Завершение (2)

— И что это за гора макулатуры? — глаза Эвана комично округлились, стоило ему поближе рассмотреть груды рукописей, разложенных на моем массивном рабочем столе.

Я лишь снисходительно усмехнулся, глядя на его бурную реакцию:

— Это мои личные учебные материалы, которые я планирую досконально изучить в ближайшее время.

Если говорить точнее, вся эта колоссальная стопка бумаг до последнего листа была посвящена сложнейшим аспектам темной магии. Древние фолианты и свитки громоздились друг на друга, образуя внушительную бумажную пирамиду.

— Ладно, допустим. Но зачем ты тогда меня сюда притащил, раз сам собираешься зарыться в эти архивы?

— Я же тебе еще в самом начале сказал: ты нужен мне исключительно ради качественной боевой практики.

У меня и в мыслях не было привлекать Эвана к непосредственному разбору теории чернокнижия. В конце концов, парень в темных искусствах не смыслил ровным счетом ничего, и любые его попытки вникнуть в суть формул Роберта лишь затянули бы процесс, превратив его в бесполезную обузу. Эван требовался мне строго для полевых испытаний.

— Освоением теории я займусь в гордом одиночестве, а от тебя требуется лишь регулярно и без жалости спарринговаться со мной на полигоне.

Партнер для спаррингов. Вот и вся нехитрая роль, которую я ему приготовил. Поскольку абсолютно все мои близкие соратники сейчас были по уши загружены собственными неотложными делами, мне кровь из носу требовался сильный, а главное — свободный оппонент. И кандидатура Эвана всплыла в голове сама собой: парень откровенно бездельничал в опустевшей Академии, а его боевые навыки и уровень контроля маны делали его идеальным спарринг-партнером для моих текущих нужд.

— Погоди... А что, со всеми этими твоими контрактами, я должен буду просто сидеть и послушно ждать, пока ты соизволишь закончить чтение?

Я задорно постучал указательным пальцем по плотному листу бумаги, на котором всё еще подсыхал его свежий автограф:

— Тебе следовало гораздо внимательнее читать текст документа, прежде чем так легкомысленно ставить свою подпись.

— Чего?! Да ты сам сказал, что это обычный пропуск для беспрепятственного входа в Магическую башню...!

— И ты всерьез поверил, что ради банальной бумажки-пропуска я стал бы распечатывать целый многостраничный фолиант такой внушительной толщины?

Эван испуганно уставился на злополучный контракт, судорожно сглотнув. Ведь он действительно подписал его не глядя, слепо положившись на мое честное слово.

— Запомни на будущее: даже если тебе подсовывает бумагу близкий знакомый или старый приятель, её всё равно нужно перечитывать от корки до корки с предельным вниманием.

— Ах ты, гад...!

Я искренне, во весь голос расхохотался, наслаждаясь его праведным возмущением и растерянностью:

— Да ладно тебе, не брызжи слюной. Расслабься, ничего криминального я туда не вписывал.

Я легким движением подтолкнул свиток обратно к Эвану, и тот принялся судорожно, строчка за строчкой, вчитываться в юридические формулировки. К его глубокому удивлению, прописанные условия оказались не просто приемлемыми, а поистине королевскими.

— Там черным по белому указано, что ты официально зачисляешься в штат Башни в качестве временного исследователя. Ты имеешь полное юридическое право безвозмездно пользоваться любыми редкими ресурсами и артефактами Магической башни, а взамен обязан лишь формально делиться результатами своих изысканий. При этом абсолютное право собственности на все твои личные магические открытия остается строго за тобой, так что можешь не переживать — никто твои труды не присвоит.

— Хм... — Эван бегло пробежался глазами по оставшимся пунктам и с глухим стуком опустил свиток обратно на лакированную поверхность стола.

— И это всё? Ты даже не дочитаешь до конца?

А ведь нам еще было что обсудить. Например, фиксированный размер его ежемесячного оклада, солидный пакет бонусов, бесплатное проживание... Я приложил массу усилий, чтобы ювелирно прописать каждую мелкую деталь в этом соглашении. Пользуясь своим новым статусом Старшего научного сотрудника, я выжал из авторитета Франца абсолютный максимум, чтобы выбить для своего приятеля самые элитные преференции. Вместо того чтобы цинично подставить или использовать втемную столь наивного человека, я проявил о нем искреннюю, почти отеческую заботу. И какова же была награда? Он просто взял и небрежно швырнул плоды моих титанических бюрократических трудов в сторону, даже не удосужившись дочитать?!

— Я более чем уверен, что ты в любом случае устроил всё наилучшим для меня образом.

— Хм...

