. Жертвы обещали быть колоссальными, однако если их ударный кулак сумеет проломить этот заслон и закрепиться внутри, безоговорочная победа в кампании будет у них в кармане. Естественно, при условии, что им вообще удастся преодолеть эти сто метров выжженной земли...

— Не сбавлять темп!!! В атаку!!!

— Кр-р-а-а-ах!

— Гр-р-кх...!!

Топ-топ-топ!

Стоило Деймону отдать команду, как легионы мертвецов с утробным воем сорвались на стремительный бег. Тяжелая поступь не только рядовых скелетов, но и массивных зомби-гигантов заставила землю под ногами ощутимо задрожать. Защищавшие каньон имперские гвардейцы судорожно сглотнули слюну, завороженно наблюдая за приближением этой кошмарной мертвой лавины. И в гробовом молчании продолжали крепко сжимать древки оружия, выжидая идеальный момент.

— Командующий Астина.

— Еще рано. Ждать.

Принцесса с абсолютным, ледяным спокойствием визуально просчитывала траекторию и скорость движения штурмовых отрядов противника. И ровно в ту секунду, когда первые ряды покойников пересекли невидимую черту у самого входа в каньон, её голос громом разнесся над баррикадами:

— Залп!!!!!!

И в то же мгновение тысячи солдат синхронно подхватили этот клич:

— Огонь!!!!

— Пли!!!

Воздух в мгновение ока наполнился сплошной, непроницаемой пеленой из сотен зачарованных стрел и смертоносных магических плетений.

— Получай, тварь!!

— 「Огненный шар」!

— 「Огненное поле」!

Плотный град стрел заплескал костяные тела нежити, а следом за ними землю намертво выжгло высокоуровневой площадной магией. Равнина, секунду назад утопавшая в тишине, в мгновение ока превратилась в филиал истинного ада, полыхающего яростным пламенем.

Однако даже этот огненный шквал не смог остановить безумный натиск врага. Нежить упрямо продолжала маршировать вперед, пускай их тропа уже превратилась в сплошное бушующее море бушующего огня. Обугленные скелеты рассыпались в пепел и замертво валились под ноги товарищам, но идущие следом штурмовые группы без тени сомнения перешагивали через дымящиеся останки, упрямо продавливая дистанцию.

— Гр-р-р!

В этот момент из полыхающего дыма вперед вырвался огромный, деформированный труп. Это существо обладало противоестественно массивными, гипертрофированными верхними конечностями.

— Р-р-а-а-а!

Словно заправский таран, монстр своими гигантскими ручищами принялся разгребать завалы из горящих тел сородичей, буквально просекая безопасную просеку посреди бушующего пламени для идущих следом отрядов. Заметив брешь в огневом валу, нежить с утроенной силой припустила вперед по расчищенному коридору.

— Скорректировать огонь! Цель — прорвавшийся авангард!

Разумеется, имперские гвардейцы не собирались безучастно смотреть на этот маневр. Группа элитных стрелков мгновенно перевела прицел на гигантского мертвеца, выпустив в него веер особых бронебойных стрел.

— Ра-а-агрх!

Несмотря на то, что для его колоссальных габаритов эти тонкие стрелы выглядели не серьезнее швейных иголок, чудовище внезапно забилось в диких, конвульсивных судорогах. А в следующее мгновение,

Бум!!!

Раздался оглушительный, чудовищной силы взрыв, который в щепки разнес не только самого гиганта, но и превратил в кровавое месиво всех находящихся в радиусе десяти метров мертвецов.

Наблюдавший за этой картиной Деймон недовольно поморщился, изо всей силы стиснув зубы. Стрелы, которые задействовали имперские гвардейцы, были не просто зачарованы — в их наконечники были вживлены редчайшие и безумно дорогие взрывные кристаллы высшего порядка. В стандартных военных кампаниях подобные боеприпасы берегли как зеницу ока и расходовали с аптекарской точностью. Однако регулярные войска Империи без тени сомнения принялись засыпать ими передовую с самых первых секунд штурма.

— Решили, значит, вообще не подпускать нас на дистанцию ближнего боя? В лоб задавить вздумали? — Деймон резко вытянул правую руку вперед, направляя ману в землю. — 「Костяная стена」!

Прямо из каменистого склона ущелья с жутким скрежетом сплошным щитом выросла монументальная, частоколом уходящая ввысь стена из переплетенных костей. Падающий сверху град из магических заклинаний и зачарованных стрел с глухим стуком принялся разбиваться об эту внезапную преграду.

Вот только защита продержалась лишь жалкое мгновение. Находившаяся на бруствере Астина без тени страха ласточкой шагнула с огромной высоты прямо вниз, в самую гущу боя.

— 「Гравитация」.

Кра-а-аш!

Задействовав свою фирменную пространственную магию, принцесса колоссальным давлением обрушилась на возведенный барьер. Костяная стена не выдержала направленного вектора силы, с жутким треском разлетевшись на миллионы острых осколков, которые лавиной посыпались на головы штурмующих.