«И почему мне сейчас так сильно захотелось съездить ему тяжелым кулаком по затылку?» — мысленно вздохнул я. Наверное, всё-таки стоило втихаря добавить в контракт парочку каких-нибудь рабских или откровенно абсурдных пунктов, чисто ради профилактики.

— Получается, от меня требуется лишь безвылазно торчать здесь и регулярно получать от тебя по шее на тренировках?

— Именно так, — я сокрушенно выдохнул и утвердительно кивнул. Конструктивный диалог о работе нужно было выстраивать сразу, без лишних сантиментов.

— И сколько это безумие продлится?

— Ровно месяц.

— Месяц, значит... И что нас ждет по истечении этого срока?

— О, поверь, там намечается весьма грандиозное событие.

Ровно через тридцать дней должно было грянуть масштабное мероприятие. В стенах Академии как раз планировалось проведение традиционного праздника, идеально подходящего по масштабу под мои цели. День, когда сотни успешных выпускников и высокопоставленных ветеранов традиционно возвращаются в родные пенаты. А главное — день, когда действующая Святая обязана лично нанести официальный визит в учебное заведение.

— День возвращения домой.

「Академия — это сакральное место, где все предыдущие Святые испокон веков встречали свой неизбежный финал. Истинный "дом" для каждой из них」.

Само название «День возвращения» изначально задумывалось вовсе не ради чествования престарелых выпускников или ностальгирующих аристократов. Это был сакральный день, когда очередная Святая должна была покорно вернуться в лоно своего истинного, предначертанного судьбой дома. В этом и заключалась глубинная, мрачная суть грядущего праздника.

「И именно в этот момент мятежники начнут действовать」.

Я до сих пор не мог до конца разгадать истинные мотивы и финальную цель Ариандора. Я твердо знал, что его фракция нанесет свой главный удар именно в этот день, но конкретный план и методы их атаки оставались для меня загадкой. И тем не менее, я твердо намеревался отправиться в Академию. Ведь именно там сейчас находилась Харуна — главная кость в горле Ариандора и его основная мишень. И именно там, в глубоких подземных усыпальницах, покоилось вечным сном тело его родной сестры, Беатрис. Согласно пророческому видению, которое в свое время узрела Харуна, Ариандор преследовал вполне конкретные цели, и его появление в Академии было предрешено.

Если говорить на чистоту, мне безумно хотелось согнать к стенам учебного заведения всю регулярную армию Империи во главе с сильнейшими магами страны, чтобы превратить Академию в неприступную военную цитадель. Но осуществить подобный маневр было стратегически невозможно. Стоит нам стянуть все боеспособные силы в одну точку, как хитрый Ариандор мгновенно скорректирует маршрут и ударит со всей дурью прямо по беззащитной Столице. Ему ведь нет никакой нужды штурмовать Академию в первую очередь. Падение имперского центра станет для нас несоизмеримо более сокрушительным и фатальным поражением.

Следовательно, нам оставалось лишь одно — готовиться в режиме строжайшей секретности. Мы обязаны были в кратчайшие сроки сформировать мобильный, невероятно мощный и сплоченный кулак, способный на равных противостоять монструозной силе Ариандора. Собрать под своим началом максимальное количество элитных бойцов, каких только возможно. Всё ради одной-единственной цели — вырвать победу из рук лидера мятежников.

— Я тебя понял. Буду иметь это в виду, — выслушав мои краткие стратегические наброски, Эван молча развернулся и направился к выходу из кабинета.

— И куда это ты навострил лыжи?

— Ты ведь сам только что сказал, что мне нужно идти изучать свои материалы, пока ты зарываешься в свои трактаты по темной магии.

— Ах, ну да, всё верно. Однако... — я неторопливо поднялся со своего места, а уголки моих губ сами собой поползли вверх в хищном оскале. — Раз уж мы заговорили об этом... Кажется, у меня как раз появилось для тебя одно маленькое, но безумно ответственное поручение.

Эван в недоумении остановился и растерянно склонил голову набок:

— ...Поручение? Мне?

— Да, понимаешь, тут возникло одно крайне деликатное и срочное дельце...

Абсолютно всё, что я наговорил ему за сегодняшний день, было чистейшей правдой, за исключением вот этого самого последнего заявления. Это была моя маленькая, сугубо эгоистичная месть за то, что этот оболтус так пренебрежительно отнесся к моему ювелирно составленному контракту.

Спустя некоторое время Эван стоял перед массивными воротами укрепленного штаба, где в данный момент базировался Ян, верховный главнокомандующий регулярными королевскими войсками. Суть «важнейшего поручения», которым я его так торжественно нагрузил, заключалась в банальной доставке запечатанного личного письма прямо в руки генерала.

На первый взгляд задача казалась мелкой, плевой и даже слегка рутинной, однако на практике всё оказалось несоизмеримо сложнее. Пройти через главный охраняемый периметр военного лагеря по обычному студенческому билету было абсолютно нереально, а доверять секретное послание рядовым вестовым на КПП парень посчитал слишком рискованным и безответственным шагом. В итоге Эван не придумал ничего лучше, кроме как попытаться скрытно проникнуть на территорию охраняемого объекта самостоятельно.

Добраться до личных покоев главнокомандующего королевской гвардии оказалось задачей запредельной сложности. Внутренний режим безопасности в лагере Яна был закручен до предела, так что бедному парню пришлось пережить немало по-настоящему жутких, валидольных минут и преодолеть десятки сложнейших препятствий, прежде чем он, взмыленный и измученный, наконец сумел буквально свалиться на голову удивленному генералу.

И вот, преодолев все круги этого рукотворного ада...

— Так говоришь, тебя ко мне прислал этот мелкий засранец Руди Астрия? — лениво переспросил Ян, подпирая щеку рукой.

— ...Да, всё так, — едва переводя дыхание от бешеной усталости, Эван устало уставился на восседавшего перед ним военачальника.

— И на кой черт парню, который в совершенстве владеет высшей пространственной магией и способен телепортироваться в любую точку мира по щелчку пальцев, понадобилось отправлять ко мне пешего курьера?

— Пространственной магией...? — заторможенно переспросил парень.

Ян тем временем бегло, по диагонали просмотрел содержимое доставленного письма, после чего одним небрежным движением скомкал его и швырнул прямиком в мусорную корзину возле стола:

— Передай этому паршивцу, что я принял информацию к сведению.

Эван уставился на генерала абсолютно ошарашенным, неверящим взглядом:

— ...И это всё? Весь ваш ответ?

— А ты ждал от меня торжественного парада с оркестром по такому случаю?

Услышав этот циничный комментарий, Эван лишь тяжело, обреченно вздохнул, признавая свое полное поражение:

— Я вас понял... В таком случае я пойду.

Парень уже развернулся, намереваясь покинуть кабинет, когда в спину ему снова прилетел насмешливый голос Яна:

— Ах да, чуть не забыл.

Эван обернулся и увидел, как на лице главнокомандующего расплылась откровенно ехидная, издевательская ухмылка:

— Руди просил меня лично передать тебе один маленький вопрос: «Ну как, Эван, каково это — получить незабываемый, суровый жизненный опыт в реальном мире?»

— Жизненный опыт, значит... — Эван до хруста сжал кулаки. Что старший брат, что младший... оба стоили друг друга. Мысленно парень костерил всё семейство Астрия самыми грязными словами, какие только знал. — В таком случае я действительно пойду...

— Да брось ты, не стоит опять пытаться ползти по вентиляции и шнырять по кустам. Иди прямо через главные ворота, как нормальный человек. Я сейчас дам соответствующее распоряжение часовым на выходе.

— ......

— Нет ведь никакой нужды получать один и тот же «незабываемый опыт» дважды за один день, верно?

Таким образом, Эван сумел покинуть территорию строго охраняемого военного объекта при максимально вежливом и предупредительном сопровождении вооруженного до зубов почетного караула.

— Ах...

Бордюры, покосившиеся крыши и общая атмосфера глухой, нищей окраины. На пыльной улочке бедного квартала собралась небольшая стайка оборванных детей, среди которых из взрослых мелькало лишь несколько скромно одетых священников.

— Эй!!! Осторожнее!!! Назад!!!

Бак!

Маленькая девочка, весело бежавшая по мостовой, внезапно споткнулась о неровный камень и кубарем полетела на грязную землю. Стоявший неподалеку вихрастый мальчуган растерянно уставился на неё, тихо прошептав:

— ...Святая?

Малышка, которую окружающие уважительно именовали Святой, порывисто вскочила на ноги, напрочь игнорируя собственное падение:

— Ты как, не испугался? Не ушибся? Дай я посмотрю!

— По-моему, тут спасать надо именно вас, леди Святая, — мальчик указал пальцем на её обнаженное колено.

Из глубокой ссадины на ноге девочки обильно струилась яркая кровь. Однако сама пострадавшая не обратила на рану ни малейшего внимания — её искренне, до глубины души волновало исключительно состояние стоявшего перед ней ребенка.

— Да пустяки, со мной всё в порядке! Главное — ты сам цел? Нигде не болит?

— Нет...

— Уф... Ну и слава богу. Какое счастье.

За всей этой трогательной сценой со стороны, затаив дыхание, безмолвно наблюдала молодая девушка. Это была Харуна.

— ...Неужели это очередной сон? — прошептала она.