— Р-р-а!

Массивные костяные обломки, которые изначально должны были служить повстанцам надежным щитом, в итоге погребли под собой их же собственный авангард. Нежить намертво вжимало в сухую землю чудовищным весом обрушившейся породы.

— Вы можете маневрировать и перестраивать ряды сколько вашей душе угодно, Деймон. Но для начала вам придется как-то пережить наши атаки, — холодно бросила парящая в воздухе за счет магии полета Астина, в упор глядя на лидера вражеского авангардного крыла.

— 「Костяное копье」, — сухо, без лишних предисловий отозвался мечник, мгновенно формируя новое плетение.

Десятки острозаточенных костяных пик со свистом взмыли в небеса, целясь точнехонько в незащищенный силуэт принцессы. Однако снаряды так и не достигли своей мишени. Стоило копьям на максимальной скорости приблизиться к телу Астины, как они словно натыкались на невидимый, упругий барьер и бессильно рикошетили в стороны, не причиняя девушке ни малейшего вреда.

— Неужели ты на полном серьезе рассчитывал достать меня столь примитивным фокусом?

Деймон лишь молча и очень отрешенно проводил глазами траекторию упавших снарядов, после чего негромко вымолвил лишь одно емкое слово:

— Огр.

Астина на секунду удивленно приподняла брови, не до конца понимая суть этого бессмысленного выкрика, однако уже в следующее мгновение до неё дошел истинный смысл чужого маневра:

— Что... неужели вы решили бросить этот козырь в бой с самых первых минут?!

— Раз уж на передовой лично соизволила появиться сама Командующая имперскими войсками, с нашей стороны было бы верхом неэтичности не оказать вам подобающий, максимально радушный прием.

Далеко позади позиций повстанцев в хмурое небо с могучим ревом взмыл колоссальный костяной дракон. Исполинский ящер глубоко, со свистом втянул ноздрями воздух, готовясь выплеснуть на защитников всю свою смертоносную мощь.

— Знаешь... вы ведь далеко не единственные, у кого на этой войне завалялся ручной дракон, — с хищной улыбкой парировала принцесса.

И словно в подтверждение её слов, со стороны укреплений каньона в лазурную высь стремительной кометой взлетел огромный, полыхающий первобытным пламенем силуэт. Руди призвал на поле боя своего верного Красного Дракона — Ён-Ёна. Ящер с ходу набрал в легкие побольше воздуха и с яростным клекотом нацелил разинутую пасть прямо на костяного монстра противника.

И в ту же секунду,

Оба ящера одновременно выплеснули свою ярость.

Концентрированная, едкая ядовитая струя костяного дракона сошлась в лобовом столкновении с бушующим, испепеляющим огненным потоком Ён-Ёна, породив на стыке стихий колоссальной силы ментальный взрыв. Чудовищная ударная волна от этого столкновения титанов сжатым воздухом пронеслась над равниной, заставив остатки атакующих плетений хаотично разлетаться во все стороны. Имперские оборонительные рубежи частично накрыло отголосками яростного пламени, в то время как на шеренги повстанцев плотным дождем посыпались капли смертоносного яда.

— О нет, оно несет прямо на нас...!

Пока рядовые солдаты с обеих сторон в панике и шоке пытались укрыться от падающей с небес стихийной смерти, из лагерей противоборствующих фракций одновременно вырвались две фигуры.

— 「Гравитационный барьер」!

— 「Королевское фехтование. Лунный свет」!

Со стороны мятежников вперед выступил Вендервуд — неуловимым росчерком своего клинка и концентрированной аурой меча он буквально рассек пополам падающий на его солдат ядовитый шквал. Со стороны же Империи на передовую выскочил Кромвель, плотным щитом пространственной магии на корню гася остаточные огненные вспышки.

Заметив этот маневр, Астина горько, с явным презрением усмехнулась:

— Использовать секретные техники нашего Королевского фехтования против солдат законной Короны... Какая ирония.

Деймон моментально парировал её выпад:

— И это мне сейчас заявляет представитель самой лицемерной клики во всей Империи?

— Лицемерной? Ты на полном серьезе сейчас не отдаешь себе отчет в том, кто из нас является истинным воплощением лицемерия на этой земле?

— Вы. Вы — зажравшиеся аристократы, которые только и заняты тем, что изо всех сил цепляются за свои привилегии и теплые места у престола, прикрываясь при этом фальшивыми лозунгами о защите простого народа.

От этих слов принцесса на секунду даже опешила, искренне возмутившись:

— Мы?! Да когда это мы были заняты исключительно спасением собственных шкур?! Что за бред ты несешь! Если кто здесь и одержим жаждой крови и бессмысленной бойней — так это исключительно ваша банда мятежников!