Харуна неотрывно смотрела на улыбающуюся девочку. Этой малышкой была Беатрис — Святая предыдущего поколения, которая уже очень давно покинула этот мир.

— Сколько же лет прошло с того момента...

Судя по окружению, с тех пор утекло больше десятилетия. В реальности то падение обернулось лишь крошечной, едва заметной царапиной... Однако сейчас, в этом странном сновидении, колено Беатрис было разбито действительно в кровь, до мяса. И тем не менее, несмотря на жгучую боль, девочка продолжала лучезарно и искренне улыбаться окружающим. Человек, который всегда, при любых обстоятельствах ставил чужую безопасность и комфорт выше собственного благополучия — именно такой в памяти людей навсегда осталась Святая Беатрис. Невероятно глупая, бесконечно добрая и самоотверженная личность.

Вдруг картинка перед глазами Харуны подернулась дымкой и стремительно изменилась. Теперь взрослая Беатрис стояла прямо перед ней, а её глубокие глаза были налиты невыразимой, вселенской тоской.

「Харуна, истинная Святая — это прежде всего проводник. Тот, кто обязан неусыпно оберегать этот мир, следить, чтобы история двигалась по правильному руслу, и в случае необходимости мягко корректировать её курс」.

「Быть проводником — невероятно опасная и неблагодарная ноша. Порой тебе в одиночку придется нести колоссальную ответственность за чужие судьбы」.

「Но... в те редкие моменты, когда мир наконец встает на верный путь, когда люди общими усилиями добираются до нужного, безопасного места... То невероятное чувство триумфа, то абсолютное счастье, которое ты испытываешь — его просто невозможно описать обычными словами」.

「Харуна, я искренне надеюсь и молюсь, чтобы ты тоже когда-нибудь сумела прочувствовать эту чистую, первобытную радость」.

На этих словах странное сновидение резко оборвалось. Харуна рывком распахнула глаза и тяжело села на постели, тяжело дыша.

— Проводник...

Для Харуны Беатрис была не просто наставницей — она фактически заменила ей родную мать. Харуна появилась на свет в глухой, богом забытой деревушке и росла в невероятно кошмарной, токсичной атмосфере. Её биологический отец был закоренелым тираном и садистом, регулярно распускавшим руки, а матери не было до маленькой дочери абсолютно никакого дела. Именно Беатрис в свое время вытащила её из этого домашнего ада, согрев своим теплом. Она лично оберегала юную Харуну от любых невзгод, шаг за шагом обучая её премудростям выживания в этой циничной Империи. Именно под её чутким руководством Харуна осознала свою истинную суть, приняла ношу Святой и в совершенстве освоила основы магии пространственных измерений.

И в тот самый знаменательный день, когда она впервые сумела полноценно активировать высший контур пространственной магии, первым, что предстало перед её внутренним взором в качестве пророческого видения, стал... тотальный, неотвратимый конец света. Ариандор методично стирал Империю с лица земли, безжалостно вырезая поголовно всё население и погружая мир в пучину кровавого апокалипсиса. Находясь в глубочайшем шоке от увиденного ужаса, маленькая Харуна тогда в слезах прибежала к Беатрис, умоляя объяснить суть этого кошмара.

「Значит, ты всё-таки увидела это грядущее...」

В тот памятный вечер лицо Беатрис сделалось невероятно блеклым и несчастным. В её глазах плескалась такая беспредельная скорбь, какой Харуна не видела у неё никогда ни до, ни после.

「Тебе не о чем переживать, маленькая моя. Я... я обязательно что-нибудь придумаю. Я найду способ переписать этот ужасный сценарий. Любой ценой... Каким угодно путем...」

Однако Беатрис так и не сумела окончательно разрешить этот кризис. Несмотря на то, что она без остатка принесла в жертву собственную жизнь, глобально изменить ход истории ей оказалось не под силу.

「Прости меня, Харуна... В конечном итоге я лишь трусливо переложила всё это неподъемное бремя ответственности на плечи оставшихся детей...」

Да, на словах это выглядело как перекладывание ответственности, но на деле Беатрис сознательно пожертвовала собой ради того, чтобы подарить миру один-единственный, призрачный шанс на спасение. В сценарии будущего, где изначально не существовало ни единого намека на хэппи-энд, она ценой собственной крови сумела выкроить для выживших крошечную лазейку. И упускать эту уникальную, политую чужой кровью возможность было самым настоящим преступлением. Мы обязаны были ухватиться за этот шанс зубами и довести дело до конца, чего бы нам это ни стоило.

Харуна окончательно спустила ноги с кровати и поднялась во весь рост.

— Проводник.

До официального начала Дня возвращения оставалось ровно четыре дня. И именно сегодня был тот самый день, когда Харуна должна была официально выдвинуться в сторону Академии.