Вступив в должность Командующей Королевскими войсками, Астина приложила просто титанические, нечеловеческие усилия, дабы всеми доступными дипломатическими путями предотвратить начало этой братоубийственной гражданской войны. Она лично разрабатывала и продвигала проекты мирного урегулирования, вплоть до официального выделения повстанцам обширных суверенных земель и признания их автономии как независимого региона. Однако лидеры мятежников раз за разом с порога отвергали абсолютно все компромиссы. И ладно бы просто отвергали — они сознательно и демонстративно глумились над Империей, присылая обратно отрубленные головы дипломатов. Они целенаправленно раздували пламя этой войны, даже не пытаясь выдвинуть Либериону хоть какие-то внятные встречные требования.

— Ха...! Да неужели?! А вы вообще хоть раз в жизни пытались выслушать наши реальные требования?! Вы ведь даже ради приличия не прислали ни одного официального эмиссара, сразу решив утопить нас в крови!

И в этот самый миг до Астины внезапно дошло, что во всей этой картине сквозит какое-то чудовищное, фундаментальное несоответствие:

— Не пытались выслушать...? О чем ты вообще...

— Вы, те, кто за всё время противостояния не направил в наш лагерь ни единого мирного предложения или дипломатического посла...

— Что?! — глаза принцессы округлились от подступившего шока.

「Здесь определенно что-то не так. Пазл категорически не сходится...」

— Неужели вы на самом деле...

— 「Королевское фехтование」.

Внезапно прямо у неё за спиной раздался леденящий душу, до боли знакомый голос.

— 「Полумесяц」.

Колоссальная, серповидная волна чистейшей ауры меча на запредельной скорости устремилась точнехонько в незащищенную спину Астины.

— Угх...!

Принцесса чисто на рефлексах активировала пространственный телекинез, уводя свое тело с линии атаки в самый последний миг.

「Ариандор...!」

Именно там, откуда только что сорвался этот смертоносный росчерк клинка, теперь размеренной походкой шел верховный лидер повстанцев. Крепко сжимая рукоять меча, мужчина сделал шаг вперед и негромко скомандовал:

— Деймон. Прекращай этот бессмысленный треп. У нас нет времени на пустые разговоры.

— Вас понял.

Мечник коротко склонил голову в знак почтения и тут же принялся лихорадочно разгонять ману по своим каналам.

— Черт...

Астина тяжело нахмурилась, чувствуя, как пространство вокруг повстанца начинает буквально трещать под весом пробуждающейся колоссальной магической энергии. Это определенно было не рядовое базовое заклинание. С таким объемом концентрированной маны...

「Я обязана заблокировать это плетение любой ценой...!」

И ровно в тот миг, когда обе стороны приготовились выплеснуть свои сильнейшие техники,

Бум!

Над вершиной каньона раздался отчетливый, мощный звук сильного толчка, словно кто-то изо всей силы оттолкнулся ногами от скалистой породы. Несмотря на оглушительный хаос и грохот бушующего вокруг сражения, и Деймон, и Астина синхронно вскинули головы на этот звук.

Прямо с огромной высоты обрыва вниз стремительным метеором летел человек.

Это был Руди Астрия.

— Проклятье...

Заметив приближение парня, Деймон был вынужден на лету экстренно перенаправлять вектор формируемой маны. Если Руди Астрия сумеет подобраться к нему на дистанцию ближнего боя в тот момент, когда маг завязан на поддержании сложного заклинания, исход дуэли будет предрешен за секунду.

— 「Костяная стена」! 「Барьер」!

Деймон молниеносно выставил перед собой многослойный каскад из защитных магических щитов, параллельно с этим уже подготавливая контрудар:

「Стоит этому щенку коснуться моего барьера...」

Он планировал мгновенно поймать противника на противоходе и уничтожить направленным взрывом. Однако,

— ......?

Руди, на огромной скорости приземлившись у подножия каньона, даже не посмотрел в сторону Деймона. Напрочь проигнорировав и лидера авангарда, и застывших вокруг в шоке вражеских солдат, и вообще абсолютно всё происходящее на этом фланге, парень напролом, словно безумный таран, понесся строго к одной единственной цели.

— Ариандор!!!!!!!!!

— Ха...

На лице главы повстанцев на секунду проступило искреннее, граничащее с изумлением недоверие, стоило ему увидеть несущегося прямо на него юношу. Мужчина находился в самом эпицентре своей армии, надежно окруженный плотными рядами верных гвардейцев. И тем не менее Руди Астрия, абсолютно не беря в расчет эти сопутствующие факторы, шел напролом по кратчайшей траектории.

— 「Северное фехтование」.

Ариандор плавно перехватил рукоять меча обеими руками и приготовился встретить этот безумный натиск лицом к лицу.

— Вдох...

Руди на бегу сделал глубокий, резкий вдох, до отказа насыщая свой правый кулак колоссальным, пульсирующим объемом чистой маны.

— 「Синяя птица」.

Ариандор резким росчерком отправил вперед стремительную, лазурную волну концентрированной ауры меча. И в ту же секунду Руди со всей дури выбросил вперед руку, высвобождая накопленную энергию колоссальным, направленным ментальным взрывом прямо перед собой.